Холм, еще холм, и еще один... После того как место встречи с пастухами осталось далеко позади, Вольф подумал, что теперь слежки можно не опасаться, и спросил:

— Откуда у них бластеры?

— А чем им еще защищать свои стада? Чтобы разбойники на них не посягнули, пастухи должны обладать лучшим оружием. Бластеры очень хороши. До тех пор, пока у пастухов есть бластеры, пустынные разбойники будут их обходить стороной.

— Пустынные?

— Ну да, — сказал робот. — А ты разве не знал, что местность, над которой давно не разгружались контейнеровозы, называют пустыней?

— Я слышал об этом, — объяснил Вольф. — Но я не думал, что мы уже в пустыне.

— Именно там, — подтвердил Мюсс. — И зайдем еще дальше. Ты разве не знаешь, что все самое ценное всегда хранится далеко от хоженых троп?

— Вдали от ваших жадных белковых лап, — буркнул робот.

Вольф напомнил:

— Ты так и не ответил на мой вопрос: откуда у пастухов бластеры?

Как раз в этот момент они были на вершине очередного холма, и, прежде чем ответить, Мюсс, приложив ладонь козырьком ко лбу, внимательно огляделся. Убедившись, что ничего опасного не видно, он сказал:

— Как ты попал на эту планету? В результате аварии? Некоторые корабли падают на поверхность планеты-свалки, не сгорев до конца. А в стандартную поставку каждого корабля входит, по крайней мере, несколько бластеров. Пастухи за ними охотятся истово, не жалея средств и времени. Они прекрасно понимают, что если какой-нибудь шараге удастся накопить некоторое количество этого оружия, то им несдобровать. Именно поэтому, стоит какому-нибудь очередному аппарату упасть на планету, как возле него появляются пастухи. Их не интересуют уцелевшие люди или находящиеся в трюме товары. Они охотятся только за бластерами. Кстати, ты совсем недавно попал на нашу планету с потерпевшего аварию корабля. Неужели тебе удалось не столкнуться с пастухами?

— Я катапультировался, — пояснил Вольф. — Да и кораблик у меня был маленький, прогулочный. Бластера в наборе первой помощи не было.

— Жаль, — промолвил Мюсс. — Будь у нас хотя бы один бластер...

— За ним бы уже охотились все пастухи этой пустыни, — напомнил робот.

— Но послушайте... — сказал Вольф, — получается, самые сильные воины на этой планете — пастухи?

— Конечно, — подтвердил Мюсс. — И это очень хорошо.

— Почему?

— Потому, что им нет нужды захватывать власть. Более всего на свете их интересует скот.

— Коровы?

— Ну да, — сказал Мюсс. — А пасти скот и одновременно управлять целой планетой невозможно. Пошли. Нам пора двигаться дальше.

Они стали спускаться с холма и успели даже преодолеть половину его склона, когда их накрыл залп.

Стрелявшие поторопились, это и спасло трех компаньонов. Дай бандиты им подойти поближе, будь у них не самоделки, а нормальное оружие, и засаду вполне можно было бы назвать удавшейся. А так в цель попала лишь одна ржавая гайка. Причем попала она в робота, оставив на его корпусе вмятину.

— Бежим! — скомандовал Мюсс.

А что еще оставалось делать? Разбойников было много, и пусть они даже были вооружены самоделками, но отбиться от них с арсеналом трех авантюристов, вознамерившихся во что бы то ни стало покинуть планету, не было никаких шансов.

Уговаривать и второй раз повторять не пришлось. Как только раздался клич Мюсса, все трое повернулись и бросились вверх по склону. Вокруг них свистели пули, а также выпущенные из самострелов гайки и болты. Мимо, мимо, еще раз мимо.

Роботу не приходилось заботиться о дыхании, но он был тяжелее своих товарищей, и поэтому на вершине холма все оказались почти одновременно.

— Вниз! — приказал Мюсс. — Они нас не догонят!

Вольф оглянулся.

Пустынных бандитов оказалось не менее полутора десятков. Одеты они были не самым лучшим образом, да и вооружены не бог весть. Впрочем, даже учитывая все это, рассчитывать на победу над ними не стоило. Задавят числом. И значит, Мюсс прав. Нужно убегать.

— Скорее! — завопил робот. — Мы от них оторвемся.

«Если повезет», — мысленно добавил Вольф, устремляясь вслед за своими товарищами вниз по склону.

Гонка на выживание. И поскольку он оказался в роли жертвы, то проиграть ее не имеет никакого права. Ему поможет могучий инстинкт выживания. Эта штука способна придать силы даже тогда, когда их, кажется, совершенно нет, поможет уцелеть в самых невероятных условиях. Впрочем, откуда он знает, может быть, для разбойников встреча с тремя путешественниками — тоже шанс выжить?

Нет, вот об этом думать не стоит. Это ослабляет. Не стоит считать разбойников людьми. В данный момент они злобные духи, пытающиеся отнять твою жизнь.

Стрельба возобновилась, когда они были почти на полпути к вершине следующего холма.

— Погоня отстает! — крикнул робот.

Он работал ногами так, что пустые молочные пакеты, которыми был засыпан этот холм, летели во все стороны, словно из катапульты.

— Ничего подобного, — пропыхтел Мюсс, когда они очутились на вершине и стрельба стихла. — Негодяи просто осторожничали. А вот сейчас погоня, собственно, и начнется.

Как в воду глядел.

Стрельба возобновилась, когда они карабкались к вершине следующего холма. В этот раз разбойники дали всего лишь один залп и, спешно перезарядив оружие, продолжили погоню.

— Плохо дело, — сообщил робот, которому опять досталось железной гайкой. — Рано или поздно они попадут в кого-нибудь из вас. Вот тогда мы вынуждены будем либо бросить раненого, либо занять оборону. А она...

— Будут бить, будем плакать, — пробормотал Мюсс. — Работайте ногами живее.

Они работали.

— Так каков наш план? — спросил робот на вершине очередного холма. — Только убегать, подобно оленям?

— Их много, — ответил Мюсс, устремляясь вниз по склону. — Но кое-кто отстает. Вскоре они растянутся в цепочку. Думаю, первыми будут бежать три-четыре самых выносливых. Вот на них-то мы и сделаем засаду. Подождем за гребнем холма. Если мы сумеем нанести им большой урон, это отрезвит многих.

По его лицу градом катился пот, но он не отставал. Инстинкт выживания — хорошая штука.

Мюсс, кстати, оказался прав. Следующий залп был пожиже. Это значило, что несколько преследователей действительно отстали. Очередной холм принес им только три-четыре выстрела. Потом никто в них уже не стрелял и вовсе.