К Каю подошел Эрик, вертя в руках одну из защелок шлема.

– Не переживай, – сказал он. – Женщины не любят смотреть, как их мужья собираются на войну. Кай уклончиво пожал плечами.

– Чего еще скажешь на прощание? – спросил он ветерана.

– Представь, сколько будет у нее в глазах радости, когда ты вернешься, – проговорил Эрик, крепя защелку на шлем. – Дейра – сильная женщина, герр Аллард, и вы нужны друг другу. Поэтому будь осторожен, гибель одного из вас повлечет за собой гибель другого.

– Спасибо, Эрик, – произнес Кай.

Когда последний лист брони был укреплен на груди Кая, Локе застегнул гибкий металлический пояс. Теперь бронекостюм представлял собой единое целое. Кай ощутил, как ткань внутри его сжалась, облегая тело. Через несколько секунд раздался тихий шум – и уменьшился размер ботинок. Одновременно Кай почувствовал, как их подошва начала утолщаться. Кай пошевелил ступней, подошва, при всей своей толщине, оставалась такой же эластичной.

Внезапно перед глазами Кая возникло голографическое изображение. Кай отчетливо видел всю местность вокруг себя, только в уменьшенном виде. Внизу, под голограммой, находились два ряда квадратов-сенсоров. Кай посмотрел на один из них, под которым стояли буквы «ИК», – и все вокруг переменило цвет. «Прибор ночного видения», – сообразил Кай. Он посмотрел на квадрат с надписью «ВИЗ» – и голограмма приобрела исходные цвета. Кай перевел взгляд на квадрат «ТАКОМ» и произнес:

– Проверка систем закончена. Слышимость хорошая, даже слишком. У вас не возникает в бою проблем с радиосвязью? – спросил Кай. – Ведь каждый шорох слышен, даже трудно сориентироваться.

– Одно из основных заповедей элементала в бою – молчание, – ответил Мальтус. – Говорунов среди элементалов нет, таких мы гоним.

– Извини, – сказал Кай и улыбнулся, увидев, как напряженно Мальтус смотрит на него. – Я спросил, не подумав, – признался Кай и заметил, что выражение лица Мальтуса потеплело.

Кай знал, что надетый на него бронекостюм является последним словом техники кланов. В нем на планете с обычной гравитацией Кай мог легко и непринужденно поднять вес в пятьсот килограммов, а стальными когтями пробить или оторвать с корпуса робота лист брони. Такой хрупкий материал, как человеческая кость, ломалась от легкого сжатия когтей. Несмотря на громадный вес, одетый в бронекостюм воин обгонял автомобиль и перепрыгивал через пятиметровые стены. Имелись еще и прыжковые двигатели, которые позволяли воину взлетать до двадцати метров и выше, но Мальтус отключил их. Их использование требовало длительной тренировки, которой у Кая не было. Локе надел шлем и включил связь.

– Еще раз запомни, Кай, – сказал он. – Приведя в действие вооружение, ты можешь стрелять в любой момент. Как, ты уже знаешь. Отключаются системы вооружения тоже взглядом, но не все. Пулемет всегда находится в боевом режиме. Пока ты находишься в костюме, ты можешь в любой момент стрелять из него.

– Ясно. Это на случай внезапной встречи с противником.

– Совершенно верно, – подтвердил Локе. – Кстати, в случае, когда бронекостюм поврежден или ты ранен, автоматически выдается сигнал, и мы слышим его. Параллельно срабатывает система жизнеобеспечения воина, вскрываются ампулы с обезболивающим, им пропитывается ткань, и лекарство постепенно вводится в тело. Костюм также оказывает лечебное воздействие. Если воин получил сильный ожог, внутренняя ткань начинает генерировать искусственную кожу. Экстренная связь у тебя перед глазами, но пользоваться ей следует только действительно в самые критические моменты.

Кай улыбнулся и поднял руки. Ему хотелось побыстрее ощутить себя в новом качестве. Он довольно хмыкнул, руки двигались плавно и мягко. Кай пошел вперед, к одному из элементалов, обвязанному ветками. Ступать было легко и приятно. Кай развернулся и подошел к Мальтусу.

– Спасибо тебе за эту высокую честь, – произнес Кай. Элементал положил на плечо Кая руку с мощной лапой.

– Вот теперь, Кай, ты знаешь, что такое чувствовать себя настоящим воином. Поехали, у нас немного времени.

Мальтус и Кай направились к аэрокару, в кузове которого уже расположились элементалы.

Сидевший за рулем Гэс радовался, как ребенок. Кай подумал, что его приподнятое настроение вызвано отсутствием необходимости ехать по дорогам, ведь аэрокар двигался на воздушной подушке. Именно поэтому Гэс повел машину по таким дебрям, в которые можно было вполне и не заезжать.

Машину швыряло из стороны в сторону. Гэс, видимо, находил особое удовольствие в том, чтобы потрясти воинов. Элементалы скрипели зубами и глухо ругались на бойкого водителя, им приходилось со всех сил наваливаться на винтовку Гаусса, чтобы та не вылетела из кузова.

Голубчик Костосо находился в глубине континента, к северу от поместья Малеров, Валигия же располагалась в четырехстах километрах от него, на западе, на побережье Черного моря. Если бы Мальтус не запретил ему делать это, Гэс охотно бы повел аэрокар по морю и тогда вытряс бы из воинов душу. Хотя мысль войти в Валигию через порт была очень заманчивой, уменьшался шанс натолкнуться на слишком бдительный патруль Ком-Стара. Мальтус долго взвешивал эту идею и почти склонился к ней, но, когда увидел, как Гэс водит машину, сразу понял: при такой езде винтовка Гаусса будет потеряна в море.

При нормальном движении до Валигии было часа четыре, Гэс умудрился легко преодолеть его всего за три. Когда аэрокар влетел в город, Гэс повел себя крайне предусмотрительно. Он соблюдал все правила движения, был осторожен и вскоре подъехал к свежевыкрашенной стене крепости Ком-Стара.

Остановив машину неподалеку от главных ворот, Гэс Майклз повернулся, открыл люк, связывающий кабину с кузовом, и крикнул:

– Приехали, ребята! Комстаровский централ, как заказывали. Что будем делать? Расплачиваемся и уходим или подождать вас? Учтите, сумма на счетчике порядочная.

– Я тебе покажу сумму, – кряхтя, прошипел Мальтус. – Оставайся в кабине, двигатель не глуши. Все готовы? – спросил он воинов. Послышались тихие утвердительные ответы. – Отлично. Тогда вперед! – скомандовал Мальтус и первым выпрыгнул из машины.