Отрешившись от не относящихся к делу мыслей, он постарался объективно оценить избранную килрачами тактику - и нехотя признал, что они действовали очень хорошо. Девять Салти ловко маневрировали перед выходными отверстиями эджекторов, поливая их непрерывным огнем. Остальные, разделившись на пять пар, окружили базу и с каких-то пяти километров упражнялись в стрельбе; немного в стороне три Дарха сражались с двумя "Стрелами". "Гетман Хмельницкий" энергично отвечал на шквальный огонь, но пока не мог похвастаться серьезными успехами. И пускай, для килрачей боевая база была слишком мощной целью, чтобы они всерьез рассчитывали на успех, но до бесконечности отвлекать "котов" от вспомогательной подбазы, которую Джеймс только сейчас заметил, не могла.

Глянув на приборы, Джеймс отметил, что расстояние до противника сократилось до трех с половиной километров. Он передвинул регулятор, уменьшая скорость до ста пятидесяти метров в секунду - на более высокой скорости приближаться было рискованно. Включив систему жизнеобеспечения в своем сьютере, он на мгновение задумался и вызвал Паладина:

– Паладин, прием. Противник входит в зону поражения, расстояние полтора километра. Разделяемся и атакуем.

– Есть, Тигр. Успешной охоты! - слегка напряженный голос Паладина выдал чувства серигуанина, которые Джеймс вполне понимал. Словно в замедленной съемке летящий параллельным курсом с Джеймсом "Жнец" заложил вираж и рванулся к врагам.

Давая выход бурлящей ярости, юноша испустил боевой клич и бросил истребитель вниз под "Гетман Хмельницкий". Ограниченная красным прямоугольником на обзорном экране цель совпала с крестом прицела, и Джеймс вдавил гашетку излучателя до упора.

То же место и время. Капитанский мостик боевой базы "Гетман Хмельницкий".

Очередной удар сотряс "Гетман Хмельницкий", заставив всех стоящих на капитанском мостике пошатнуться. За обзорным окном об незримый защитный барьер бились плети разрядов, бессильные что-либо сделать, кроме как заливать неровным светом мостик. Но все понимали, что долго так продолжаться не может, как понимал это высокий сероглазый мужчина, застывший рядом с пультом управления тактической обстановкой, который показывал расположение любых кораблей в радиусе трехсот километров. Пара синих точек по центру дисплея обозначали "Гетман Хмельницкий" и подбазу "Свобода", вокруг которых вились ярко-красных рой. Но внимание Джона Фарбаха было приковано не к ним: командор смотрел на пять светло-зеленых точек, появившихся на радаре несколько минут назад. Теперь три корабля отошли подальше, а два оставшихся неслись к "Гетману Хмельницкому", однако кто они такие: враги или друзья - еще не было ясно.

– Сэр, неизвестные сохраняют полное радиомолчание, - радист с густой копной соломенных волос и скорбным взглядом подскочил к командору. Обычно тщательно причесанные волосы растрепались и слиплись в грубые космы, воротник и ткань подмышек потемнели от пота. Впрочем, Фарбах знал, что и он выглядит не лучше, да и не до внешнего облика было сейчас. - Мы не можем определить их принадлежность.

– Вы поймали их пеленг? - сдерживая себя, чтобы не выругаться, командор посмотрел на отчаянную метушню в секции контроля защитными полями.

– Пока нет. Слишком много помех, а, кроме того, "коты" глушат наш рабочий канал. Мы перешли на дополнительные частоты, но пока успеха нет, сэр.

– Та-ак! - Фарбах отпустил радиста кивком головы. Переведя взгляд на группу людей у пульта управления защитными системами и системами вооружения, он решительным шагом направился туда.

– Что у вас? - отрывисто бросил командор. Ситуация ухудшалась на глазах, по мере того, как излучатели килрачей беспрестанно терзали защитное поле базы в районе эджектора. Всплески энергии полностью нарушали работу стабилизирующего поля, лишая их возможности выпустить хоть один космолет для обороны. Килрачи это прекрасно понимали, и потому вели наиболее ожесточенный бой именно здесь.

