Правая часть комнаты была занята небольшим баром, сверкающим многочисленными бутылками и хрустальными бокалами.

Бльшего внимания заслуживала левая половина кабинета. Она напоминала скорее центр управления космическими полетами, что было не так далеко от истины. Отсюда осуществлялось управление полетами Савиновской империи. Огромный монитор занимал почти полстены. Компьютер, факс, бесчисленные телефонные аппараты расставлены в образцовом порядке. Сюда стекалась вся информация, отсюда исходили приказы и распоряжения. Это был мозг Савинов Арт…

Дверь лифта бесшумно ушла в стену, лишь мелодичный звонок возвестил о чьем-то приходе.

Савинов, сидя спиной к лифту, даже не обернулся, продолжая внимательно изучать таблицы, сменяющие одна другую на мониторе. Никто, кроме Влада, не мог попасть в кабинет.

Полное его имя — Владлен Москвин, забыли не только его друзья и знакомые, но, наверное, и сам Влад. Для всех, в том числе и для Савинова, он был просто Влад. В штате сотрудников Савинов Арт Влад не числился, но фактически он был вторым лицом в компании после самого Савинова. Так сказать, alter ego босса.

Высокий, атлетического сложения, Влад неизменно носил строгий костюм с бабочкой. Единственное, что менялось в его наряде, были цвета костюмов и, как следствие — бабочек: летом они были светлых, зимой — темных тонов. Бывали, конечно, исключения, особенно летом, когда в силу некоторых обстоятельств приходилось одеваться в черное. Тщательно выбритое лицо нельзя было назвать красивым из-за чересчур жестких черт. Плотно сжатые губы, волевой подбородок, высокий лоб — все говорило о том, что перед вами незаурядная личность. Но особенно поражали его глаза. Какого-то неопределенного цвета, они могли принадлежать как философу-мыслителю, так и рецидивисту-убийце. Что-то неуловимое было в них. Невозможно было долго выдержать подобный взгляд. Но стоило Владу улыбнуться, и вы готовы идти с ним хоть на край света. Но таких мгновений было мало. В основном же каменное выражение не сходило с его лица. Таким он и предстал перед Савиновым этим утром…

— Доброе утро!

— Доброе утро, Влад, — Савинов даже не посмотрел на него, лишь мельком скользнул взглядом по часам. — Сегодня ты не слишком торопился. Надеюсь, ничего не произошло?

— Ничего заслуживающего вашего внимания, — ответил Влад и закурил длинную коричневую сигару. Удобно устроившись в кресле, он протянул руку, взял со стола журнал и стал его листать.

Какое-то время Савинов продолжал изучать таблицы, делая заметки в блокноте. Влад же неторопливо перелистывал страницы журнала, попыхивая сигарой.

— Когда ты бросишь курить эту гадость? — Савинов выключил компьютер и повернулся к Владу лицом.

— В тот день, когда вы начнете мне больше платить, — ответил Влад, глубоко затягиваясь сигарой. — Приличное курево нынче дорого стоит…

— Она уже успела попасть в каталог, — продолжал Влад, тыча пальцем, украшенным большим бриллиантом, в журнал, развернув его так, чтобы Савинову было видно.

— Я видел, — самодовольно усмехнулся Савинов. — Тем тяжелее мне будет с ней расстаться.

— А вы оставьте ее, — фыркнул Влад, погасив сигару.

— Как же, скажи на милость, я смогу больше платить тебе, чтобы ты не вонял больше здесь? — Савинов аж передернулся от запаха догорающего в пепельнице окурка.

— Бедный Николаша, — в тон ему ответил Влад. — Приходится уже распродавать собственное имущество, чтобы подкинуть пару долларов несчастному Владу.

Свою реплику Влад сопроводил такой гримасой, что оба, не выдержав, расхохотались.

