Все городские гости прибыли гораздо раньше будущих супругов: им не пришлось мерить королевскую дорогу собственными ногами. Мегтервез явился с каким-то огромным свертком.

Родственникам ничего не объясняли, и одна из троюродных тетушек долго разорялась насчет развратной молодежи, когда подсмотрела, как обнявшаяся парочка удалилась в лес в ночь перед свадьбой. Вместо того, чтобы, как все нормальные люди проводить ее порознь, в компании друзей!

— На самом деле ничего шокирующего не происходило, — пояснил смущенный страж.

— Нам надо было провести обряд до свадьбы, таков порядок, — подтвердила Элесит.

— И… как?

— Все равно больно, — тихо ответила Хозяйка леса. Тиселе отвела взгляд, но Заклинательница встрепенулась и продолжила рассказ.

Родственникам было еще из-за чего ворчать. Например, невеста была не в белом, а в зеленом. Не объяснять же им, что любое, даже заколдованное платье быстро приобретет зеленоватый оттенок, едва поступив в собственность Хозяйки леса.

Самое смешное состояло в том, что на своей территории леди Элесит осуществляла королевскую власть и единственная имела право «соединять юные сердца», как пафосно сказано в законодательстве. Хохотали все, когда миссионерша задумчиво спрашивала себя, на что ей сдался именно этот мужчина и не поискать ли себе кого получше. А потом задавала аналогичные вопросы жениху.

— Я чуть было не передумал.

Рассказ о том, какой трудной может быть семейная жизнь, и для чего они, собственно, вступают в брак, миссионерша нахально опустила: все ведь уже обсудили, причем не раз, да и зачем выносить личные вопросы на всеобщее обозрение?

Они расписались в книге свадебных регистраций и вслух поклялись в вечной верности. Все, кроме городских родственников, слушали с ехидными ухмылками: зачем новые клятвы тем, кто уже давно поклялся и кого прошлой ночью навек связал совсем другой обряд. Но леди было необходимо соблюсти городскую законность.

Весь день до вечера деревня гуляла. Стражи и их жены, прибывшие со всех сторон, держались, как все гости, только не переступали незримой границы между лесом и поселением. При приближении неосведомленных городских родственников более или менее умело притворялись людьми. А вечером жители деревни попрятались по домам, почти всех родственников поспешно отправили в Наром. Остальные отправились в лес, где Судья скрепила настоящую свадьбу. На залитой светом поляне не было задано ни одного вопроса. Те, кто пришли сюда, давно для себя все решили и все знали наизусть. Когда было сказано последнее слово, Заклятые опустили на деревню волшебный сон, и откланялись. Стражи удалились вслед за ними. А молодой муж, мерзавец эдакий, на ночь глядя потащил свою жену в «берлогу», где ей теперь было положено обретаться. И чихать он хотел на то, что жена человек и в берлогах ночевать не приучена. Но не чихнул: стражи ничем не болеют. А когда все-таки дотащил, леди ахнула. Неизвестно, в чем жил страж до знакомства с ней, но на поляне в глубине леса стоял… дом? Замок?

Элесит вспомнила, что Мегтервез и Орсег вертели в руках какие-то бумаги. А еще что хитрый архитектор уехал без своего свертка. Еще бы! Это ведь он привез им необыкновенно красивые рамы сразу со вставленными в них стеклами. А страж, подлец такой, создал дом точно так же, как выращивал деревья в любом месте, где только желал. И вставил подаренные рамы. А то, что дом строился по чертежам и явно под руководством Мегтервеза, сомневаться не приходилось. Чувствовался стиль.

В итоге дом получился… странный.

Двухэтажный, зеленый. Как все дома лесных стражей. На этом сходство заканчивалось. И дело было не в более дорогих стеклах (обычно стражи требовали у людей, а те покупали у купцов дешевое неровное стекло). И не в том, что по сделанным на заказ рамам шла сложная резьба, сделанная с явным применением городской магии. А в том, что над вторым этажом по углам возвышались башенки. В том, что живая изгородь вокруг дома неизвестно чем напоминала замковую стену. То, что вокруг дома был настоящий ров. А дверь заменял откидной мост. Мегтервез выполнил свое обещание и построил замок. В подарок. Наверное, старик и сам бы приплатил, лишь бы увидеть, как по его приказу и воле стража из земли появляются стены!