– Мы теряем силовой экран первого эшелона! - внезапно закричал один из техников. - Седьмой "а" уменьшился до минимума; седьмой "б" и "в" держаться!

– Держите себя в руках, - резко произнес Фарбах, всматриваясь в схему "Гетмана Хмельницкого", на которой пульсирующим вишневым цветом выделилась упомянутая зона. Его спокойный голос, резко контрастировавший с критической ситуацией, подействовал на возбужденных до предела людей как ведро ледяной воды. - Контроль турель-батарей?

– Да, сэр? - откликнулся смуглявый черноволосый парень со знаками отличия старшего лейтенанта, не поворачивая головы. Его руки порхали над консолью, словно он не управлял четвертью сотни смертоносных орудий, а исполнял сложное музыкальное произведение. Рядом сидело два ассистента примерно того же возраста, что и он, четко и уверено выполняющих свою работу.

– Прикройте весь седьмой сектор, - отрывисто скомандовал командор.

– Есть прикрыть седьмой сектор. Турели десять и двадцать два - переориентировать на седьмой сектор, - хладнокровно он отдал приказ помощникам. - Турель восемнадцать перевести на сектор тринадцать. Задействовать резервные турели номер двадцать шесть и двадцать семь по сектору десять; резервные турели двадцать восемь, двадцать девять и тридцать - держать наготове. Все турель-батареи - огонь на полную мощность.

Подтвердив получение приказа скупыми "есть, сэр", ассистенты принялись колдовать над своими пультами. Командор отметил про себя, насколько точными и уверенными были их движения; со стороны могло показаться, что они работали не в условиях ожесточенного сражения, а на обычной тренировке. Судя по всему, командир расчета старший лейтенант Виктор Тук превосходно вышколил их, что не мешало бы соответствующим образом поощрить. "Когда закончиться бой", - мысленно добавил Фарбах.

– Седьмой сектор прикрыт, - спокойно доложил один из помощников Виктора. - Передача двух турелей компенсирована, огонь ведется на полную мощность, противник перегруппировывается на расстоянии двух с половиной кликов. Мы…

Что он хотел сказать - так и осталось неизвестным. Особенно сильный толчок сотряс базу, а вслед за ним от консоли управления тактической ситуацией донесся восторженный возглас:

– Это же наши, НАШИ!

С трудом удержав равновесие после толчка, Фарбах обернулся и посмотрел на экран радара как раз вовремя, что бы заметить, как две светло-изумрудные точки поменяли свой цвет на темно-синий и нырнули под брюхо базы…

И как два истребителя килрачей, мигнув в последний раз, исчезли с экрана…

Пространство вблизи "Гетмана Хмельницкого", "Жнец" Ли Твиста.

Огненный шар, расцветающий там, где только что находился килрач, наполнил душу Джеймса совершенно незнакомым до этого чувством. Будто упругие нити, стискивающие его сознание, разом распались, и из-под них вырвалось нечто новое. Восторженно издав невразумительный вопль, юноша бросил истребитель в сторону килрача перед ним (краем глаза он успел заметить, что Паладин короткой очередью развалил своего противника на куски), и переключил оружие на ракеты. Рубиновое кольцо захвата цели опустилось на стремительно приближающийся Салти, его палец нажал на кнопку пуска и сиреневая точка ракеты "ФФ" понеслась к пытающемуся выполнить маневр ухода килрачскому истребителю.

Взять себя в руки он смог лишь тогда, когда его "Жнец" пронзил редеющий занавес пламени и вырвался на простор, где крутились остальные космолеты врага, только-только осознавшие новую угрозу. Весело прокричав что-то Паладину - на что серигуанин ответил удовлетворенным бурчанием, - Джеймс окинул взглядом поле боя, разыскивая противника, и вновь перевел систему вооружения на излучатели. И вовремя: два килрача шли в лобовую атаку.

Впоследствии, вспоминая свой первый бой, Джеймсу казалось, что в тот миг в нем сидело два человека: один с неземным восторгом наблюдал за сражением как бы со стороны, а другой спокойно и уверено управлял истребителем. Включив ускоритель, он выскочил из под огня истребителей, развернулся за их спинами и расстрелял ближнего к нему килрача.