- На юг держат путь, - проговорил Ветер с Гор.

- Ну, прощайся с лебедушкой, - сказала старуха и подошла к Ветру с Гор.

Ветер с Гор не понял, что имеет в виду старуха, почему ему следует прощаться с птицей, но последовал ее указаниям и ласково погладил птицу по голове. Затем старуха опустила лебедя на землю. И тут лебедь сделал несколько шагов и, уверенно взмахнув крыльями, стал подниматься ввысь. Он сделал один круг над поляной и начал взлетать все выше и выше. И тогда Ветер с Гор увидел, как лебедь пристроился в хвост стае, которая пролетала в это время прямо над поляной.

Ветер с Гор, изумленный, не верящий свои глазам, махал лебедю вслед рукой, пока птицы не исчезли за деревьями.

- Это чудо! Вы исцелили его! - восторженно произнес Ветер с Гор, обращаясь к старухе.

- Ничего я с ним не делала, он просто поверил в свои силы, - ответила она. - Каждому следует верить в свои силы, тогда каждый сможет летать.

Старуха направилась в дом, Ветер с Гор было пошел за ней, но она резко остановилась, развернулась и проговорила:

- А ты куда? Ты тоже отправляйся в свой полет. Твое больное крыло также обрело силу.

- Да, действительно, мне пора, потому что мои домашние уже наверное разволновались, что я сегодня не ночевал дома.

И тут Ветер с Гор, поддавшись внезапному порыву души, подскочил к старухе, обнял ее и три раза по христианскому обычаю поцеловал в худые щеки. Старуха не сопротивлялась. Ему даже показалось, что в ее глазах сверкнули слезинки.

- Спасибо вам за все! За ваше доброе сердце!

- Ступай с любовью, - выговорила она и, отвернувшись, пошла в избу.

Глава 41

Незнакомка

Домой Ветер с Гор не шел, а прямо-таки летел на крыльях. Душа его ликовала, на сердце было легко и радостно. Он не мог понять, отчего такой восторг воцарился в его душе, да и не хотел размышлять об этом. Может быть, оттого, что он так хорошо выспался или на него повлияли те удивительные сны, какие он видел этой ночью? Неизвестно... Но одно явственно ощущал всем своим существом: те оковы, что прежде держали его жизнь в плену, упали и он теперь - словно птица, вырвавшаяся из клетки на волю.

"А ведь правду сказала старуха, что мое больное крыло выздоровело. Я чувствую себя подобно лебедю, взмывшему в небеса, - думал он. - Какое счастье, что моя птица вновь обрела способность летать. Какой добрый знак! Теперь лебедь вернется к своим друзьям, к своей привычной жизни, которая наверное и есть счастье. Только понимаешь это, когда этого лишаешься".

Ветер с Гор скорым шагом вошел в деревню. И тут он заметил, что в деревне что-то изменилось, но что именно - не мог понять и не придал этому значения, поскольку слишком торопился.

Он постучал в дверь. Через мгновение дверь открылась, и ему навстречу вышла незнакомая девушка.

- Здравствуйте, вы кто? - сказал Ветер с Гор, удивленный присутствием незнакомки в своем доме. - А где Гануш?

И он тут же, не давая ей возможности ответить, быстро обогнул девушку, проник в дом и крикнул:

- Гануш, ты где? Я вернулся!

Он быстро заглянул во все комнаты - никого нет. Тогда он с растущей тревогой на сердце выскочил из дома и увидел, что девушка стоит не двигаясь на том же месте, закрыв лицо руками и подергивая плечами, всхлипывает. Ассоль же вела себя странно, она терлась о ноги незнакомки, виляла хвостом и скулила.

- Да что же это такое? - спросил он, чувствуя, как внутри у него все холодеет. - Что с Гануш, где она?

И тут незнакомка произнесла фразу, от которой у Ветра с Гор подкосились ноги.

- Гануш прямо перед тобой, - проговорила девушка сквозь слезы.

- Что значит "передо мной"? - с возмущением спросил он.

- Я и есть Гануш, - промолвила девушка и добавила. - Как же долго тебя не было!

- Ты - Гануш?! - воскликнул Ветер с Гор. - Да что случилось? Что все это значит?

- Что случилось? - сказала она. - Тебя не было целых семь лет!

