Ни один корабль в истории космических полетов еще не приземлился так: без самолетов сопровождения, без связи, без телевидения. Под "Атлантисом" проносился сплошной зеленый ковер густого леса, покрывающий побережье. Он простирался до самого обрыва в океан, дальше блестели гребни серебристых волн. Они выглядели холодными и неподвижными. Задача Гримсби состояла в том, чтобы привести корабль с предельной точностью в квадрат, рекомендованный операторами станции "Маунтин", иначе можно было налететь на подводные камни или того хуже - врезаться в проходящее судно.
"Атлантис" продолжал снижение. Хлопнули вытянувшиеся купола тормозных парашютов. Нос корабля задел верхушки волн, подняв тучу брызг, подпрыгнул, и "Шаттл" проутюжил поверхность океана, как нормальную взлетно-посадочную полосу, с той разницей, что вода шипела и испарялась под горячими плитами обшивки. Тормозные парашюты погасили скорость. Гигантский корабль все медленнее двигался по океанской глади и наконец замер неподвижно. Термостойкая броня слегка дымилась, на корпусе застыли капли расплавленного металла сгоревших кронштейнов выносных приборов. Земная гравитация, от которой успели отвыкнуть, затрудняла дыхание.
- Поздравляю с благополучным завершением полета, - сказал Питер Гримсби.
Все молчали. "Атлантис" покачивался под углом к береговой черте. Их никто не встречал.
- Где же цветы, где шампанское? - не выдержал Вирджил Кейд.
- Не все сразу, - откликнулся Прист. - Мы садились по сумасшедшему зигзагу, так что им понадобится время на поиски.
- А разве никто не мог перехватить наши переговоры с Землей? - спросила Саманта.
Гримсби покачал головой.
- Нет, девочка. Из-за этого чертова спутника все переговоры велись по узконаправленному радиолучу. Чтобы его перехватить, надо находиться прямо на его линии.
- Стойте! - воскликнул вдруг Шалимов.
- Что такое? - встрепенулся Карсон, но все уже поняли. Корабль медленно, но ощутимо кренился на правый борт.
Гримсби потыкал пальцами в клавиши компьютеров, облегченно откинулся на спинку кресла.
- Все в порядке, господа. Просто раскрылась правая створка шасси очевидно, от удара о воду что-то там замкнуло
- Мы не утонем? - вопросительно шепнула Саманта.
Командир засмеялся
- Конечно, нет. В полость войдет немного воды, воздух наверху сожмется и задержит ее. Мы в безопасности.
Действительно, угол наклона более не увеличивался.
- Смотрите, смотрите! - девушка указывала в открытое море сквозь левый иллюминатор. Из вод поднималась темная рубка субмарины.
- Забавно, - прокомментировал Карсон. - Моряки успели быстрее летчиков.
- Да крутились тут, вот и заметили нас на локаторе, - бросил Вирджил Кейд. - Во всяком случае, проблемы позади... Ребята, а кто как думает провести уик-энд? Есть предложение...
Прист прервал его, будто не услышал.
- Разве так близко от берега достаточно глубины для подводной лодки?
- Здесь - да, - кивнул командир. - Мы на самой границе так называемой Апалачиконской впадины. Справа от нас мелко, как в болоте, зато слева подводный обрыв до трех миль.
- Значит, они смогут подойти вплотную? - обрадовался Прист и полез к замку люка.
- Подожди, - остановил его командир.
Пилот в недоумении обернулся.
Рубка подводной лодки показалась из-под поверхности залива на три четверти.
11
Человек, называвший себя генералом Барли, снял наушники, отключил аппаратуру и вошел в комнату, где вдоль стен с поднятыми руками, под дулами автоматов стояли операторы станции "Маунтин".
- Вот и все, - весело сказал Барли. - Наши дела как нельзя лучше. Сейчас мои ребята там режут кое-какие кабели, чтобы вы не устроили трезвон после нашего отъезда. А вообще вы молодцы, сидели тихо. Пришла пора прощаться.
- Вы ведь не убьете нас? - пробормотал молоденький лейтенант.
Барли удивленно всплеснул руками:
- Неужели я похож на Жиля де Ре ? Нет, друг мой, я отнюдь не столь кровожаден... Вы не опасны для меня. Пока вояки будут ковылять сюда на машинах, я и моя команда окажемся уже очень далеко...
