Ослабление "шума битвы" могло означать только одно - то, что она приближалась к концу. Зная, что силы кащер на Кирбале тысячекратно превосходят повстанцев, можно было не сомневаться в ее исходе.

"Имперский порядок" продолжал идти на сближение с флагманом адмирала Батора.

Управление линейным крейсером уже давно было перенесено из центральной рубки, раскуроченной 16-дюймовыми снарядами на центральный пост, находившийся в глубине корабля за многометровыми слоями брони.

Батор с ненавистью думал о своих противниках - показатели боевых потенциалов на экстраполяторе показывали уже неблагоприятный сценарий, прежде всего, для его корабля, который оказался под обстрелом чудовищных орудий имперского линкора.

Лия Темен, казалось, не замечала происходящего хаоса. Вот она отдавала приказы в отсек маршевых двигателей, требуя увеличить тягу, чтобы вывести "Судный день" из-под удара. На флагмане оказалось полностью выведенной из строя половина артиллерии левого борта, в корпусе зияло несколько десятков пробоин, проходящих на несколько уровней вглубь корабля (еще чуть-чуть и под угрозой окажутся реакторные отсеки).

– Адмирал! (в суматохе боя было уже не до формальностей). Необходимо выводить эскадру из боя для перестроения.

– Мы откроем путь имперскому десанту! - возразил Батор.

– Иначе мы потеряем все линейные силы! - С нескрываемым презрением ответила капитан звездного флота. Которой дела-то и не было до каких-то там наземников.

Но здесь Батор проявил невиданное упорство, он резко вскочил из кресла и, сверкая глазами, схватил за горло своего первого помощника.

– Напоминаю вам, что приказы здесь пока еще отдаю я! И мне наплевать на "разборы полетов" в Новокащерске или на любой другой базе. - В конце концов, он ожидал получения информации, ценность которой многократно превышала стоимость нескольких эскадр линейных кораблей.

Он отпустил Темен, начавшую уже хрипеть, только тогда когда зазвонил аппарат вайп-связи. Батор схватил платиновый прямоугольник и движением руки создал вокруг себя завесу, непреодолимую для волн любого вида.

– Я слушаю, капитан Вайк Фрайберг!

– Мирр адмирал! Мы проникли на подводный корабль. Ликвидируются последние очаги сопротивления. Потери большие, пленных нет. Точнее, почти,нет…думаю вам будет интересно… - Броня офицера была в нескольких местах повреждена, на заднем плане несколько бетайров перетаскивали большие полупрозрачные цилиндры.

– Мне не нужны пустые сведения!

– Да, мирр адмирал! Нами перегружены на батискафы несколько гибернационных капсул… о… вы должны знать… их содержимое… великий Хаббербрант!

– Вы должны заткнуться, капитан Фрайберг… начните немедленную погрузку на челок и стартуйте к броненосному крейсеру "Ген Урион"… переправьте содержимое на скоростной транспорт "Ишман"… Я не намерен долго трепать своих людей и корабли под имперскими орудиями.

– Но… не следует ли выделить средства для эвакуации наземных отрядов!

– Я все сказал!

Разорвав кокон видеосвязи, Батор обернулся к офицерам, столпившимся возле мостика.

– Начать маневр уклонения… приказываю всем кораблям самостоятельно выходить на возвратный курс.

– …?

– Да, вектор на Новокащерск!

Никто не стал задавать вопросов относительно судьбы наземных отрядов. Прислушиваясь к сотрясающим крейсер ударам, они поняли, что битва в космосе проиграна.

– Они отходят! - Кто-то радостно прокричал по внутренней связи.

Виктор и Дитер, довольно уставшие от беспрерывного грохота крупнокалиберных орудий (звукоизоляция была далеко не совершенной) наконец-то смогли расслабиться.

"Имперский порядок" был потрепан основательно, так что потребуется несколько месяцев для восстановления повреждений. Другим кораблям эскадры досталось не меньше, так что консул не рискнул посылать их в преследование, опасаясь ударов неприятельских миноносцев, все еще круживших возле поля битвы.

