Сначала Кэрью хотел броситься за противником и в упор расстрелять его, но вскоре понял, что его участие не потребуется. Ослабевший корпус «Рапиры» не выдержал бешеной скорости, и истребитель начал разваливаться на глазах. Сначала треснула и разлетелась кабина, затем начали ломаться его крылья. Кэрью летел за комстаровцем, наслаждаясь картиной его гибели. Снова сверкнуло пламя, и от самолета отделилась небольшая капсула, внутри которой находился пилот. Включились двигатели, и капсула начала плавно снижаться.

– Говорит «Стрела»-один, – произнес в микрофон Кэрью. – В секторе четыре сто двадцать три приземляется пилот Ком-Гвардии. Вышлите туда элементалов. Не убивайте его, он неплохо сражался.

Сознание вернулось к Эльзе неожиданно, а с ней вернулось ощущение дикой боли. Эльза достала аптечку, сделала себе несколько обезболивающих уколов и начала накладывать повязки на изодранные руки и ноги. Это не заняло много времени. Закончив, Эльза сорвала с себя ремни и начала выбираться из машины. «Хватит с меня этой чертовой войны, – лихорадочно думала она. – Все кончено. Что мы можем сделать против роботов?» Три боевых робота клана – «Овод», «Тор» и «Фенрис» – били по «Урагану», превращая его в обломки. Эльза уже не думала отвечать на их выстрелы, ее не интересовало, что случилось с Перри; сейчас она вела совсем другую битву – битву за свою жизнь. Защелка люка никак не открывалась. Ее, видимо, заблокировало. Эльза схватила отвалившийся рычаг и ударила им по защелке. Та отскочила в сторону, и люк открылся.

В башню хлынул прохладный воздух. Он освежил Эльзу, она подтянулась и выглянула наружу. По полю битвы стлался серый дым. Искореженные машины казались невиданными чудовищами, вышедшими из преисподней. Эльза выпрыгнула из машины, и затихшая было боль снова пронзила ее тело. В серой мгле Эльза заметила несколько человек в форме Ком-Гвардии. Подняв кверху руки, они понуро двигались навстречу роботам клана.

«Ну и пусть плен, – подумала Эльза. – Военный регент послал нас на смерть. Но я не хочу подыхать за Блейкову бредятину. Провались пропадом весь этот Ком-Стар». С этой мыслью Эльза присоединилась к своим товарищам.

Увидев, как уцелевшие комстаровцы покидают свои машины, Фелан обрадовался. Он включил мегафоны и обратился к воинам.

– Вы мужественно дрались. – Он показал в сторону бункеров. – Теперь идите в укрытие. На нас идут дополнительные силы Ком-Стара, так что не стоит рисковать, тем более сейчас. – Фелан переключился на командную частоту. – «Секира»-один вызывает Черную Вдову. Мы взяли ущелье и перевал. Звезда еще может сражаться, но недолго. «Стрела» уничтожила самолеты противника, но потеряла один из истребителей. Подтвердите прием, – произнес Фелан и стал ждать ответного сигнала.

В голосе Наташи чувствовалось недовольство.

– Сообщи командованию, что возвращаешься за подкреплением и боеприпасами.

– Что случилось? – спросил Фелан и попробовал пошутить: – Ты раздражена тем, что комстаровцы слишком быстро убегают?

– Даже очень, – ответила Наташа. – Мы отходим. Воллам ушел куда-то на северо-восток. Ищем его, но нигде не можем найти.

– Что?! – закричал Фелан. – А если бы он появился у нас?! Да мы бы здесь все погибли.

– Хорошо, что хоть ты это понимаешь, – угрюмо заметила Наташа.

– В любом случае, полковник, мы выполнили свою задачу, – произнес Фелан.

– Я другого и не ожидала, – ответила Керенская. – Меня беспокоит вот что: я не понимаю, чего хочет ильХан.

«Действительно, – подумал Фелан. – Подставлять нас под удар просто так Ульрик не будет. Следовательно, он затеял крупную игру».

– Вас понял, – произнес Фелан. – Ждите, мы возвращаемся с пленными.

Ульрик поднял голову и посмотрел на экран. На темном от гари и копоти лице Конала Уорда струйки пота оставляли тонкие белые следы. Воин поправил нейрошлем.

– Благодарю вас, командующий галаксом, что вы наконец-то соблаговолили связаться со мной, – проговорил Ульрик. – Только в следующий раз попытайтесь выйти на связь побыстрее, не ждите, пока пройдет опасность и вам будет можно вылезти из боевого робота.

Полковник насупился и слегка склонил голову.

– Прошу извинить меня, ильХан, но пока мои Красные Волки бились с комстаровцами, отряд диверсантов нарушил связь с вами. Чтобы получить ваше сообщение, мне даже потребовалось посылать связного. Мы...

– Не ври мне, Конал, – оборвал воина ильХан. – Ты атаковал Двести семьдесят восьмой дивизион и продолжал добивать их даже после того, как я приказал тебе отойти.

– Но мы же давим комстаровцев, – возразил Конал. – И ты не имеешь права отнимать у нас победу.

– Все правильно, – согласился Ульрик и тем же недовольным голосом, но несколько мягче, продолжал: – Только ты истратил столько боеприпасов, что их хватило бы еще на один бой.

– Да мы же их наголову разбили. Какой смысл считать, сколько мы израсходовали снарядов и ракет? – спросил Конал. Внезапно выдержка изменила ему, и полковник взорвался: – Перестань придираться ко мне, Ульрик, я не позволю тебе позорить ни меня, ни моих воинов.

– О чем ты говоришь, Конал, – укоризненно произнес ильХан. – Перестань, у меня и в мыслях нет позорить тебя. Наоборот, я всем говорю, чтобы брали пример с тебя. Это я сообщил всем кланам о том, какой смелый маневр совершил твой Одиннадцатый гвардейский полк. Особенно мне понравился Влад, здорово он со своими воинами разделал элитное подразделение комстаровцев.

– Если то, что ты говоришь, – правда, – возразил Конал, – тогда почему ты приказываешь нам отойти? Почему ты посылаешь нас в горы, в то время как Паукам даешь возможность сражаться? Значит, эта старая гильза, Наташа Керенская, может биться, а мы – нет?! – возмутился Конал. – Скажи, что тебя заставляет держать ее в рядах воинов клана?!

– Ее умение воевать, – просто ответил ильХан. – Она побеждает противника с меньшими потерями, чем остальные командиры. Посуди сам, после тяжелейшего боя у нее и люди целы, и боеприпасы еще есть. Да и не стоит тебе так говорить о ней. Одно имя Наташи Керенской нагоняет на противника страх. Так было еще со времен ее службы в Волчьих Драгунах, или ты забыл? Двести восемьдесят вторым дивизионом командует опытный командир, он участник гражданской войны. Но Наташа разгромила и его. Теперь все в Ком-Гвардии думают, что против нас им не устоять. Войска Ком-Стара деморализованы. Кстати, она тоже получила приказ отходить. Конал успокоился, но с лица его не сошло выражение недовольства.