Снова оглушительно громыхнуло. Ван Корнен ,отвернувшись от стола, наблюдал за танцем симметричных молний.
- Наши корабли уже отправились на Ма-хатта, - произнес он, - поскольку нам теперь придется урегулировать неизбежные трения с Деллусом, по вашей милости... И "Леннона", конечно, приведут на Адалион. Но когда вам вернут его... Что вы намерены делать? Втроем полетите к Темной Стене?
- Почему бы и нет? - Айсинг вернул директору ИСБ его иронию.
- Ну, знаете... Император едва ли обрадуется, когда я расскажу ему, как именно вы собираетесь приступить к миссии. Он...
- Давайте не будем решать за Императора, директор. И вы, и мы - всего лишь его подданные. И потом, я не сказал, что мы сразу полетим к Темной Стене. Поверьте, директор, я не хитрю с вами, ничего не скрываю намеренно! Нам и самим далеко не всё ясно. Но думаю, мы имеем право хотя бы на то, чтобы нам не мешали.
- Разумеется, - ядовито вымолвил ван Корнен. - Наши ведущие ученые и во сне тем озабочены, как бы вам помешать...
- Девяносто девять шансов из ста, что за Темную Стену невозможно проникнуть...
- Гораздо больше.
- Да. Но если нам поручено сделать попытку, почему бы не позволить нам сделать её по-своему?
Ван Корнен вздохнул и посмотрел на часы.
- Пора бы кончиться грозе...
- Тем более как раз это, - продолжил свою мысль Айсинг, - имел в виду Император.
Поднявшись из-за стола, ван Корнен неожиданно улыбнулся.
- С вами трудно... Но, похоже, Император был прав, когда говорил полковнику Хеннесси...
- Что?
- Ничего. Я должен ехать.
Все четверо спустились вниз. Дождь к тому времени прекратился, небо почти очистилось, молнии сверкали только вдалеке - гроза ушла к океану. Айсинг, Джейсон и Юля проводили ван Корнена до его спаркла.
- Мы ещё увидимся, - пообещал директор, усаживаясь в машину.
- Не сомневаюсь, - поклонился Айсинг.
Спаркл ван Корнена поплыл к воротам, и створки закрылись за ним. Воздух был свеж и прохладен, парковая зелень радостно благоухала после дождя. Никому не хотелось возвращаться в дом.
- Может быть, ты что-нибудь объяснишь, Айс? - Джейсон погладил мокрый лепесток огромного, похожего на розу цветка.
- Да что тут объяснять... Разве нет резона в том, что я сказал ван Корнену?
- В чем конкретно?
- В том, что ученые Адалиона в тупике касательно Темной Стены. И это не какие-то любители, а светила... Безусловно, они достигли предела знаний, доступного их методу, и наше присутствие возле них ничего не изменит.
- А у тебя есть другой метод?
- Нет, но если поручение Императора выполнимо, тут нужен совершенно иной подход, какая-то сверхоригинальная идея, обходный путь, абсолютно нестандартный план...
- План! - Джейсон в ужасе схватился за голову. - План Айсинга Эппла... Нет, только не это...
- Выслушай меня, Джей.
- Я достаточно тебя слушал. Мы и живы до сих пор только потому, что слушал не слишком внимательно...
- Джей, я знаком с одним старым нейром...
- Нейром? - перебила Юля. - Это разумный нейрокомпьютер - из тех, что запрещены?
- Да, но кое-где они ещё сохранились. Например, на планете Ролло.
- Ты бывал на Ролло? - заинтересовался Джейсон. - Ты не рассказывал.
- Случая не было. Я прожил на Ролло довольно долго, там познакомился и подружился с этим нейром, если можно подружиться с таким язвительным ворчуном. Умнейший старик...
- А что это за планета Ролло? - спросила Юля.
- Планета бунтарей, - ответил Айсинг. - То есть не совсем так... Бунтари - это те, кто стремится разрушить существующий порядок, правильно? А колонисты Ролло хотят жить независимо. "Оставьте нас в покое" - вот их девиз.
- Как Деллус?
- Деллус, как ты видишь, ринулся в объятия Империи. Но я был бы очень удивлен, если бы правительство Ролло объявило о желании объединиться с кем-либо... Да и нет там правительства в обычном смысле. Неуживчивые индивидуалисты слетаются туда со всей Галактики.