Кащеры потеряли один линкор, оказавшийся в результате неудачного маневра под сосредоточенным огнем всей эскадры. Он получил несколько тысяч глубоких пробоин. Из всех отсеков практически улетучился воздух, и только в глубине отсеков продолжало работать несколько генераторов, питающих корректирующие двигатели.

Уцелевшее командование линкора, понимая, что гиперпривод поврежден окончательно и бесповоротно и то, что для набора таранной скорости просто не хватит мощности (корабли имперской эскадры расступились перед приближающимся обреченным исполином), опасаясь плена, приняло решение уничтожить корабль, затопив его в атмосфере планеты Шайтан.

Виктор каким-то неведомым чувством ощутил упругие потоки энергии, испускаемые обреченным кораблем в бесконечное космическое пространство. Кейлары погибающих кащер выходили на свободу и транслировались до места своего упокоения.

Быть может, все то, о чем рассказывал Ухембай, правда?

Почти все командование собралось у обзорного экрана "Имперского порядка". Они молча смотрели на приближающийся к планете корабль.

На Шайтане не было постоянного населения. В определенные промежутки времени, когда планета удалялась от своего солнца на значительное расстояние, на нее прибывали сезонные горнорабочие.

Сейчас же безжизненной планете с плотной атмосферой из углекислоты предстояло выдержать страшное испытание.

Гигантский корабль, превышающий сотню километров в длину и массой в миллиарды тонн со скоростью примерно двадцати километров в секунду приближался к планете.

Вот он коснулся плотной атмосферы, его нос, как было видно при тысячекратном приближении, окутался паром и раскалился. В следующий момент, как на замедленной съемке, огромная туша броненосца стала медленно погружаться в поверхность планеты, разрывая ее на бесчисленные трещины. В следующий момент раздался сильный взрыв. Протуберанцы выбросов достигали тысяч километров в длину. Атмосферу планеты словно охватил горячий вихрь. Миллиарды тон углекислоты были выброшены в холодное космическое пространство, где застывая, образовывали причудливые сгустки.

Через несколько секунд раздался еще более мощный взрыв - детонировали реакторы, заключенные до этого в прочные бронекапсулы. Казалось, сама планета раскололась и не выдержав смертной агонии, принялась разваливаться на части.

Землятресения, гигантские вулканы продолжали еще долго трясти неспокойную кору планеты.

И через многие века будущие потомки с ужасом и упоением рассказывали о катастрофе поистине космических масштабов.

Страшный удар выбил из планеты множество обоомков, которые образовали несколько лун неправильной формы на орбите вокруг Шайтана. Саму планету, по размерам несколько превосходившую Кирбалу, обезобразил кратер диаметром в две тысячи километров и глубиной в сотню. Остальная часть планеты превратилась в мешанину скал и ущелий, нагромождений лавовых выбросов.

Через сотни лет, уже не опасаясь остаточной радиации, геологи приступят к изучению разверстых недр планеты, несомненно, богатых полезными ископаемыми. Но самое главное, падение гигантского корабля уничтожило практически всю углекислотную атмосферу Шайтана, ее плотность с нескольких сотен атмосфер понизилась до двух-трех, что делало ее более сносной для обитания людей и в то же время предохраняло от губительного солнечного ветра и космических излучений. Существовала слабая надежда на то, что когда-нибудь в этой дикой игре хаоса может зародиться жизнь.

– Да, что бы было, если он упал на Кирбалу. Там должно было погибнуть все живое! - Дитер был под впечатлением от апокалипсической катастрофы.

– Безумие разума создает самые совершенные механизмы истребления себе подобных! - Первый консул медленно развернулся к обзорному экрану и принялся отдавать распоряжения по высадке десанта.

Махмуд лежал на полу, придавленный несколькими щупальцами одного из "спрутов". Наверное, это спасло его от смерти или ужасного плена, когда бетайры оттеснили обороняющихся вглубь базы. Но то что он видел, никогда не оставило бы его спокойным всю оставшуюся жизнь. Он не смог защитить одного человека.