- Ого! - вздохнул Пит. - Это то, что было тем маленьким животным? Когда это произошло?

- Вчера вечером, - пробормотал Хэнсон.

С этими словами он начал искать что-то в ящике с инструментами и наконец нашел кусачки, с помощью которых перекусил оставшиеся прутья клетки.

- Зачем Вы выпускаете его? - спросил Пит, прикидывая, как быстрее всего выбраться из лаборатории. - Я бы не стал этого делать.

- Я не хочу, чтобы его убили или поранили прутья, - спокойно ответил Хэнсон. - Сейчас он не представляет для нас большой опасности, я в этом уверен. Это у него какая-то стадия куколки.

Завороженный видом страшного шара, Пит не мог удержаться от того, чтобы потрогать его. Он сразу же отдернул руку и посмотрел на клейкую массу, прилипшую к кончику пальца.

- Н-да, - сказал он.

Увидев, что Пит собирается вытереть палец о брюки, Хэнсон кинул ему старую тряпку.

- Возьми это, - сказал он.

- Спасибо.

- Боже, это такое клейкое, - пробормотал Пит, радуясь, что не стал использовать брюки для стирания этого вещества.

Он наблюдал, как мистер Хэнсон ходил вокруг остатков разгромленной клетки, изучая чудовищный зеленый клейкий шар со всех сторон.

- Как Вы сказали, это называется? - спросил он. - Стадия куклы?

- Куколки. Стадия куколки, - ответил Хэнсон.

- Как детская игрушка?

- Нет, - сказал Хэнсон, - хотя здесь есть аналогия. Стадия куколки это статическая стадия в развитии насекомого, которая следует за стадией личинки и предшествует появлению взрослой особи. Это внутри проходит эту стадию.

- Как моя мама? - улыбнулся Пит. Небольшое знакомство с предметом уже избавило его от страха.

Хэнсон слегка улыбнулся.

- Нет, это по-другому, - объяснил он. - Это мы называем метаморфозой. Изменение формы... внешнего вида.

- Да, как моя мама.

Хэнсон записал что-то в блокнот, потом вдруг уронил карандаш и щелкнул пальцами.

- Билли, - сказал он с тревогой в голосе. - Ты знаешь его телефон?

- Конечно, - сказал Пит. - А что?

- Мне только что пришло в голову, - ответил Хэнсон, - если у нас один такой, и это уже пугает, интересно, как он чувствует себя с четырьмя.

Он мог вспомнить только строку из "Нашествия похитителей тел": "Откуда они появились?"

Билли смотрел на четыре слегка пузырящихся шара, размышляя о том, стоит ли попытаться потихоньку проскользнуть между ними или быстро броситься через них, когда зазвонил телефон. Почти что благодарный вмешательству, он схватил трубку так быстро, что весь аппарат с шумом упал на пол, Он не поднял его.

- Алло.

- Билли Пельтцер?

- Да.

- Это Рой Хэнсон. Здесь, в школьной лаборатории что-то произошло,

- Да. И здесь тоже.

- Твои четыре Могвая перешли в стадию куколок?

- Я не знаю, как это называется...

Хэнсон быстро описал массу, которая была перед ним и понял, что у Билли четыре таких же.

- Через какое-то время они претерпят превращение, - заключил Хэнсон. - Это единственное объяснение тому, что происходит, которое я могу придумать.

- Вы кормили Вашего после полуночи? - спросил Билли.

- Да, ты сказал, и я вспомнил. В этом есть что-то особенное?

- Пит не сказал Вам о том, как их кормить?

- Нет.

- Мальчик-китаец предупредил нас, чтобы мы не кормили их после полуночи, - сказал Билли. - Пит должен был сказать Вам об этом, но, наверное, забыл.

- Ты кормил своих? - спросил Хэнсон.

- Да, сэр. По ошибке. Провод от моих электрических часов почему-то был вытащен из стены. Может быть они это сделали. Во всяком случае, я думал, что еще только одиннадцать-сорок, и я им что-то дал поесть. Но я не кормил Подарка. И теперь Подарок такой же, как был, а остальные четверо сидят здесь так, как если бы они готовились либо к взрыву, либо к нападению.

