Дом Ксавье нельзя было назвать домом в полном смысле этого слова. Развалюха, кое-как составленная из досок, палок и кусков черепицы. Очевидно, много своими предсказаниями нив не зарабатывал, а уж прямой бизнес башмачника и подавно не процветал. Перед домом находилась сложенная из камней примитивная печь, на которой исходил паром достойный любой свалки котел. На окрик Заюсса из развалюхи выползло полусонное взъерошенное существо. Узрев гостей, существо с радостным воплем ринулось к ним.
- Я принес еды, Ксавье, - сказал Заюсс, протягивая ему небольшой сверток, - То, что ты любишь. Сырные лепешки.
- Спасибо, дружище! - Ксавье благодарно затряс руку нива, - Я со вчерашнего дня ни крохи еще не ел. Или ел? Не помню. Все чаще забываю… Я не обижал тебя вчера? Если что сказал - ты прости. Я только помню, как ты пришел, дальше - все.
- Вот, Ксавье, - прервал его Заюсс, - Я привел ее, как ты просил. Это госпожа Джиллейн. Она из создателей.
- Я просил?! А кто такие создатели? - искренне удивился Ксавье, вглядываясь в Джилл, - Она похожа на ракша. Я не мог пригласить ракша!
- Ксавье, ты что?! - Заюсс не на шутку испугался, - Создатели, это… Да они нас создали, Ксавье! Это люди!
- Люди никого не создают, - сказал башмачник, опустив глаза, - Они только изменяют себя. Они могут изменить, но не создать. Уходи. Ты сделал свое дело и привел ее. Теперь уходи.
- Э, мы так не договаривались! - нахмурился Заюсс, - Я с ней!
- Убирайся, - холодно бросил Ксавье, - Это не твое дело. И чтоб завтра принес нормальную одежду. Что это за тряпье на мне?
Эту интонацию Джилл могла бы узнать из тысячи. Этот полностью лишенный эмоций голос. Абсолютно чужой и завораживающий.
- Но… - начал было Заюсс.
- Заюсс, - как можно спокойнее произнесла Джилл, - Ты слышал. Иди домой. Скажи Бьорну, что я обязательно вернусь утром. Понял? Обязательно вернусь. Это приказ. Иди.
Заюсс сокрушенно покачал головой и прочь. В другой раз он бы устроил засаду и переждал бы в дальних зарослях, на всякий случай. Но в столице не принято носить с собой повсюду оружие, поэтому его арбалет остался у Бьорна, в Новом Санкаре. А с голыми руками он мало что сможет. Да и Ксавье почует его. Все-таки предсказатель, хоть и сумасшедший. Ксавье скажет Джилл, а Джилл будет злиться. Лучше сразу пойти к порталу и рассказать все Бьорну. Пусть избранные решают. А он - всего лишь маленький трусливый нив. Что он может? Ничего.
- Кто ты? - задала вопрос Джилл, активируя шипы на перчатке, - и чего ты хочешь?
- Этот же вопрос я хотел задать тебе, - холодно ответил Ксавье, - Что ты здесь забыла? Здесь больше никого нет. Почему ты пришла?
- Кто ты? - повторила свой вопрос Джилл. Больше всего она боялась, что вот сейчас Ксавье просто подойдет и опять завладеет ее разумом. Сквозь страх она уже чувствовала чужое прикосновение. Обжигающий холод чуждого сознания. "Нет, нет!" - мысленно запротестовала она, отгораживаясь словно стеной от непрошенного гостя.
- А ты начала просыпаться, - с фальшивым смешком произнес Ксавье, - Уже взрослеешь. Скоро станешь совсем взрослой. Начнешь убивать. Начнешь уничтожать миры ради своего удовольствия.
- Кто ты? - Джилл отшатнулась от нива, - Кто?
- Можешь считать меня охраной этого мира, поставленной здесь древними. Смешно? Здесь больше нечего охранять. Благодаря вам. Империя не была идеалом любви и справедливости, но то, что принесли вы… Вы почти уничтожили цивилизацию, и врядли она когда-нибудь сможет возродиться.
- Я здесь впервые, - возразила Джилл, - Империя рухнула задолго до моего рождения.
- Я не буду с тобой спорить, - махнул рукой Ксавье, - Я только хотел узнать о твоих планах. Что ты собираешься делать теперь, когда вы опять здесь?
- Ты меня с кем-то путаешь… Мы пришли сюда жить.
- Как всегда.