- И там уцелели нейры? Понятно. Но как Империя терпит такое положение дел?
- Приходиться терпеть. Покорить Ролло нельзя, разве что уничтожить всех жителей до единого. Но Ролло никому не угрожает - "не трогайте нас, и мы не тронем вас". Да и чем угрожать? Планета практически безоружна. В общем-то власти попросту делают вид, что Ролло не существует. Там есть имперские шпионы, но они следят лишь за тем, чтобы на Ролло всякие умники не разместили втихую военных баз, а в остальном колония предоставлена самой себе.
- Мы полетим туда?
- Если кто-то и сможет дать нам дельный совет, так не академики Адалиона, а этот старик нейр. На "Ленноне" остались наши записи о "Ринго", о нейтринном облаке, покажем все ему. Ты против, Джей?
- По инерции, - признался Джейсон. - А в принципе не вижу ничего плохого в том, чтобы посоветоваться с твоим другом. Что мы теряем? Но дай мне время.
- Для чего?
- Пока мы на Адалионе и пользуемся покровительством Императора, хочу модернизировать "Леннона". Установить новые двигатели, кое-что дополнительно... Тут столько возможностей! Нелепо было бы их упустить.
- Согласен, но сейчас "Леннон" ещё не здесь, и не съездить ли нам в гости?
- К кому?
- К Чаку. Или ты не соскучился по нему?
- Конечно, соскучился! И конечно, пора навестить скайгера в отставке и его подругу в их тихой семейной гавани!
- Тогда поехали?
- Поехали... И всё-таки, - добавил Джейсон, - позже нам не помешает встретится с учеными Адалиона. Они накопили много данных о Темной Стене, мы возьмем с собой диски на Ролло.
- Да, это было бы не лишним. Ох...
- Что такое?
- И как бы не лишним пришелся глоточек "Баллантайна"!
- Айс, ты забыл, кто рассчитывал взрыв?
- Да ну тебя!
2
Джейсон Рок не мог нарадоваться на обновленный корабль. Стандартные двигатели "Лонгфайра", кое-как отремонтированные на Ма-хатта, заменили на компактные, мощные и маневренные новейшие "Солкрафты", установили на "Ленноне" и первоклассные системы дальнего обнаружения, применяемые на военных кораблях. Новые магнитные резервуары для трансфойла являли образец надежности и вместительности (при прежних размерах это достигалось за счет улучшенных узконаправленных эмиттеров антиполя). И теперь "Леннон" был вооружен двумя дальнобойными крашерами. Эта идея Джейсона не встретила возражений у ван Корнена - ведь если допустить, что "Леннон" проникнет за Темную Стену (а чем Джонг не шутит?) мало ли какие неприятные сюрпризы могут там ждать...
Экипаж (все трое) был одет в легкие серебристые комбинезоны с золотыми эмблемами дома Солариусов на левой стороне груди и правом рукаве - у Айсинга на обоих правых рукавах. Эти комбинезоны также представляли собой чудо современных разработок. Они одинаково хорошо защищали от жары, холода, радиоактивного излучения, парализующих импульсов и даже могли ослабить поражающий эффект выстрела из лоддера. А в случае, например, внезапной разгерметизации корабля и резкого падения давления над воротниками комбинезонов мгновенно вырастали кислородные шлемы, образованные особым полем. Генерировалось это поле миниатюрными устройствами, вшитыми в воротники, и на некоторое время обеспечивалась выживаемость хоть в открытом космосе! Такими комбинезонами предполагалось снабдить спецподразделения Звездной Гвардии, но до того дело ещё не дошло, и Джейсон, Айсинг и Юля первыми получили опытные образцы. Айсинг немного повздыхал по своему флашу, но больше для порядка - он понимал, что в их экспедиции такой комбинезон неизмеримо предпочтительнее. Время надеть флаш ещё настанет! А кроме всех удобств и защитных функций, было и другое назначение у комбинезонов точнее, у золотых нашивок. Они свидетельствовали о полномочиях их обладателей везде в пределах Империи.
Но сейчас предъявлять полномочия было некому - "Леннон" вышел из старого корда и на полном ходу приближался к Ролло, планете, где мало кого приводила в трепет формула "именем Императора". Ролло сверкала на экранах, как ледяной шар, и Айсинг ответил на вопрос Юли: