Сердце Тадеуша учащенно забилось. Вот он, момент, когда Создатель определит достойных. Если они не оправдают надежд человека, тот призовет другие народы. И нивы будут уничтожены. Теперь король верил легенде безоговорочно - живое доказательство вышагивало перед ним. Это был Тот Самый, заснувший во времена праотцов. Умерший и воскресший. И если чужие люди, не являющиеся частью легенды, могут творить чудеса, путешествовать в чужие миры и превращаться в животных, то на что же способен Этот?

Джейсон прошел в операторскую. С величайшим облегчением убедился в том, что аварийное энергообеспечение все еще оживляет машины, и крысы действительно за все это время почти ничего не сломали и не свернули. Плазменная панель компьютера послушно зажглась под его рукой. Джейсон быстро нашел нужный кристалл и вставил его в гнездо проектора.

- Иди сюда, - приказал он серому ниву и тот, дрожа от волнения, подошел, - Сейчас ты пройдешь пару тестов. Сосредоточься. Вот здесь на экране, ты будешь видеть инструкции, постарайся следовать им быстро и точно. Понял? - Джейсон подал ниву перчатку для управления виртуальной клавиатурой, - Действуй.

Спустя несколько часов мучений Джейсон осознал, что толку здесь не будет, попеременно место у экрана занимали то белый, то серый нивы. Они даже почти освоились с клавиатурой и перчаткой, но упорно проваливали все возможные тесты даже на самых легких уровнях. Не хватало знаний, навыков, скорости. Да и обе особи были стары. Было видно, что они изо всех сил стараются угодить своему божеству, но…

- Ясно, - Джейсон отобрал у нивов перчатку, - Сделаем по другому. Как вы смотрите на то, чтобы я дал вам эликсир мудрости, а? Не представляю, как быстро это расплавит ваши маленькие мозги, но шагнуть вы должны далеко.

Нивы смиренно ждали. Кажется, божество решило дать им еще один шанс. Что-то опасное, но все же шанс. Может быть, не для них, но для их народа.

Джейсон погрузился в поиск программ для синтеза стимуляторов и нужных ему веществ. Вскоре репликатор, тихо заурчав после стольких лет бездействия, выдал ему запас капсул для иньекзий, которого должно было хватить не на один десяток нивов. Неплохо было бы провести более подробное обследование, химические анализы, снять энцефаллограмму, подготовить оборудование для вскрытия, но… Лаборатория и все необходимое остались в заблокированных отсеках. А зная, что осталось в этих отсеках и что вырвалось из силовых ловушек и клеток, Джейсон не горел желанием соваться туда без достаточной огневой поддержки даже через триста лет… Вот после того как он все наладит здесь, сделает из крыс нормальных помощников, можно будет задуматься о наведении порядка на всем корабле.

Первым он сделал иньекцию серому. Тот безропотно дал ввести себе препарат и скончался на месте в судорогах и пене, захлебываясь в крике ужаса. Джейсон тихо выругал себя за непредусмотрительность. Ни нервная система, ни сердце нива не выдержали внезапно возросшего ритма.

- Твоя очередь, - Джейсон обернулся к оцепеневшему от страха и потрясенному Тадеушу, - Не беспокойся, тебе я сначала введу стимуляторы. Ты должен выдержать. Даже помолодеешь. Тебе ведь хочется помолодеть? Все девочки твои будут.

