Уже перед самым конкурсом очень волосатый и очень мрачный визажист-американец, хмурясь и брезгливо кривя губы, сделал Кристине "типаж". Оказывается, для фотомодели иметь глаза и волосы одного цвета просто недопустимо. И если уж у девушки карие глаза (что вообще-то не лучший вариант), то следует сильно поднажать на волосы, добиваясь желаемого контраста.
Заехавший за Кристиной Эдик остался доволен: - "Рашен стайл", наивная "Маша-несмеяша". Свежесть деревенского утро! Реклама "Милкивей", да и только... А как появились веснушки? Майкл - ты волшебник! Вива, Америка...
Волосы Кристины, искусно окрашенные "под солому" во все оттенки золотистого - от льняного до медного, казались естественно выгоревшими на солнце. Вместе с загаром и макияжем "a la naturelle" они создавали образ очаровательной темноглазой простушки, сквозь который загадочно сквозила подлинная индивидуальность Кристины. Веснушки Майкл изобразил при помощи какого-то состава, вызывающего пигментацию, а по контуру губ провел тонкую линию татуировки, подчеркивающую рисунок. Месяца два можно не волноваться макияж сохранится даже после хорошей сауны.
- Ладушки, пока все путем. Теперь бы не потерять скорости на финише... - явно нервничал Эдик, гоня машину ко Дворцу Молодежи, где должен был происходить заключительный этап конкурса.
На предварительных просмотрах и отборочных экзаменах Кристина не присутствовала. Она появилась лишь накануне, на репетиции, ознакомившись со сценарием и показавшись нужным людям.
- Не трусь. Все знают, что ты от меня. На титулы не претендуешь, выйдешь пару раз в шоу и, конечно, в финале. Платьице, по-моему, сногсшибательное. Я сам у Юдашкина выбирал, - инструктировал её Эдик, странно вдохновленный своей бескорыстной акцией. Страстными любовниками они так и не стали. В постели вообще встречались несколько раз и то ненадолго.
- Эд, все - таки я не понимаю, что тебе дает это участие в конкурсе? допытывалась Кристина.
- Игра, зайчик, игра! И тебе, и мне в случае удачи крупно перепадет... - темнил Эдик.
...За кулисами, в отведенной девушкам уборной, Кристина быстро переоделась в "русский костюм", успев рассмотреть конкуренток. Четырнадцать красоток разных мастей, искоса поглядывая на "блатную", наряжались в псевдонациональные костюмы Со слов Эдика Кристина знала, что места уже заранее распределены и, наверно, призерши знали об этом.
Как ни странно, Кристина оказалась не в последней пятерке, хотя намеренно не выставлялась на первый план и не мозолила глаза зрителям. Три выхода - в русском сарафане, в купальнике и - под занавес - в вечернем туалете. Платье из черного муара с пышными рукавами, тесным лифом и огромной, шуршащей юбкой, выглядело по-королевски. Она подколола на макушке волосы, оставив пару длинных закрученных щипцами прядей. Гримироваться Кристина, соответственно указанию Эдика, не стала, лишь чуть-чуть оттенила глаза и губы.
В финале, после того, как были коронованы три девушки и ещё две получили специальные призы зрителей и прессы, ведущий торжественно пригласил в центр сцены "Кристину Ларину - студентку института иностранных языков", объявив, что она удостоена чести быть отмеченной итальянской фирмой ювелирных изделий и бижутерии. Солидный синьор в сопровождении переводчицы вышел из первых рядов партера, чтобы преподнести Кристине награду - диадему и колье из стразов, а также зачитать документ, в котором говорилось, что фирма "Карат" заключает с синьоритой Лариной контракт на три месяца работы в Риме в качестве фотомодели.
Синьор возложил на голову Кристины сияющую диадему и дрожащими пальцами защелкнул на шее колье.
- Благодарю вас, синьор, я очень рада вашим подаркам и вниманию, ответила она по-итальянски, заливаясь краской и блестя навернувшимися от волнения слезами. Синьор Руффо Строцци обнял Кристину, прижавшись к щеке влажными губами, а кто-то сбоку передал ей огромный букет белых хризантем.
Ошарашенная девушка искала глазами Эдика, который сидел весь вечер у прохода в третьем ряду. Теперь это место занимала незнакомая дама.
Эдик поджидал Кристину за кулисами с её сумкой и муаровой пелериной на ярко-малиновой подкладке, прилагавшейся в ансамбль к вечернему туалету.
- Быстренько пошли отсюда. Он ждет в машине.
На площадке полутемной лестницы, по которой они спускались к служебному выходу, Эдик вдруг опомнился:
- Стой! - Поднявшись на пару ступенек, он снял с Кристины подаренную бижутерию и отдал ей, - Спрячь хорошенько. Потеряешь, - могут обидеться. Эти фирмачи - народ занудный. Даже итальянцы.
Ужинали они втроем в ресторане гостиницы "Марко Поло", где остановился Руффо Строцци. После нескольких тостов "за дружбу и бизнес", "за красоту и большое искусство", мужчины раскрепостились, наперебой заигрывая с прекрасной дамой.
Руффо попросил Кристину называть его отныне запросто по имени и, подняв бокал шампанского, значительно заглянул ей в лаза. Строцци представлял как бы импортное и усовершенствованное "издание" Эдика - тот же тип и тех же, наверно, годы, но массивнее и шикарнее. Его словно покрывал лоснящийся глянец благополучия, который отличает иностранцев.
- Руффо теперь твой шеф. С этого вечера переходишь в его полное распоряжение. Чао, бамбина! Добрый дядюшка Эдуард I свое дело сделал. Хотя и без страсти, но, согласись, очень профессионально.
- Не знаю, как благодарить тебя, Эд... До сих пор не верится... Может, это все шутка?
Эдик хмыкнул и сжал её локоть:
- Ты молодец. Хорошая девочка... Благодарностей не жду - я свой кайф уже словил. Ну, а если будет грустно, черкни письмишко "До востребования, Бороде"...
- Может, приедешь в гости? Рим - это сказка! - Кристина нежно смотрела на своего благодетеля.
- Куда мне... - шутливо вздохнул Эдик и процитировал с пафосом, нараспев: - Италия! Еще одна страна, где я не нужен... - Засмеялся и разлил вино - Хлопнем за удачу, лапуся!
Бокалы чокнулись с рассыпчатым новогодним звоном, предвещая начало чего-то неведомого, снежно-чистого, радостного...
Контракт с фирмой "Карат" вступал в действие с 1 сентября и уже через три дня после звездного вечера во Дворце Молодежи Кристина в сопровождении синьора Строцци, заняла свое место в бизнесклассе самолета компании "Alitalia", отправляющегося прямым рейсом в Рим. В Шереметьево, как в столбняке, Кристина двигалась за своим шефом, ожидая, что вот-вот кто-то все же догадается, что все это неправда - то ли виза окажется фальшивой, то ли билет не в порядке, а может, и сам Строцци - международным преступником, находящемся в розыске. Но чиновники равнодушно пропускали их все дальше и дальше в недосягаемые большинству граждан недра международного аэропорта. Не считая маленькой заминки: заполняя декларацию, Кристина показала Руффо браслет на руке - бабушкина фамильная реликвия - единственное украшение, которое Кристина хотела прихватить с собой. Дутый обруч из потемневшего серебристого металла, был усыпан мелкими, неровно ограненными гранатами разных оттенков.