— А еще на свадьбе не было никаких букетов. И никто не дарил цветов, — мечтательно проговорила Элесит. — Они сами распускались у меня под ногами… Это видели все жители деревни, мама, папа и Мегтервез. Потому что он тоже все знал. Ну, конечно, стражи и Заклятые. А остальным гостям отвели глаза. Я и сейчас так могу, — добавила леди, не уточняя, что она может: выращивать цветы или отводить глаза. Наверное, и то, и другое.

— Красиво. В городах так не умеют, — улыбнулась Тиселе, будто просыпаясь после сна или выбираясь из сказки. И напомнила себе, что эта прекрасная сказка рассказана ей в чужом городе, в чужой стране, из которой бывшая ведьма еще не выбралась.

А еще о себе напомнило ненасытное любопытство. Ладно, надо как бы невзначай перевести разговор на свою особу, а начать издалека.

— А теперь вы что тут делаете?

— Наносим визит, летом обещались, — пояснила Элесит. — Так принято. Ну и заодно в командировке. Этнографической, хвала богам!

— А твои… ваши владения?

Если уж Мышка поселилась в лесу надолго, то деревня ее просто так не отпустит. А уж лес не может держать стража, который все время отсутствует.

Супруги опять расхохотались.

— В деревне Аш… Сирк живет. Помнишь Сирк?

Тиселе, чуть помедлив, кивнула. Сирк — кажется, это повседневное имя той Заклятой, которая называла Мышку сестрой.

— С мужем, — дополнила Элесит. — Она таки вышла замуж за своего огнетворца. И, ты знаешь, бедный парень всю жизнь мечтал пожить на природе! Ну, мы ему такую возможность и обеспечили! Не говоря уже об оздоровляющем моционе, сиречь, пешей прогулке от столицы в лес.

— А Сирк… тоже?

— Угу. Куда ж без этого? Ее муж — уважаемый человек, рыцарь Огненного Ордена…

— Огненного Ордена?! Без обучения?!

— Ты хорошо разбираешься в городских нравах, — без улыбки отметила леди этнограф. — Да, его приняли в Орден за заслуги перед короной. Спасти город от нежити, да еще и сдать заговорщиков и незаконных колдунов Варуса… Корона справедлива. Но милостива.

В комнате повисло нехорошее молчание. Если подумать, человека, наславшего нежить на город, по той же самой справедливости стоило отправить на тот свет или скормить нежити. В крайнем случае, из милости сохранить жизнь — с пожизненным заключением.

— Леди…

— Я просила называть меня Элесит.

— Но почему?

— Я так хочу.

Тиселе встряхнула головой. Каштановые, с песочным отливом волосы торчали во все стороны: она сама обкарнывала их, как только они отрастали. Вот шуточки и закончились, чароглотка.

— Элесит, моя жизнь в твоих руках и ты в праве покарать меня за все, что я сделала.

— Стоило бы, — проворчал страж.

— Мда? Разве я этого уже не сделала?

— Госпожа?

— Элесит?

— Сестра моя, — с раздражением сообщила леди. — Я не отказываюсь от своих слов и ничего не делаю просто так. Твоя вина велика, но это в прошлом. Я не желаю больше об этом говорить. Корона как-нибудь проживет без своей справедливости, тем более, что информация секретная, а второй раз выпустить нежить ты не сможешь. Повторяю: этот вопрос в прошлом. Есть сегодняшний день. Ты признала наше родство и просила о помощи. Ты ее получишь; я приняла твою клятву. С этого дня ты — моя нареченная сестра. Любой вред, причиненный тебе, наносит оскорбление мне. И это должен знать каждый. — Леди повернулась к мужу, тот склонил голову. — Я надеюсь, мне не нужно говорить, что за предательство ты будешь немедленно наказана.

— Леди!

— Прости, я на всякий случай. Этот вопрос мы выяснили?

— Но… почему?

Элесит застонала.

— Потому что я так хочу! И я не отказываю в помощи тем, кто ее просит! И я никогда не держала на тебя зла, это ты почему-то всегда шипела, как кошка, которой на хвост наступили! И я не позволю держать взаперти Заклятую, пусть даже отлученную! И… — Здесь леди прекратила скандировать и улыбнулась. — Я хотела узнать, как ты сюда попала и что тебе нужно. А для этого тебя нужно было расспросить. Еще вопросы будут?