- Конечно, столько времени прошло! - сказал Косой.- Что же тут такого, они запросто теперь по-другому могут выглядеть... Это теперь измененные подруги! Скажи, Умник, разве такого не бывает в лесу? И туман лиловый тоже не исчез, а за Скалы ушел, вместе с подругами перебрался, потому что подругам без него никак невозможно, без этого проклятого тумана...
- Это какие такие "измененные"? - прервал его Кандид.Если ты про ту девчонку, которую у Безымянного озера поймал, говоришь,- так она не подруга. Это я точно знаю.
- Как же это не подруга?! - встрепенулся Косой.- А кто она, по-твоему, такая?!
- Она не подруга,- твердо повторил Кандид.- И спорить я с тобой не хочу. Не буду я с тобой спорить, Косой. У меня к тебе предложение: отдай мне ее. Зачем она тебе, Косой?
- Вот ничего себе! - сказал Косой.- Отдай, говорит, и все. Как же это так, Умник, я ее изловил, всю дорогу, можно сказать, на себе пер, а теперь - отдай! И с какой это такой радости, не пойму я, Умник?..
- Ну что ты с ней будешь делать? Подумай немного.
- Мое дело. Что захочу, то и сделаю. У меня с подругами личные счеты, Умник. У меня из-за них в войну...
Косой умолк с открытым ртом, уставившись на фляжку в протянутой руке Кандида.
- Возьми, - сказал Кандид. - А девчонку мне отдай.
Косой сглотнул, не сводя взгляда с фляжки, блестевшей на солнце. Настроение у него менялось на глазах. Даже Криворот стал, покряхтывая, переминаться с ноги на ногу.
- Договорились? - спросил Кандид.- Зачем тебе девчонка.
Косой выхватил из рук Кандида фляжку и прижал к груди обеими руками.
- Ни к чему она мне...- торопливо забормотал он.- Бери ее, конечно, Умник... Что я с ней, правда, делать-то буду? На Чертовы скалы, что ли, с собой потащу?.. Мне, Умник, разве жалко? Твоя девчонка, забирай ее хоть сейчас! А мне... надо собрать кое-что...
Он попятился, продолжая прижимать фляжку, словно боясь, что Кандид передумает и заберет ее обратно.
- Ты хоть знаешь, как ей пользоваться? - вслед ему крикнул Кандид.
Но Косой не ответил, он стремительно удалялся на середину стоянки.
- Что это ты удумал? - спросил Криворот Кандида.- Зачем тебе девчонка?
- Хочу помочь ей вернуться,- ответил Кандид.- Туда, откуда она пришла.
- Не понимаю я тебя, Умник,- покачал головой Криворот.Бросил бы ее тут и все. Какая польза с ней возиться?
- Она попала в беду, Криворот. Она погибнет в лесу, понимаешь? Я должен помочь ей вернуться.
- Значит, ты не идешь с нами к Чертовым скалам?
- Значит, не иду.
- А как же ты попадешь к Безымянному озеру, Умник? - с сомнением сказал Криворот.- Через Трещину не перелетишь, ясно дело. Может, она еще длиннее стала за это время, а? А вдруг до самых болот разошлась, разве не боишься? А двуроги... Сгинете вы, Умник, не ходил бы ты к озеру, зачем это тебе к озеру идти?..
- Мы по другому пути пойдем,- сказал Кандид.- Мы через Шипящие болота проберемся, крюк придется делать большой, зато Трещину обойдем, и Безымянное озеро обойдем... Я подумал, Криворот. Должно получиться.
- Шипящие болота...- недоверчиво произнес Криворот, качая головой.- Там очень трудно пройти, Умник. Да и заблудиться запросто, коли дороги не знать. Ты же не был никогда на Шипящих болотах. Потонете вы там, Умник, ясно дело, потонете...
- Не потонем,- уверенно сказал Кандид.- Мой отец бывал на этих болотах.
- Так то твой отец! Это ж когда было... Тебя и не было тогда еще.
- Ну и что? Я все равно помню.
- Чудной ты все-таки, Умник,- со вздохом сказал Криворот.- Очень ты странный, я тебе скажу. И думаешь больно уж много, зачем это ты так много думаешь, Умник? Тут дела делать не успеваешь, а ты - думаешь. И память у тебя больно чудная, как это ты, Умник, все помнить умудряешься? Я, к примеру, память своего отца утратил, когда еще пацаном был, сейчас уж из его жизни вообще ничего не помню...
- Я помню,- сказал Кандид.- И думаю, что через болота мы пройдем.
- Ну, а потом? - спросил Криворот.- Потом, после озера?
- А потом теми же болотами можно и к полю выбраться. Если что, я вас потом на поле перехвачу. Вы ведь к полю пойдете, Криворот?
- К полю-то оно к полю...- произнес Криворот, косясь на Кандида.- Через Паучий перелесок, к полю и пойдем... Сухого вот уже с разведкой вперед выслал. Только вот что. Умник...замялся он.- Ты это... Точно вернешься?
Наступила пауза.
- Не знаю,- честно признался Кандид и тоже вздохнул.- Я пока еще не знаю. Не могу понять.
- Я ведь почему спросил,- сказал Криворот,- я потому спросил, Умник, что я твоего отца знал, когда маленьким был... И Кулак много рассказывал про него, а Кулак его хорошо знал, Молчуна-то... Так твой отец вот тоже все чего-то хотел найти, куда-то уйти из леса, все у него мысли такие странные в голове болтались... Так и ушел потом, а куда ушел, никто и не знает. Вот я и гляжу: ты, как Молчун, такой же странный. Коли решил уйти, то - не переубедишь. Тоже возьмешь да уйдешь: может, отца разыскивать, может, еще куда... Жалко, конечно, если ты не вернешься к нам, плохо без тебя станет, кто его знает, что нас ждет на Скалах и за ними? С тобой, Умник, куда легче бы было...
- Еще ничего не решено, Криворот,- проговорил задумчиво Кандид.- До озера доберемся, а там видно будет.
- Ну, ступай,- сказал Криворот.- Послезавтра мы к полю должны выйти. Ежели что - успевай. А там, как получится... Только здесь оставаться нельзя, никак нельзя здесь больше оставаться. Хочется нормальной жизни, устали все. Сколько можно улитками, да вялеными пауками питаться? Еще и запах этот противный надоел. Как дело к ночи, так начинается...
- Прощай, Криворот,- сказал Кандид, хлопая его по здоровой руке.- Кто знает, может еще увидимся.
Он развернулся и пошел разыскивать жену. Не успел он далеко отойти, как его окликнул Рыжий.
- Умник...- Рыжий подбежал к нему и остановился в нерешительности.- Ты это... В общем, ты... Возьми меня с собой, а?
Заметив на лице Кандида некоторое удивление, Рыжий пояснил:
- Я там рядом был... В кустах сидел... Можно, я с тобой пойду, Умник?
Кандид помолчал, потом сказал:
- Не выдумывай. Зачем тебе со мной идти? Я и сам-то не знаю, Рыжий, для чего иду.
- Возьми меня с собой, Умник! - выдохнул Рыжий, и в глазах его блеснул огонек.- Я с тобой хочу, я не хочу с Криворотом! Не хочу я на Чертовы скалы! Там ничего хорошего нет, на этих Скалах, я это чую!..
- А, может, и я потом пойду к Скалам,- сказал Кандид, пристально взглянув на Рыжего.- Вот схожу до озера и - к Скалам.
- Ну и что! - ничуть не смущаясь, выпалил Рыжий.- Если ты пойдешь, то и я пойду! Я хочу с тобой, Умник! Тебе лучше со мной будет, правда... Я тебя через Шипящие болота проведу, ты не пройдешь там один, Умник, а я чувствую, где опасно, и дорогу чувствую...
Кандид молчал в нерешительности.
- Я ведь все равно за тобой увяжусь,- упрямо продолжил парень.- Сзади пойду и все!.. Возьми меня с собой, Умник.
Кандид думал еще с минуту, и когда Рыжий в очередной раз открыл было рот, произнес:
- Тогда быстро собирайся. Выходим прямо сейчас. Хорошо было б до темноты успеть к озеру.
Рыжему не надо было повторять дважды - он тут же вприпрыжку умчался.
Жену Кандид нашел на месте бывшей хижины Кулака. Вместе с другими женщинами она возилась с упаковкой запасов еды и обширного хозяйства Кулака. От самой хижины остались только связка шестов и тюки шкур, плотно перетянутые веревками. Содержимое хижины занимало немало места, и все это необходимо было рассортировать, рассовать, растолкать, увязать, распределить между людьми. Распоряжался всеми действиями, разумеется, Кулак. Здесь же среди женщин и грузов сновали дети.
Жена увидела его, медленно поднялась, потом подбежала и обняла. Он погладил ее по голове.
- Живой,- произнесла она, уткнувшись ему в грудь. - Хорошо, что ты живой, Умник... А то Сухой говорил, будто бы...