- Ты хотел меня видеть только для того, чтобы спросить? Почему не спросил сразу, тогда… мы ведь с тобой разговаривали?…
- Возможно. Мой долг - отвечать на запросы, я не Боец, я только Хранитель. Бойцы погибли еще тогда… - Ксавье обдал ее новой порцией холода, - Возможно, в тот раз я еще надеялся, что ты заберешь свое животное и уберешься отсюда.
- Почему ты выглядишь как нив? Ты ведь… другой?
- Мне нравится это тело. Оно как нельзя лучше подходит для того, чтобы присматривать за этим участком. Долг Хранителя - собирать и обрабатывать информацию, строить прогнозы… Приходится бывать в разных местах… Можно будет как-нибудь занять место маленькой пограничной твари… Как вы их называете? Руннами?
Джилл сделала шаг вперед и ударила…
- Кто он, - спокойно спросил Бьорн.
- Сумасшедший, - Заюсс развел руками, - Я не знаю! Но он имеет над ней власть, это точно!
- Думай, что говоришь.
- Да пусть я буду трижды еретиком, надо что-то делать!
- Еще раз в точности - что она просила передать?
- Что она обязательно вернется утром… Обязательно вернется.
- Хм, похоже дело действительно пахнет жареным. Чем был вооружен этот твой бродяга?
- У него есть топор, - задумался Заюсс, - Я сам видел. А еще он предсказатель. Наверное, он демон.
- Демоны они другие, Заюсс, - назидательно произнес Бьорн, прохаживаясь по комнате. - Ладно. Сейчас ты отведешь нас туда, - он закрыл глаза и на минуту задумался.
- Да, - сказал он в пустоту, - У нас есть работа, Свегг. Быстро сюда. Да, вдвоем справимся. Надеюсь.
Свегг примчался почти мгновенно. Не тратя времени на приветствие товарища, Бьорн обернулся к ниву.
- Веди.
Джилл в недоумении огляделась. Только что был лес возле Йиты. Только что… Был враг, которого следовало убить. Она убила его? Удар не мог не достигнуть цели - нив стоял перед ней, безоружный. Он должен был умереть… Но она не помнила удара. Помнила только, как какая-то сила захватила ее и швырнула через невыносимый холод сюда. В раскаленный песок.
Песок?
Вокруг насколько она могла видеть, простирались песчаные дюны.
- Я не могу нападать сам, - услышала она за спиной, - Хранителей создают не для этого. Но защищаться я могу. Имею право.
Обернувшись, Джилл не увидела ничего кроме песка.
- Ксавье? - позвала она, - Что… ты сделал? Где мы?
- Там, где тебе положено быть. Там, где ты никому не сможешь причинить зла. Не странно ли, это место тоже когда-то было цветущим садом… Приятного путешествия. Тебе оно понравится.
Джилл нащупала в сумке кубик связи и с облегчением вздохнула - все ее вещи были на месте. Ксавье не забрал ничего. Выждав несколько минут, она попыталась вызвать Бьорна. Кубик ответил ей молчанием. Она попыталась еще и еще, но результат был тем же. Решившись наконец поднять голову вверх, она с ужасом посмотрела в белое небо, перекрытое огромным шаром солнца.
- Нет, прошептала она, - Только не это. Не снова. Нет.
Усилием воли она заставила себя успокоиться. Если даже это чужой мир, этот мир принадлежал Империи. Должен быть выход. Должен. Ведь попала же она сюда… Ксавье… Он говорил, что он - Хранитель Айдре… Могут ли Хранители преодолевать расстояние между звездами без порталов, просто шагнув вперед? Даже если могут… Он знал об этой пустыне, знал, где она. Говорил что-то о войне… Здесь должны быть врата. Должны быть. Пусть не в Айдре и не на Майрон. Пусть в любой другой мир, где не так жарко и пусто… Она пройдет всю Империю, но вернется обратно. Туда, где ее ждут… Она обещала… Ведь ее ждут?… Окинув еще раз взглядом округу, Джилл побрела наугад. Нужно было делать хоть что-нибудь, пусть даже идти в никуда.
Выжженная земля. Пыль и песок, поднимаясь в воздух, забивают глаза и нос. Джилл осмотрелась. Насколько хватало зрения простиралась выжженная земля. Невысокие песчаные дюны вперемешку с пеплом, кое-где песок сплавлен в стеклянный корж. Ни деревца, ни засохшего кустика. Сцепив зубы, Джилл побрела к ближайшей дюне в надежде увидеть хоть что-нибудь похожее на портал. Врата не могут быть сломаны настолько, чтобы вход был слишком далеко от выхода. Айдре - исключение, - пыталась себя убедить она.