Ветер с Гор схватил руки девушки и убрал их от лица, жадно всматриваясь в него. Его сердце стучало так быстро и сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. И с каждым ударом взволнованного сердца он узнавал в лице этой девушки знакомые черты Гануш.

- Боже мой! - прошептал он. - Так это ты?!

- Я, - ответила она.

И девушка кинулась ему на шею и с силой прижалась к его груди.

- Как же долго тебя не было! Как долго! Но я верила, я знала, что ты вернешься, обязательно вернешься.

- Семь лет? Семь лет? Семь лет?- как заклинание сдавленным голосом твердил Ветер с Гор.

Глава 42

Пустырь

Ветер с Гор мчался на Святое Болото так быстро, как не бегал никогда в жизни. Все его существо превратилось в бег. Ассоль бежала впереди, вывалив язык и едва вписываясь в ритм движения. Она постоянно останавливалась, желая передохнуть, и Ветер с Гор, натыкаясь на собаку, командовал:

- Вперед, Ассоль, быстрее!

Ветер с Гор сам не знал, зачем он стремится увидеть старуху. Он был настолько поражен тем, что оказывается, он отсутствовал целых семь лет, проведя их во сне после старухиного, волшебного напитка, что не знал, как выплеснуть свои эмоции, извергающиеся подобно вулкану. Сейчас он жаждал только одного: ему хотелось бежать и бежать, чтобы успокоиться и таким образом придти в себя. Слишком фантастично и невероятно было то, что с ним случилось.

Наконец они из леса вынырнули на поляну, где должна была находиться старухина избушка, но место оказалось пустым! Ассоль заметалась по пустырю, принюхиваясь к траве, будто что-то потеряла и никак не может найти.

Ветер с Гор остановился на том месте, где по его мнению должно было находиться старухино жилище. Пот струился по его лицу и спине. "Сомнений быть не может: это та же самая поляна, то же самое место", - подумал он.

Ветер с Гор постепенно приходил в себя после долгого стремительного бега, дыхание его успокаивалось.

И когда он вовсе отдышался, вдруг из лесу донеслись крики кукушки. В тот же миг задул ветер и тут же повалил крупный, пушистый снег. Ветер с Гор поднял голову к небу, зажмурился и на своем лице ощутил обжигающие снежинки. Так стоял он некоторое время неподвижно.

"Неужели это все происходит наяву? - спрашивал он сам себя. - Может быть, все это сон? Тогда мне следует скорее проснуться".

И вдруг все его безудержное волнение стало таять, как снежинки на его лице, и неведомо откуда в его сердце тонкой струйкой стало вливаться чувство непонятной радости.

"Наверное, это оттого, что пришла зима, что все старое уходит и наступает новое, - рассуждал он. - Теперь мир изменится: все серое станет белым".

Ветер с Гор вытер лицо рукавом и посмотрел вниз себе под ноги.

"Может быть, старуха вместе с домом провалилась под землю, как когда-то, в давние времена, ушел под землю храм вместе людьми? предположил Ветер с Гор. - Разве я узнаю правду? Да и важно ли, куда делась старуха - главное, что она помогла мне пройти такой важный участок моего жизненного пути".

И тут до его слуха из-под земли донеслось едва различимое многоголосое церковное пение. Ветер с Гор опустился на колени, приклонил голову к земле и прислушался - пение исчезло. Затаив дыхание он ждал, что оно вновь появится, но было слышно лишь, как ветер шелестит сухими травами.

"Может быть, пение мне почудилось?" - подумал он, поднимаясь с колен и отряхивая брюки.

Еще немного постояв, он перекрестился, поклонился этому месту, которое стало удивительной частью его жизни, и неспешно направился домой.

Когда он вышел из леса и увидел свою деревню, то очнулся от глубоких раздумий и улыбнулся: вся земля, деревья, крыши домов, дороги, поля были уже покрыты изумительно белым покрывалом.

"Пришло новое время года, - подумал он. - Видимо, наступило и новое время моей жизни".

"Пора возвращаться домой, на юг, вслед за лебедем", - решил он.

Глава 43

Домой

Гануш сидела в машине на переднем сиденье, которое прежде, когда Ветер с Гор ехал на Север, занимал лебедь. Всю дорогу на Кавказ Гануш рассказывала о том, как провела эти годы.