- А вот и хозяин наших обиталищ явился!
- Вы уверены, что это он? - тихо спросила Нэя.
- Безусловно! - энергично бросил Клавдий. - Так что нашему неведению относительно ситуации пришел конец.
Он оказался прав. Но не до конца.
Точка плавно опустилась на землю и мгновенно превратилась в огромный диск. Но синий свет, исходивший от него, не рассеивал окружающую тьму, а, казалось, наоборот, лишь делал ее гуще.
Сергей начал уже всерьез злиться. Какой-такой фокусник поймал их в эту странную ловушку? И почему он не выйдет к ним просто, как все люди, и не скажет, что ему нужно? Зачем устраивает дурацкие сценические эффекты, нагнетает напряжение? Задумал убить - так убивал бы. Нет - так пусть бы сказал, что ему надо...
В общем, кто бы ни появился сейчас перед пленниками и о чем бы ни заговорил - вряд ли предстоящий разговор мог пройти в благостном тоне...
Огненно-синий диск еще немного подрос, и в его центре проявился силуэт крылана.
- Театр теней! - презрительно фыркнула Марина. - Точнее, театр одной тени.
И тут тень заговорила - резким высоким голосом, похожим на скрип несмазанной двери.
- Итак, вы уже поняли, что отныне принадлежите мне, - заявила она. А теперь я сообщу вам, что от вас требуется.
- Ничего себе! - воскликнул Сергей. - Видали такое? Мы ему принадлежим! Ты, брат, ничего не перепутал?
Тень злобно хихикнула.
- Нет, гуманоид, я ничего не перепутал. Я - великий чародей, и мне никто не в силах противиться. И то, чем я пожелаю завладеть, становится моим.
Нэя осторожно прикоснулась к руке Сергея, резко шагнувшего по направлению к светящемуся синеватому диску с тенью в центре.
- Не надо... я боюсь...
- Да брось ты! - отмахнулся Сергей. - С какой стати я должен терпеть эту дурь и блажь? Мы прилетели на вполне цивилизованную планету, подписавшую Конвенцию. Мы - жители Федерации, нас охраняет закон! И вдруг какой-то ненормальный...
Чародей пугающе ухнул и захохотал.
- Мне нет дела до ваших нелепых законов! - сообщил он, насмеявшись вдоволь. - Я сам себе закон.
- Ну и наглец! - возмутилась Марина, и совсем было собралась подробно развить эту тему, но тут в разговор вступил Клавдий. И бас, зазвучавший из почти невидимой в темноте толстой лепешки, распластавшейся на камнях, загудел, как набат.
- Итак, ты чародей, - сказал ученый негуманоид. - И мы тебе понадобились для каких-то твоих, сугубо колдовских целей. И это связано с оранжевым цветом. Я правильно понял?
- Да, - ответила тень чародея, и в ее визгливом голосе послышалось легкое недоумение. - А как ты догадался?
- Элементарно, Ватсон! - небрежно бросил Клавдий.
- Меня зовут не Ват-Сон, а До-Сон, - чуть обиженно откликнулся чародей. - Но как ты...
Однако Клатоварпоридариус не дал ему закончить.
- Значит, тебе для чего-то понадобились волосы любых оттенков красного цвета, - пробасил он. - А у крыланов таких волос не бывает, иначе ты давно нашел бы то, что тебе требуется. И тут тебе повезло - на Димею явилась сразу целая компания с подходящими волосами. Ну, так почему бы тебе не настричь этих самых волос столько, сколько тебе понадобится, и не отпустить нас? Мне лично волос не жаль. Отрастут.
- Мне тоже, - согласилась Марина. - Стриги хоть наголо.
- Конечно... - прошелестела Нэя.
Сергей промолчал. Ему тем более было равно, с какой прической он выйдет из этого идиотского подвала.
- Ничего не получится, - проскрипел чародей. - Мне нужны живые волосы. И нужны постоянно... ну, надеюсь, что... - Он остановился, не договорив, и уточнил: - Волосы теряют нужные мне свойства уже через двадцать часов. Так что вы здесь навсегда. И не пытайтесь удрать! - Он снова захохотал. - Даже если вам каким-то чудом удастся выбраться за ограду, далеко вам не уйти! Вас просто-напросто высосут мои пиявки. Они тут, неподалеку! И не только они!
И тень чародея растворилась в синем безжизненном блеске круга. А потом и сам круг сжался в точку - и исчез.
Клетки пленников вновь залил рассеянный свет, сочащийся невесть откуда. Три частично пересекающихся круга, четыре пересекшиеся линии жизни...
После долгого тяжелого молчания Сергей мрачно произнес:
- Да неужели этот паршивый колдунишка всерьез думает, что его авантюра пройдет незамеченной?
- Скорее всего, так оно и будет, - на этот раз тенором откликнулся Клавдий.
- Почему? - испуганно спросила Марина. - Почему вы так думаете?
- Мы сидим здесь уже достаточно долго, - пояснил Клавдий. - И если до сих пор Федеральная безопасность нас не отыскала, значит, он спрятал нас достаточно хорошо. И наверняка организовал замену.
- Что значит - замену? - вскрикнула Нэя. - Какую замену?
- Ну, создал фантомов, например, - спокойно пояснил ученый. - Так что наше отсутствие могло вообще остаться незамеченным.
- Нет! - в голосе Марины явственно слышались близкие слезы. - Нет, этого не может быть!
- Да почему не может? - удивился специалист по крыланам. - Вы что, никогда с магией не сталкивались?
- Сталкивались, конечно, - огорченно сказал Сергей. - Но нам и в голову не приходило, что магия может быть направлена против людей.
Клавдий мягко рассмеялся.
- Ну, значит, вы еще очень молоды и наивны, - весело сказал он.
- И что же нам теперь делать? - спросила Нэя.
- Думать! - категорически ответил Клавдий. - Думать! Из любой ситуации можно найти выход. Надо только хорошенько поискать.
Но гуманоиды думать были просто не в состоянии. Они были слишком огорчены и расстроены. И обозлены. А потому Клавдий принялся болтать на разные нейтральные темы, чтобы дать всем троим время прийти в себя. Они почти не слушали его, но тем не менее ровное гудение мягкого баритона подействовало на них, как хорошая порция валерьянки.
Наконец Марина сказала:
- А что это мы стоим посреди клетки, как последние дураки? Давайте хотя бы за стол сядем. У меня уже ноги болят! - И, вспомнив о том, как оборудована клетка Клавдия, неуверенно произнесла: - А вы...
- И я с вами, - сказал Клавдий. - Я могу приспособиться к любой мебели. А то, что вы видите в моей клетке, у меня лично вызывает немалое недоумение. Я не в состоянии проследить ход мысли, изобретшей для меня подобное обиталище. Но я справлюсь и с этой задачей, - пробурчал он. Логика непобедима. И она практически одинакова во всех живых мирах.
- Если бы эта самая логика подсказала нам, как отсюда выбраться! фыркнула Марина. - Да поскорее!
Они направились к столу, стоявшему в круге землян, и попутно обнаружили, что корзинки с едой исчезли за время их разговора с колдуном. Сергей посмотрел на часы. Ну, скоро уже и обеденное время, наверное, снова что-нибудь принесут... Он почему-то слишком быстро проголодался.
Гуманоиды уселись на стулья и с интересом посмотрели на Клавдия, шаром катившегося вслед за ними. Клавдий не преминул поразвлечь двуногих прямоходящих. Он снова неторопливо вытянулся, но стал на этот раз не огурцом, а чем-то вроде огромного головастика, покрытого нежным рыжим пушком, и преспокойно уселся на стул, обвив сразу две его ножки длинным хвостом. Потом он отрастил четыре толстые короткие ручки, каждую с двумя пальцами. Потом, немножко подумав, две руки ликвидировал, а двумя оставшимися оперся о стол. Нэя рассмеялась.
- Как у вас здорово получается! - сказала она. - Вы, наверное, можете принять вообще любую форму, да?
- Ну, вроде того, - согласился Клавдий. - Хотя есть и некоторые ограничения.
- Знаете, - задумчиво сказала Нэя, - на моей планете существует множество легенд и мифов, в которых действуют похожие на вас существа. Они постоянно меняют форму... и они очень добрые.
- С чего это ты взяла, крошка, что я очень добрый? - грозно спросил Клавдий. - Ты меня еще не знаешь!
Нэя хихикнула, но Клавдий не позволил углубиться в обсуждение его личности. Он деловито предложил:
- Давайте-ка думать. Но не напрягайтесь чересчур. Будет гораздо лучше, если мы начнем говорить на посторонние темы, а подсознанием искать идеи.