- Зачем же тогда резать кабели? - горько произнес полковник Ли. Ненужный труд...
Барли окинул его пронзительным взглядом.
- Фактор времени, друг мой... На этом строится все. Пока они там в Вашингтоне сообразят...
В дверь просунулась голова одного из террористов.
- Все готово, сэр, - доложил он.
- Поехали, - тут же распорядился Барли.
Полковник Мэйси, отдыхавший со своими людьми в уютных вентилируемых помещениях за стальной дверью, вырубленных в скале, сладко зевая и потягиваясь, появился на подъездной дорожке к оперативному залу станции. Один взгляд на незнакомых вооруженных людей, усаживающихся в джип,
Знаменитый садист-убийца XV века.
позволил ему понять, что происходит что-то неладное. Он метнулся назад в коридор.
- Тревога! - закричал он.
На станции "Маунтин" служили всего семнадцать человек, из них восемь в смене Мэйси. Восемь автоматических винтовок одновременно ударили по подъезжавшему к концу тоннеля джипу. У того оставался один путь - вперед, за "Кадиллаком", который вел Барли. Не остановиться, не увернуться. Когда джип добрался до ворот, в живых в нем никого не оставалось.
А "Кадиллак" вылетел на извилистую горную дорогу, промчался мимо будки охраны и углубился в извивы серпантина, не снижая скорости. За ним увязался джип, за руль которого прыгнул Мэйси, а на сиденье пристроились лейтенанты Беннет и Уилкс.
Преследователи не стреляли, а джип не мог угнаться за "Кадиллаком".
- Уйдет, уйдет, - простонал Уилкс, обращаясь к полковнику. - Можно быстрее?
Он ошибся. На крутом повороте Барли не справился с управлением. "Кадиллак" пошел юзом, сбил столбики ограждения и низвергся в пропасть с полукилометровой высоты. Глухо ухнул взрыв.
- Черт! - Мэйси ударил по тормозам. - Он был нужен нам живым!
12
- Не открывай люк, - предостерег Гримсби.
- Почему? - удивился Прист.
- Потому что это русская подводная лодка.
- Ну и что? Хоть китайская. Они идут к нам на помощь... - Он снова протянул руку к замку.
- Нет, - жестко сказал командир. - Сначала я хотел бы узнать, что русская подводная лодка делает в наших территориальных водах.
Субмарина всплыла полностью и находилась не далее чем в десяти метрах от "Атлантиса". На палубе возникли фигуры людей с оружием.
- Ого, - тихо присвистнул Кейд.
- Открывайте люк, - скомандовал уже в "Атлантисе" чужой, будто незнакомый голос. Все разом обернулись. К задней стенке кабины прислонился Ратников с маленьким пистолетом в руке.
- Вот оно что, - недобро протянул командир.
Шалимов взирал на Ратникова в полнейшем изумлении.
- Саша, ты что, с ума сошел? - произнес он по-русски.
- Пока нет, - отрезал полковник. - Хотите жить, открывайте люк.
Карсон встал, бледный как мел.
- Вы как знаете, а я открываю. Я человек гражданский и не люблю стрельбы.
- Предатель! - крикнул Гримсби.
В замкнутом пространстве кабины выстрел громыхнул по-особенному гулко и страшно. На левой стороне груди командира выступило небольшое, почти круглое красное пятно. Питер Гримсби упал, он был мертв.
- Я не шучу, - запоздало пояснил Ратников и без того кристально прозрачную мысль.
Тед Карсон откинул замки большого потолочного люка, включил электромоторы. То же он проделал с замками боковых дверей. Кабина "Атлантиса" распустилась, как цветок. Вкусный морской воздух хлынул внутрь.
Космический корабль и подводная лодка стояли борт к борту. Дистанция между ними не превышала теперь и двух метров. Саманта инстинктивно прижалась к Шалимову, он чуть подвинул ее за спину.
Дорен прищурился, поднял оружие и дал очередь. Первыми погибли Прист и Кейд, потом пули достали Теда Карсона, по-детски пытавшегося заслониться ладонью. Но на пути к Шалимову и девушке некстати маячил Ратников. Шалимов ударил Саманту локтем в грудь, она потеряла равновесие и полетела в воду. За ней кувыркнулся Шалимов, пули Дорена и Ратникова просвистели мимо него.