По правде говоря, ободрял Джейсон скорее не нива, а себя. Согласно данным, которые удалось выдрать в ходе следствия у безумца Морриса, создавшего всех этих тварей, у проб 17 был чудовищно большой потенциал пси. То, что у стоявшего перед ним сейчас нива этот потенциал почему-то не был развит, ни о чем не говорило. Моррис создавал их как убийц. И никакого другого применения им не планировал. Впрочем, практически все его монстры были созданы для убийства. И именно это послужило главным аргументом для трибунала, постановившего, что все объекты и результаты экспериментов Морриса подлежат уничтожению. Самому Моррису грозила каторга, но катастрофа, в которую попала "Звездная Дымка" избавила ученого от необходимости отвечать за свои действия. А решение трибунала так и не было исполнено. Хотя на частном сателлите Морриса, где он проводил свою работу по выведению "новых пород человека", как он сам это охарактеризовал перед судьями, наверняка все выжгли. Осталось только то, что "Дымка" возила на экспертизу в Халеан. Сейчас же перед Джейсоном стоял сложный выбор. С одной стороны, если удастся раскрыть все заложенные в модель 17 возможности, нив может стать Джейсону неоценимым помощником. Молниеносная реакция, высокий интеллект, выносливость на грани возможного в сочетании с псионикой - это то, от чего и сам Джейсон бы не отказался. Если бы не пришлось из-за этого становиться в регулярную зависимость от стимов. С другой стороны, столь грубое вмешательство могло привести к непоправимым нарушениям в организме и психике. В который раз Джейсон вздохнул о заблокированной лаборатории. И как потом контролировать вырвавшийся из сдерживающих тисков разум? Останется ли в ниве хоть капля религиозного трепета? Должна бы, все же воспитание. Можно перестраховаться, посадив нива на наркотик, которым сможет обеспечить его только Джейсон. Как вариант.

- Подойди, - скомандовал он ниву, - Дай руку.

Укол обжег кожу. Еще и еще раз. Тадеуш не сводил взгляда с мертвого священника. Если уж такой праведник оказался недостойным и был убит Создателем, то чего ждать ему, грешнику, зачастую забывавшему прочесть перед сном простейшие молитвы! Теперь он осознавал свою ошибку. Слишком поздно. Голову пронзила дикая боль, сердце забилось в немыслимом ритме.

- Покарайте меня, - безнадежно прошептал король нивов, - Но смилуйтесь над моим народом.

Человек не ответил, только молча внимательно наблюдал за его судорогами.

Прошла минута, другая, и Тадеуш про себя удивился тому, что все еще жив. Напротив, ему стало легче. Исчезла не только боль, принесенная человеком, но и застарелая, донимавшая старика боль в спине. Впервые за много лет он смог свободно выпрямиться. Он с радостью отметил, что помимо всего, стал гораздо лучше видеть и слышать. Словно далекая юность вдруг вернулась к нему. Голова была ясной как никогда, ему казалось что он может вспомнить в мельчайших подробностях любой момент своей жизни, до буквы воспроизвести любой прочитанный текст - от государственных указов до любимых покойным Хайнсом священных текстов. Человек не обманул. Он сделал все как обещал. Да и как он мог сомневаться в Создателе!

- Я благодарю вас, - Тадеуш преклонил колено перед человеком, - Значит ли это, что я и мой народ достойны вашей милости?

- Посмотрим, - сказал человек, - Сейчас проведем еще пару тестов, если получится - перейдем к тому, что посложнее. Скоро, возможно, тебе станет плохо, сразу скажи мне. Я сделаю тебе укол, и тебе сразу станет опять хорошо; понял? Я всегда тебе помогу, только не разочаровывай меня.

- Вы можете помочь Хайнсу? - умоляюще посмотрел человеку в глаза Тадеуш, - Прошу вас!

- Невелика потеря, - фыркнул Джейсон, - Дохлая крыса. У меня есть ты, и я сделаю тебя великим. Тебя, а не его. Давай, приступим к работе.

Нив покорно шагнул к экрану и надел перчатку. На экране замелькали цифры, слова, картинки. Пальцы короля забегали над светящимися знаками в воздухе. Он должен. Должен сделать все для того, чтобы человек был доволен. Пока что. Он должен взять все то, что человек сможет ему дать. Все быстрее и быстрее смена изображений на экране, все меньше ошибок допускает белый нив. "Отлично!" - радуется глупый человек и сменяет кристалл за кристаллом.

Джейсон был удивлен и немного напуган результатами. Такого успеха он не ожидал. Он еще пару раз ввел ниву стимулятор и теперь крысеныш работал как заведенный. Среди прочих тестов и обучающих программ Джейсон подсунул ему элементарный тест на пси-способности - и нив щелкнул его сходу. Из 98 закрытых изображений он угадал все. Правда, именно после этого ему понадобились стимуляторы. Скорость, с которой развивался нив, поражала. При такой скорости и накачке стимами самые выносливые сгорали за сутки-двое. С другой стороны, семнадцатых для таких нагрузок и создавали. На сателлите Морриса захватить удалось только детенышей. Тех. что постарше, перевозить не рискнули.