В зале, в котором проводился аукцион, царили такой шум и гам, что постороннему человеку, случайно забредшему туда, трудно было бы понять, что все это сборище имеет какое-то отношение к искусству. Скорее у него сложилось бы впечатление, что он очутился на Московском ипподроме. И только разгуливающие по вестибюлю мужчины во фраках и женщины, сверкающие своими бриллиантами, могли заставить его усомниться в справедливости своих предположений. Но не только наличие изысканной публики и отсутствие лошадей подтвердили бы заблуждение незадачливого посетителя. Почти весь зал на втором этаже старинного особняка, арендованного для проведения аукциона, был заставлен уймой картин, офортов, мраморных и бронзовых статуй. Под огромными стеклянными колпаками, освещенными непонятно каким образом, разместились старинные сервизы и кубки из тончайшего фарфора, золота и серебра. Особняком расположены стенды с ветхими манускриптами, древними монетами и редкими почтовыми марками. Среди прочих экспонатов, выставленных на аукционе, особого внимания заслуживали терракотовая статуэтка начала II века до нашей эры, прекрасный гобелен эпохи Людовика XIV и, конечно же, Христос среди немощных Яна Вермеера Дельфтского. Присутствие одной этой картины делало ежегодный аукцион Русич одним из крупнейших событий года в мире искусства.

Все присутствующие оживленно обсуждали возможные причины, побудившие Николая Савинова выставить своего Вермеера на аукционе, строили прогнозы о стартовой цене и сумме, которую выложит счастливый покупатель за картину.

— Дамы и господа! Прошу вас занять свои места! Прошу…

Голос аукциониста тонул во всеобщем шуме, тщетно призывая почтенную публику к порядку. Наконец все расселись по местам. Аукционист вытер потный лоб платком и засунул его в карман. Кончик платка остался торчать из-под пиджака, но ему было не до этого.

— Дамы и господа! Разрешите ежегодный аукцион произведений искусства и старины Русич считать открытым! — торжественным голосом возвестил он. Затем, переждав аплодисменты с деланной улыбкой на лице, продолжил: — Сегодня на аукционе представлены…

Когда Николай Савинов объявил о своем решении выставить Христа на аукционе, люди, близко знающие его, не были чересчур удивлены. Хотя, зная его фанатичную любовь к редким полотнам, этот шаг нелегко было объяснить. Тем не менее, объяснение было. Банальное объяснение.

Еще во время своей учебы в университете в руки молодого Савинова как-то попал роман Ремарка Три товарища. Единственное, что запомнилось будущему миллионеру после прочтения книги, были слова еврейского коммерсанта Блюменталя: Я совершаю любую сделку, при которой что-то зарабатываю. Со временем это изречение стало девизом всей жизни Николая Савинова. Он, не задумываясь, вкладывал деньги в любое предприятие, которое сулило маломальский доход. Вершиной предпринимательской деятельности молодого Ники был Москвич, купленный им в Геленджике, где он отдыхал тем далеким летом, и проданный с разницей в сто рублей. Тот факт, что бензин обошелся ему намного дороже (старый драндулет жрал горючее, как верблюд воду после перехода через Сахару), мало беспокоил юного коммерсанта. То были первые заработанные им деньги.

Годы, прошедшие с тех пор, прибавили опыта. Теперь Николай Савинов — один из самых удачливых и преуспевающих бизнесменов Москвы, ворочающий сотнями миллионов долларов. Решение продать Вермеера было вполне в духе Савинова. Когда Влад гдето выудил картину, Савинов выложил за нее круглую сумму в десять миллионов долларов. И теперь, когда ему предложили выставить полотно с начальной ценой, превышающей почти на пять миллионов ту, за которую она ему досталась, Савинов раздумывал недолго. Ведь еще предстояли торги, и кто знает, насколько возрастет конечная цена…

Резонанс, вызванный известием, что на ближайшем аукционе Русич будет выставляться Христос среди немощных Яна Вермеера, был огромен. Многие солидные газеты и журналы откликнулись на это событие. С экранов телевизоров не сходили фрагменты картины. Со всего света в Москву хлынул поток всевозможных критиков, искусствоведов и антикваров. Съезжались также желающие приобрести картину для своих коллекций. Среди последних были представители многих картинных галерей мира. Атмосфера вокруг аукциона накалялась с каждым днем. Все с нетерпением ждали его открытия…

— Номер сто двадцать пять… Христос среди немощных. Ян Вермеер! — объявил аукционист.