- Он будет расти, пока не станет таким же, как тот, - сказал Билли. Это произойдет скоро.

- Не волнуйся, - улыбнулся Рой. - Я собирался идти ужинать, когда вы пришли, но теперь мне кажется, что я сегодня не скоро захочу есть.

- Что нам делать дальше? - спросил Билли.

- Мне бы хотелось сделать анализ крови. Он может дать большую информацию. Может быть, вы возьмете старого домой, а нового оставите здесь?

- Конечно, - ответил Билли. - Но пожалуйста, не производите их больше, ладно?

- Да уж не беспокойся, - уверил его Рой. - Во всяком случае, пока я твердо не выясню, что представляют собой эти младенцы.

Трое молодых людей ушли и по дороге почти до самого дома живо обсуждали все происшедшее. Потом Билли нахмурился и хлопнул себя ладонью по лбу.

- В чем дело? - спросила Кейт.

- Я забыл сказать, чтобы он не кормил Могвая после полуночи.

- Не волнуйся, - сказал Пит. - Я забегу к нему после того, как побуду рождественской елкой. Тогда будет только восемь часов.

- Не забудешь?

Пит перекрестился.

- Слово чести, - пообещал он. - Чтоб я навсегда превратился в елку, если забуду.

ГЛАВА 11

Пит забыл.

ГЛАВА 12

Самым большим недостатком в жизни Подарка было то, что он не мог запросто общаться с другими видами. Обладая развитым интеллектом, он интуитивно понимал общий смысл того, что говорили другие существа, но много сложнее было - дать им понять, что он хотел бы сказать.

Теперь, когда Билли и молодая женщина вернулись с коробкой из-под обуви, у Подарка было ощущение, что дела идут не очень хорошо. Единственное, зачем им нужно было бы уносить нового Могвая - это для того, чтобы исследовать его; значит они показывали, как вода приводит к размножению; следовательно, как только этот Могвай присоединится к своим друзьям, те все узнают. Полоска узнает. И тогда только один элемент опасного знания будет отделять Подарка, Билли и все остальное человечество от возможной катастрофы.

Глядя, как истекали последние спокойные минуты по мере того, как Билли приближался к куче спящих пушистых комочков, Подарок хотел крикнуть: "Подожди! Остановись!" Если бы только он мог найти способ сказать Билли, что если он не отделит тех четырех Могваев друг от друга и от воды, он рискует остаться в памяти человечества одним из самых больших злодеев! Но когда Подарок открыл рот, чтобы высказать ясное и прямое предупреждение, ему удалось произнести лишь какую-то бессмыслицу.

- Посмотри, Кейт, - улыбнулся Билли, открывая коробку из-под обуви. Должно быть, Подарок ревнует.

Он протянул руку, погладил Подарка по голове, а другой рукой кинул нового Могвая к остальным.

- Ну вот, - сказал он. - Видишь, Подарок? Они для меня ничего не значат. Ты особенный.

- Он как будто какой-то... грустный, да? - сказала Кейт.

- Да, немного. Трудно его в этом винить. В последние дни на его долю выпало многое.

Через несколько минут они вышли, а Подарок остался наблюдать, как у него на глазах складывался мрачный заговор. Началось с того, что четверо Могваев сбились в кучу, откуда стал доноситься шепот, прерываемый изредка ворчанием или довольным выкриком Полоски. Через несколько минут они разошлись и как по команде посмотрели прямо на Подарка. Выражение их лиц было предупреждением о том, что вскоре их сила увеличится во много раз, и тогда ему лучше не мешать им.

Безусловно, они были близки к осуществлению своей огромной силы; тем не менее, даже пессимист Подарок знал, что это происходило далеко не автоматически. За свою собственную жизнь он видел, как было предотвращено несколько десятков катастроф. Чаще всего это происходило благодаря удачному стечению обстоятельств, а не планомерному сопротивлению, но такие случаи все же показывали, что пока не открывается последняя тайна, еще возможно сдержать их. Полоска, один из наиболее - дьявольски, - умных Могваев "из большинства", каких Подарок до сих пор встречал, знал, что последний шаг - самый важный.

