- Что ты, Михалыч, у нас все на месте. А откуда это у тебя? Где взял и зачем тебе? - Татьяна не могла справиться с собой.

- Татьяна, я вижу, вещь эта тебе знакомая, - еще построжал участковый.

Татьяна комкала платок у горла, смотрела и молчала, и тут, привлеченные строгим балуткинским голосом, подскочили дети.

- Мамка, да что ты, это же моя телогрейка, ее дядя Андрей брал, когда в тайгу ходил нынче, вон и пуговицу я перешивала. - Татьянина дочь, одиннадцатилетняя Нина, показала на верхнюю пуговицу, пришитую серыми нитками.

Татьяна прислонилась к перегородке.

- Михалыч, что случилось? Уехал Андрей в совхоз, - Татьяна говорила испуганно и быстро, и Балуткин вдруг успокоился.

Ясно. Телогрейка Игошиных. Брал ее Андрей в тайгу, не вернул. Уехал дней десять - пятнадцать назад.

Проверить это немедля надо, сообщить в райотдел, там запросят по нужному адресу.

Конечно, еще такую возможность нельзя упускать из виду, что потерял Андрей телогрейку и уехал, а телогрейка попала кому-то другому в руки. Этот кто-то и завернул в нее лодочный мотор, схоронил в земле у Васильевской. Возможно и такое.

Но долгий житейский опыт подсказывал Балуткину, что такой вариант для тайги слишком сложен, и надо искать, срочно искать Андрея.

И вдруг участковый подумал: а что если Андрей здесь, в деревне, даже в доме? Может, и разговор слышал, и улику видел? Участковый почувствовал, как тревога забирается в душу. Но дело-то надо продолжить, кроме него некому.

- Беги, Нинка, в сельсовет, зови председателя, да еще пусть возьмет двух мужиков, - распорядился Балуткин, решив закрепить доказательства. Да не без умысла Нинку за народом послал, надо с глаз матери ее убрать, чтоб не пригрозила.

Уже через несколько минут вошли в избу люди.

Балуткин раскрыл планшет, достал бумагу, ручку.

В присутствии понятых телогрейку опознала девочка.

Татьяна при односельчанах после показаний дочери тоже не могла солгать. Заливаясь слезами, подозревая неладное, но еще не зная, почему телогрейка дочери оказалась у Балуткина, она подтвердила слова дочери, назвав ряд дополнительных примет - штопка на под кладке рукава, подпалина на поле.

Сомнений больше не было - хозяин телогрейки найден.

Балуткин раздумывал теперь, как поступить дальше. Связаться с начальством, посоветоваться с товарищами по работе он не мог. И днем-то связь плохая, а ночью - вообще дело безнадежное, дозвониться можно только с центральной усадьбы колхоза, а до нее километров сорок.

Понимал он, что и времени терять нельзя, ни одного часа. Не оставляла мысль, что Андрей может быть где-то рядом.

Он видел следы выстрелов на трупе и понимал, что должен в первую очередь найти и изъять в Татьянином доме боеприпасы, именно они могут быть главной уликой.

Искать ничего не пришлось. Явился к этому времени муж Татьяны Виталий, в ответ на просьбу участкового повел его с понятыми в чулан и отдал боеприпасы.

Здесь была рассыпная мелкая дробь, самодельная картечь и медвежьи жаканы. Были и патроны уже готовые, с начинкой. Запас у Виталия был солидный, готовился мужик к зимней охоте.

Виталий рассказал, что, приехав на побывку, Андрей рвался в тайгу, а после, возвратясь, заявил: "Никуда, мол, не поеду, надоело в море болтаться. Лучше уйду в тайгу".

С детства привык парень самовольничать, не подчиняться никому и ничему, кроме своего хотения, и думал, что жизнь лишь для его удовольствия построена: то делаю, что хочу, а не то, что надобно.

Виталий с Татьяной ругали его, грозили даже сообщить дядьке, ведь Андрей аванс хороший благодаря ему получил, сам хвастал. Андрей согласился, присмирел, собрал вещички и укатил.

Провожать его не провожали, с кем уехал - не видели. А охотничьи боеприпасы брал Андрей сам, когда на три дня ушел в тайгу. Сколько брал, что брал - не считал никто.

За полночь уже дал бригадир Балуткину трактор добраться до центральной усадьбы. Дождь не переставал, а по такой дождине ни одна машина не выберется из этих мест.

Заспанная телефонистка долго дозванивалась до райцентра, и только под утро участковый сообщил начальнику отдела, майору Серову, подняв его с постели, о своих результатах.

Не один год работали они вместе, и Балуткин ясно представил себе, как поежился Серов, вымолвив в трубку:

- Эх, опростоволосились мы, Михалыч. Неужели такой мог рядом вырасти, а мы не заметили?

- Так ведь в душу каждому не заглянешь, товарищ майор.

- Надо, Михалыч, было, на то с тобой и поставлены.

Разделенная вроде бы с начальником вина не успокоила участкового. Ведь это приключилось у него на участке...

- Документы, боеприпасы срочно с надежным человеком отправь нам, давал указания Серов, - и жди, Михалыч, завтра гостей в Ерхоне. Прибудут ребята к тебе. Да пока справляйся, не видел ли кто Андрея в тайге. Не забудь узнать, где его охотничьи угодья были. Понимая состояние Балуткина, майор добавил: - А ты молодец, Михалыч, оперативно сработал. Старая гвардия не подкачала. Ничего, найдем подлеца. А может, и не он это вовсе, а?

6.

Николаева разбудила дежурная гостиницы. Она сообщила, что звонил начальник райотдела Серов и просил срочно явиться в отдел.

Колбина она тоже подняла.

Вчера они легли поздно, работы хватало. Нужно было изучить материалы, накопившиеся к их приезду, и с учетом этих материалов уточнить план розыска.

Колбин вплотную занялся завхозом Степаном Горбуном, попутно выясняя возможность появления в этих краях залетных "птиц", способных на убийство.

Николаев детально осмотрел одежду убитого, много времени потратил, присутствуя при вскрытии.

Но недаром потрачено это время - драгоценный пыж высушен, обработан, расправлен. Даже неспециалисту видно теперь, что для пыжа использована газета "Пионерская правда". Текст прочли. Теперь необходимо установить номер газеты, чтобы легче искать ее хозяина.

Николаев побывал в районной редакции, и журналисты сразу согласились проделать эту кропотливую работу, просмотреть в библиотеке подшивки, разыскать нужный текст.

Хорошо, думал Николаев, что в наших сибирских местах народ так нам помогает. Попробуй-ка справиться со всеми делами, если здесь на преступника работают время и расстояния.