- Я серьезно сомневаюсь в том, что это случится, - уверил его Хэнсон. - Может быть, они будут слегка шуметь, но так и должно быть, чтобы они вывелись. Через пару дней они наверняка превратятся в такую форму жизни, какой мы раньше никогда не видели.

- Я не могу ждать, - простонал Билли. Потом он спросил. - Когда это может случиться?

- Понятия не имею.

- Я могу пойти на работу и оставить их? У меня сегодня очень загруженный день, но я не хочу оставлять маму одну, если есть какая-то опасность.

- Я уверен, что у нас еще есть время, - ответил Хэнсон. - В любом случае покажи ей, что произошло, чтобы она была готова бежать, если из этих коконов вылупится что-то ужасное. И закрой их где-нибудь, чтобы они не смогли выбраться.

Билли посмотрел на растущие массы.

- Мне кажется, из этого могут получиться только чудовища, - сказал он зловеще.

- Не будь так уверен, - пробормотал Хэнсон. - Помнишь бабочку? Будем связываться в течение дня, ладно?

- Да, сэр.

Билли повесил трубку и закончил одеваться, все время глядя на своих новых соседей. Тем временем Подарок продолжал что-то говорить и в голосе его была смесь тревоги и упрека.

- Не волнуйся, - успокоил его Билли. - Я не оставлю тебя одного с этими.

Вынув Подарка из клетки и положив его в старый рюкзак, который он нашел в углу кладовки, Билли осторожно пробрался мимо гигантских пузырей. Подойдя к двери спальни, он вспомнил про неприятную особенность замка: дверь закрывалась только изнутри. Правда, перед уходом можно было повернуть замок и захлопнуть дверь, но тогда невозможно было попасть обратно без взлома.

Прикрыв дверь, но не закрывая ее на замок, он пошел вниз. Мать была занята в кухне своим обычным делом - приготовлением ему завтрака.

Билли быстро проинформировал ее, видя, как на ее лице легкая тревога сменяется изумлением и, наконец, ужасом.

- Я хочу взглянуть на это, - сказала она, когда он закончил.

Пройдя за ним наверх, она вздрогнула, когда увидела четыре шара, и долго стояла, печально качая головой.

- Ковер испорчен, - проговорила она.

- Это все, что ты можешь сказать? - спросил Билли, изумленный ее спокойствием. - Может быть, внутри каждого из этих шаров - чудовище, а тебя беспокоит ковер.

- Это видимость, - сказала она. - Конечно, я опасаюсь этого, но пока мы не выясним, что это такое, мы можем только наблюдать за ними. Это будет моей задачей на сегодня. А ты иди на работу.

- Хорошо, но мне кажется, нам надо запереть дверь, - ответил Билли.

- Не дури. Как ты тогда попадешь в комнату? Нам придется ломать замок.

- Мама, послушай, - сказал Билли твердо. - Я не уйду, если дверь не будет заперта.

- Ой, иди. Все будет в порядке, - Линн не смогла сдержать улыбку, думая о том, как он заботится о ней.

Балли покачал головой и протянул руку к замку.

- Послушай, - сказала Линн, схватив его за руку, - ты опаздываешь, а работу сейчас трудно найти. - Потом она добавила то, что, как она надеялась, могло убедить его. - Особенно такую, где ты работал бы с таким человеком как Кейт Беринджер.

Не прошло.

- Я не пойду в банк, пока дверь не будет заперта, - сказал Билли решительно.

- Отцу не понравится играть роль взломщика, когда нам нужно будет снова попасть в комнату.

- Но ему понравится, если ты останешься в живых, - парировал Билли.

Пожав плечами, Линн повернула ручку в положение "закрыто" и захлопнула дверь. Билли проверил ее и кивнул.

Когда они шли вниз, и Билли по-прежнему нес Подарка в рюкзаке, Линн не смогла сдержать неуместное замечание.

- А что если, - сказала она, - ну, предположим, то, что вылупится из этих коконов, окажется не просто чудовищем, но чудовищем достаточно умным.

Билли посмотрел на нее, не понимая.

- Я имею в виду, что если они умны, - продолжала Линн, - то они же сообразят, как просто повернуть замок и выйти.

Билли вздохнул. В том, что она сказала, была доля истины, но ему не хотелось думать об этом.

- Если они будут так умны, мама, - сказал он, - мне кажется, человеческому роду ничего не останется, кроме как сдаться.