Балабан работал первый сезон, в отделе кадров порта сведения о нем были самые скупые - родился, учился. Настораживало, что был судим за кражу, но это ни о чем еще не говорило. Срок отбыл и устроился на работу в порту. Его отправили на земснаряд: там всегда с кадрами туго.

Так вот, этот Балабан заступил вечером на вахту, а утром его нигде не оказалось. Вещи матроса были на месте, сам же он исчез.

Получив это сообщение, я особой загадки в нем не увидел: матрос мог упасть нечаянно за борт, а мог стать жертвой преступления. Разберемся.

Загадочным исчезновение матроса сделало второе сообщение: год тому назад на этом же земснаряде тоже пропал матрос. Факт этот расследовали, но, не дознавшись, приостановили дело. Матроса так и не обнаружили до сих пор.

Новое исчезновение было непонятным и поэтому таинственным и волнующим настолько, что команда земснаряда отказывалась от ночных вахт и вообще, как мне сказали, готовилась сбежать на берег. В ночном исчезновении людей роковую роль стали приписывать самому земснаряду. Особое старание проявлял в этом матрос Приходько. Конечно, люди страшатся необъяснимого. Прошлогоднее дело я поднял, тщательно изучил и сейчас вез с собою в портфеле: не будет ли чего общего в этих двух печальных событиях? Это было все, чем я располагал.

Мы продолжали начатый разговор.

- Если предположить, "кому это выгодно"? - Чурин поднял вверх указательный палец, но назидательного жеста не получилось, машину сильно тряхнуло, и капитан схватился за мое плечо. - Так вот, если по этой формуле - я не вижу, кому было бы выгодно исчезновение матроса.

- Формул у нас полно, - я попытался шутить, - вплоть до "ищите женщину". Но, чтобы составить формулу, нужны данные. У нас же - одни неизвестные. А не может ли наш ларчик просто открываться? Ключиком техники безопасности?

Чурин беспокойно завозился на сиденье. Этот вопрос был для него из числа самых нежелательных.

- Видите ли, уважаемый Сергей Борисович, техника безопасности на флоте - вещь достаточно сложная. Река и судно постоянно подбрасывают задачки. И решить их не каждому под силу. Не всегда, во всяком случае, поправился он. - Балабан прошел обучение, вы журнал с его подписью видели - что я могу вам сказать?

Журнал я, действительно, видел. Мне показали его в порту в первую очередь. Балабан расписался, что прошел курс обучения по технике безопасности. Но вот как он знал эти правила и как применял?

- И вообще, - продолжал Чурин, - какая там у вахтенного матроса опасность могла быть? Река спокойна, земснаряд исправен, все, как говорится, в порядке. Не-е-т, - протянул он, - эта пропажа по вашей части.

- Конечно, по нашей, - подал голос проснувшийся наконец Таюрский. Здесь налицо или мафия, или привидения - уголовный розыск разберется.

- Привидения... - обиделся Чурин. - Привидения тут ни при чем...

- Да ведь матрос Приходько говорит, что на земснаряде именно с этой стороны нечисто, так нам сообщили, по крайней мере. Команда в панике и разбегается. - Таюрский, конечно, шутил, но в его шутке была доля правды. Мне тоже сказали, что Приходько рассматривает проблему именно так.

- Ну, разбирайтесь, - буркнул Чурин и опять обиженно замолчал.

Так, в молчании, под непрерывным дождем, просочившимся даже в машину, прошел остаток нашего пути, и я старался не замечать вздохов шофера, который прислушивался к мотору. Я тоже слышал, что мотор застучал.

Первый сюрприз ждал нас в Жемчужной. На деревянном настиле причала, рядом с молодым капитаном катерка, стоял невысокий седой человек в прорезиненной накидке, блестящей от дождя.

- Никонюк, - представился он, - капитан "Сокола".

Я смотрел на него вопросительно, и капитан пояснил:

- Мой "Сокол" швартовался к земснаряду ночью, а утром этого матроса не досчитались, вот я и жду вас. Может, поговорить надо с моими людьми.

Мы с Гошей Таюрским одновременно глянули на Чурина. Тот смущенно развел руками: об этой швартовке ничего не было известно и ему.

- Порядочки... - протянул Гоша, ни к кому не обращаясь. Чурин намек понял, поднял выше костлявые плечи. Возразить ему было нечего - это был непорядок, если мы не знали о такой важной детали той ночи - о швартовке судна.

Здесь же, на пристани, Никонюк рассказал нам, что его "Сокол", как плавучая лавка, снабжает разбросанные по реке земснаряды и драги продуктами и всем необходимым. В ту злополучную ночь они припозднились и пришвартовались к земснаряду в 0 часов 18 минут. Сам капитан находился в рубке, а вахтенным был матрос Найденов.

- Он по натуре-то незлой человек, этот Найденов, - пояснил капитан Никонюк, - а как потребовал я у него объяснений по этой ночи - разъярился. Швартовался, говорит, как обычно, и ничего не знаю. Одним словом, говорите с ним сами, - подытожил он.

Капитан был прав. Прежде чем отправиться к земснаряду, следовало опросить людей с "Сокола" и в первую очередь матроса Найденова. Мы направились на "Сокол".

Ветер гнал по реке мелкую беспорядочную волну, трап на "Соколе" зыбко качался.

- Вахтенный, Найденова в каюту капитана, - зычно крикнул Никонюк. Спустя четверть часа дверь каюты приоткрылась без стука, показалась взлохмаченная голова молодого парня, который с нескрываемым беспокойством сказал:

- Нету Найденова нигде. Однако на берег сиганул.

- Как нет? - удивился капитан. - Я ведь ему ждать велел!

Матрос молча пожал плечами. Мы с Таюрским переглянулись.

- Ну вот, - хмыкнул Гоша, - еще одна потеря. Начинается работенка.

Действительно, начиналась работа.

Посовещавшись, решили, что Таюрский остается в Жемчужной. Ему предстояло переговорить с командой "Сокола", отыскать матроса Найденова. И еще я напомнил Гоше, что недалеко от Жемчужной, километрах в пяти, не более, находится поселок леспромхоза, где жила, по сведениям годичной давности, семья того матроса, который пропал с земснаряда первым - фамилия его была Тимохин.

Слушая меня, Таюрский лишь молча кивал. Я поручал ему большой объем работы, но я хорошо знал Гошу. Его называли у нас двужильным. Еще больше почернеет, похудеет, но сделает все, что нужно. По-умному азартный, он умел заражать интересом к розыску всех, с кем сводила его служба, и его подчиненные работали так же. Работа с Таюрским считалась удачей, и я был рад, что в таком темном деле рядом со мной Гоша. Рассчитывал я и на то, что Таюрский из здешних мест, а дома, как говорят, и стены помогают.