Выйдя вперед, он заговорил на языке Могваев.

- Мы разрешили две проблемы, - сказал он холодно. - Мы знаем, что свет - наш враг, и нас не смогут поймать в эту ловушку. Мы знаем, что мы размножаемся от воды. Остается лишь выяснить, как мы становимся сильными.

Подарок посмотрел Полоске прямо в глаза.

- Ну? - спросил он. - Что же вы тогда не размножаетесь? Эта семья может держать вас взаперти в доме, но глупо думать, что они могут полностью оградить вас от воды.

- Тебе бы этого хотелось? - злобно усмехнулся Полоска. - Если мы начнем сейчас размножаться, то произведем лишь армию слабых существ, которую легко истребить. Ты ведь видел, к чему приводила такая поспешность в прошлом, так?

Подарок позволил себе сладко улыбнуться. Вообще-то он никогда не любил наблюдать неограниченное воспроизводство по той простой причине, что это увеличивало вероятность случайного разрешения последней загадки. Поэтому он надеялся, что Подоска и три его соратника не примутся за это немедленно. Безусловно, лучшим способом удержать их было заставить Полоску думать, будто ему хочется, чтобы они начали плодиться.

А как, подумал Подарок, лучше всего заставить Полоску увериться в этом? Если говорить противоположное? Нет. (Ибо Полоска поймет, что это фальшь.) Фактически, лучше всего убедить врага в том, что он приветствовал бы размножение, делая вид, что ему этого хочется.

Это, конечно, странная аргументация, но принимая во внимание хитрость Полоски, нужно самому быть хитрее.

- Есть старое изречение, - сказал Подарок, - которое гласит, что возможностью следует пользоваться, когда она предоставляется, иначе подобного момента может больше никогда не быть.

- Значит, ты думаешь, что нам сейчас следует плодиться? - спросил Полоска, сощурив глаза.

- Я тебе не советчик. Мне просто кажется...

- Лжец! - выпалил Полоска. - Ты что, принимаешь меня за дурака? Ты что, и правда думаешь, что я поддамся на такие очевидные психологические уловки?

Подарок, собрав все свое актерское мастерство, постарался принять невинный вид.

Полоска разозлился, но наконец победно улыбнулся.

- Если ты, мой дорогой враг, советуешь нам сейчас размножаться, это может означать только одно: что ТЫ этого хочешь. Ты ЗHАЕШЬ, что я склонен верить в ПРОТИВОПОЛОЖHОЕ тому, что ты говоришь. Значит, если ты приветствуешь воспроизводство, ты этого действительно хочешь, - он нахмурил лоб, следуя собственным сложным доводам, помедлил, затем выпалил развязку. - Поэтому, раз ты приветствуешь воспроизводство, мы этого делать не будем.

Подарок отвернулся, свернулся в клубок и стал наслаждаться кратким мигом победы. Однако он сознавал, что это все временно, что все подчинено причудам ума Полоски. Но по крайней мере у него будет немного времени подумать.

Рой Хэнсон не спал почти сутки из-за Пита Фаунтейна и Билли Пельтцера. Он планировал первое спокойное Рождество за многие годы, а теперь ЭТО. Биологическая находка - такая поразительная, что он боялся прервать работу даже на минуту, чтобы не потерять нить мысли. Анализ крови этого существа, что должно было бы быть простым делом, оказался ужасно долгим. Взяв кровь по меньшей мере двадцать раз (доведя Могвая до такого состояния, что тот кричал каждый раз при его приближении), он пришел к выводу, что кровь меняла свой состав в зависимости от изменений температуры и влажности атмосферы. Это означало, что теоретически существо могло жить почти что в любом возможном климате. Однако это превращало анализ в очень сложную задачу. А исследование крови - ерунда по сравнению с выяснением того, как это животное размножается с помощью одной-единственной капли воды.

- Не волнуйся, дружок, - сказал он, глядя на злобного Могвая. - Я разрешу проблему твоего вида, и тогда ты полюбишь меня.