- А что это такое? - Юля приподнялась на сиденье.

- Местный бар, или ресторан, или клуб, или...

- Салун, - подсказала Юля, облик здания напомнил ей декорации из старых вестернов.

Внутри заведение ещё больше походило на салун, чем снаружи. Если бы не торчащий за барной стойкой здоровенный стрэгл и необычные инструменты двух музыкантов на эстраде, совсем Дикий Запад... Немногочисленные посетители за столиками прервали свои беседы, отложили карты, отставили керамические кружки и воззрились на вошедших, будто ослепленные блеском серебристых комбинезонов и золотых нашивок. Музыканты перестали играть, и кто-то сказал тихо, но внятно:

- Имперские птички к нам залетели. Как бы им тут крылышки не обломать, у нас ветрено...

- Не обращай внимания, - шепнул Айсинг Юле.

Музыканты вновь грянули кантри, и посетители салуна вернулись к своим занятиям. Айсинг прошагал прямо к стойке.

- Чем могу служить? - вяло осведомился стрэгл-бармен. - Виски, вино, пиво?

- Виски, - заказал Айсинг. - "Баллантайн".

- Простите, впервые слышу. Есть очень хорошее местное виски, "Желтый глаз".

- Не надо... Тогда вина. "Лем-Кинбелл" урожая позапрошлого года.

Глаза стрэгла за стойкой зловеще сузились - до него дошло, что над ним издеваются.

- Слушай, ты, хлыщ имперский... Свой кинбелл будешь пить на Адалионе, понял? А здесь или пей то, что пьют все, или уматывай... И заплатишь вперёд!

- Вот как? - Айсинг широко улыбнулся. - Вы мне не доверяете?

- А кто ты такой, чтобы тебе доверять?

- Уэр Айсинг Эппл, дан Ареан ди Айсингфорс, к вашим услугам.

Бармен стал багровым.

- Ах ты, уэр... На Ролло нет уэров, ты свои замашки брось! А будешь выламываться, поздороваешься вот с этим.

Из-за стойки бармен вытащил короткую дубинку и угрожающе взмахнул ею. Айсингу только того и надо было. Он перегнулся через стойку, перехватил руку с дубинкой и толкнул бармена в грудь. Тот отлетел назад к полкам, с грохотом и звоном посыпались бутылки. Завсегдатаи салуна разом вскочили.

За стойкой открылась дверь, и появился второй стрэгл - к удивлению Юли, во флаше. Он кинулся к Айсингу, но вдруг остановился, всмотрелся и рассмеялся.

- Айсинг Эппл! - воскликнул он.

- Хиттер Минк! - в тон отозвался Айсинг, и они обнялись.

- Все в порядке, - бросил Минк бармену, злобно косящемуся на Айсинга.

- Убытки я оплачу, - добавил Айсинг скромно.

- Какие убытки, дружище! - Минк хлопнул его по спине. - Или ты забыл, как тащил меня на себе, когда я выдохся во время того ледового шторма! Я угощаю... Кайл, всё самое лучшее на стол!

- Хиттер, это мои друзья, Джейсон и Юля, - сказал Айсинг.

Хозяин салуна поклонился.

- Очень рад. Кайл, на четверых! Но ты что, не мог просто позвать меня, не затевая потасовки?

- Как это - просто позвать? - Айсинг округлил и без того круглые глаза.

- Ах, да! - Хиттер Минк звонко захохотал. - Как я мог и подумать! Передо мной же не кто иной, как Айсинг Эппл, с его знаменитыми выходками! Каким ветром снова к нам? Твоя униформа наводит на мысль, что ты поступил на имперскую службу, но зная тебя, трудновато поверить.

- И не верь. Ни я, ни мои друзья на службе не состоим. Мы всего лишь выполняем одну личную просьбу Императора, отсюда и униформа.

- Личную просьбу? - теперь сильнее округлились глаза Минка. - Ты что, знаком с Императором?

- Почему бы и нет, - обронил Айсинг с великолепной небрежностью. Галактика тесна, с кем только не познакомишься... Хиттер, мы ищем Дээна.

- Дээна, нейра?

- Его. Он ещё жив?

- Жив и здоров. Он живет в "Приюте старателя", комната пятнадцать.

- В этой дыре? Неужели старик обнищал?

- Он потерял кое-что на плутониевых акциях "Каунтера", но не до такой степени. По-моему, он стремится к творческому уединению, и "Приют" - лучшее место. Постояльцев там не густо, а в собственном доме ему прохода не давали с биржевыми делами. Я слышал, Дээн решил вернуться к науке... Вообще-то я не должен был выкладывать его адрес, но для тебя, Айс... Ох, и обрадуется он, когда тебя увидит!

- Старый брюзга способен радоваться? Проверим... Говоришь, он снова занялся наукой?

- Так я слышал.

- Вот-вот, и мы к нему по научной части.

- К Джонгу науку, Айс. К столу, все к столу!

Нечего было и мечтать о том, чтобы ехать к Дээну сегодня - остаток дня посвятили Хиттеру Минку и его салуну. Местное виски "Жёлтый глаз" и впрямь оказалось совсем неплохим! Не такие уж страшные эти колонисты Ролло, думала Юля, когда музыканты исполняли в её честь торжественную песнь, а все завсегдатаи подхватывали припев хором.

4

Погода следующим утром смягчилась - прекратился косой, донельзя раздражающий снегопад, утих ветер. Теплее не стало, холод даже усилился, но экипаж "Леннона" не боялся его в адалионских комбинезонах. "Приют старателя" нашли быстро благодаря хорошей зрительной памяти Айсинга Эппла, на безошибочность которой не полагался вчера Хиттер Минк. Под парами "Жёлтого глаза" он трижды объяснял дорогу и вдобавок набросал схему, но всё это не пригодилось. Айсинг вёл слейдер так уверенно, словно покинул Нейсби какую-то неделю назад и вот возвратился.

Служитель гостиницы отнесся к визитёрам недоброжелательно, а когда удостоверился, что они не собираются снимать номера, демонстративно уткнулся в книжку. Айсинг сунул ему под нос записку от Хиттера Минка, и только тогда служитель нехотя пропустил их на второй этаж к пятнадцатому номеру.

На стук никто не отозвался. Айсинг открыл незапертую дверь, и все трое вошли в тесную комнатку с двумя окнами, где и сесть было толком негде, кроме узкого диванчика. На столе лежали блант-диски, валялись микросхемы и платы с обрывками проводов.

- Вот тут и живет нейр? - Юля с неподдельным интересом осматривалась. - А какой он, Айс? Он похож на нас?

- Нет, Дээн на нас не похож. Но вообще, в эпоху расцвета нейрокомпьютеров их разные выпускали. Некоторые фирмы копировали тела форсеров, другие встраивали нейров в космические корабли, а третьи... О, вот он, кажется, идет.

За дверью были слышны... Нет, не шаги, а серии частых последовательных постукиваний, будто перебирал всеми четырьмя ножками вдруг оживший стол. Дверь отворилась. Юля охнула, заморгала и села на диван.

У нейра действительно было четыре суставчатых ноги. Они поддерживали вытянутый овальный корпус жёлто-золотистого цвета, заставивший Юлю вспомнить о "Жёлтой субмарине" из мультфильма "Битлз". Сходство с маленькой подводной лодкой дополняли два выпуклых глаза-фоторецептора, поблёскивающих, как иллюминаторы. Всю поверхность корпуса усеивали кабельные разъемы, щели блант-дисководов, сетки спрятанных микрофонов, выдвижные антенны, какие-то миниатюрные радары и десятки совершенно непонятных приспособлений и устройств. Три руки-манипулятора прятались в красных гофрированных рукавах. Юля ожидала встречи со страшноватым и таинственным носителем искусственного интеллекта, а нейр выглядел скорее забавным. Почти непроизвольно (что её отчасти извиняло) у Юли вырвалось:

- Вот эта штука разумна?!

- А эта штука разумна? - скрипуче отпарировал нейр, явно имея в виду Юлю.

- Юля! - прошипел Айсинг.

- Ой, простите! - Юля вспорхнула с дивана, поклонилась и прижала обе руки к сердцу. - Я не хотела вас обидеть...

- Ещё бы вы хотели, - ответил нейр ворчливо. Голос его звучал механически, как и полагается голосу компьютера, но с живыми эмоциональными интонациями.

Всем корпусом (иначе он не умел) нейр повернулся к Айсингу.

- Ба! Да это никак Айсинг Эппл?

- Точно, старина!

Айсинг протянул руку и потряс трехпалый манипулятор. Это рукопожатие стрэгла и машины так рассмешило Юлю, что она сочла за лучшее отойти к окну, за пределы поля зрения нейра.

- Представляю тебе моих друзей, - сказал Айсинг. - Это Юля, а это Джейсон.

Нейр чуть развернул корпус, чтобы видеть Юлю.