Он сказал рыжебородому, что хочет обсудить с ними одно дело. Эти двое посовещались, потом чернобородый сказал:

– Имею честь пригласить вас быть почетным гостем на борту «Властелина Мордреда»! Если вы не против продолжить разговор в более комфортных условиях, милости прошу в мои апартаменты.

Рин улыбнулся.

– С превеликим удовольствием, только прошу вас обождать самую малость.

Они с подозрением посмотрели на него, но ничего не сказали.

– Я мигом.

Он залез внутрь.

– Слава Богу! – встретила его Той. – Я немедленно задраиваю люки и улетаю!

– Не суетись, – ответил Рин и щелкнул выключателем компьютера. Экраны потемнели, погасли сигнальные лампочки. – Отдохни пока, – сказал Рин Той, вылез наружу и вручную задраил люк. За его действиями наблюдала целая толпа небожителей.

– Пожалуйста, поймите меня правильно, – крикнул он, обращаясь к герцогу, но на самом деле и к остальным тоже. – Я должен вас предупредить, что мой корабль надежно защищен. Любая несанкционированная попытка проникновения на борт корабля и даже малейшее повреждение его обшивки приведут к взрыву, мощности которого хватит на то, чтобы превратить этот Небесный Властелин в пыль!

Он сделал внушительную паузу, затем продолжал:

– Кроме того, в мой мозг вживлен датчик прямой связи с моим кораблем. – Он постучал себя пальцем по виску. – Вы меня понимаете?

Герцог кивнул.

– Радиосвязь?

– Правильно, радиосвязь. Поскольку я убежден, что имею дело с человеком благородным, то считаю своим нелегким долгом честно предупредить, что могу послать команду взрывному устройству из любого места в любой момент времени. Моя смерть, как ни неприятно мне об этом говорить, тоже приведет к немедленному взрыву.

Он снова сделал паузу, давая время осознать всю важность своего заявления.

– Как видите, я очень опасный гость. Если вы, после всего сказанного, отмените свое приглашение, то я не обижусь.

Герцог и его советник переглянулись. По толпе пронесся неясный ропот. От Рина не укрылось, что советник едва заметно кивнул.

Герцог с преувеличенным радушием улыбнулся Рину.

– Ну что вы, э-э-э, Робин! Ни в коем случае! Даю слово чести, что никто на моем корабле не посмеет тронуть вас даже пальцем.

Рин был удовлетворен. Его блеф приняли за чистую монету.

– Таким образом, чтобы хоть как-то обезопасить себя, мы были вынуждены отправиться на поиски вашей базы в последней надежде, что нам удастся договориться с ее обитателями и купить у них нужное нам вооружение. Поиски были очень трудными, потому что данные о базе весьма отрывочны и противоречивы. Кое-кто из нас был уже готов прекратить бесполезное мероприятие, но… – герцог сделал жест в сторону Рина, – вот вы здесь, живое доказательство, что база действительно существует.

Юнец сидел, развалившись в большом кресле. Он как будто полностью расслабился, разве что с некоторым подозрением принюхивался к содержимому бокала, поднесенного ему расторопным слугой, движения которого представляли собой странную смесь изящества и подобострастия.

– Нет, – успокоил его герцог, – это просто вино. Зачем нам усыплять вас? Мои медики не настолько искусны, чтобы вырезать у вас из мозга вживленный датчик, не подвергая риску вашу жизнь. К тому же, как только вы почувствуете, что вас опоили или, не дай Бог, отравили, вы же немедленно дадите приказ на взрыв, не так ли? Нет, это не входит в наши интересы.

После секундного замешательства юнец все-таки сделал глоток вина.

– Прекрасно, – одобрил герцог. – Ну, мы вам рассказали все, теперь ваша очередь.

– Да, – подхватил барон, – скажите нам, где ваша база? Каковы ее координаты?

Молодой человек снисходительно улыбнулся.

– Даже если вы будете знать координаты Шангри Ла, все равно вам ничего не добиться от элоев.

Барон нахмурился и посмотрел на герцога. Герцог тоже ничего не понял.

– Шангри Ла? Элои? Что это такое?

Не успел Рин начать, как вдруг раздался громкий стук в двери личных покоев герцога, куда даже самые приближенные вступают на цыпочках. Герцог сначала сильно рассердился, но потом не менее сильно встревожился. Он отдавал приказ ни под каким предлогом его не тревожить. Чтобы нарушить приказ, нужно иметь очень вескую причину. Наверное, случилось нечто из ряда вон выходящее.

– Войдите, – сказал он, и в дверях показался запыхавшийся техняга.

– Сир! Мы только что получили сигнал с «Меча Ислама», лично от Эль Рашада. Он хочет поговорить с вами с глазу на глаз. Немедленно. По вашему личному переговорному устройству.

Герцог перевел дух. Наблюдатели с «Меча Ислама», несомненно, засекли летающий объект, совершивший посадку на «Властелин Мордред». Герцог посмеялся про себя, представив, какая буря сейчас бушует в душе Эль Рашада! Он, конечно, понял, что неизвестный объект – детище Старой Науки? Теперь небось лихорадочно соображает, что ему делать. Герцог не выдержал и торжествующе захохотал. Отсмеявшись, он повернулся к бедному, обливающемуся потом техняге, который, видимо, бежал всю дорогу из обсерватории, и ласковым до приторности тоном произнес:

– Передайте славному Властелину, что я нынче очень занят и свяжусь с ним сразу же, как только разберусь с неотложными делами.

Техняга удивленно расширил глаза, механически кивнул и, пробормотав: «Слушаюсь, сир!» – ринулся к выходу.

Все еще улыбаясь, герцог дю Люка повернулся к Робину.

– Так о чем мы говорили?

– Я собирался сказать, что «Шангри Ла» – это название базы, данное ей обитателями, а «элои» – это самоназвание ее обитателей. Появились эти названия, конечно, очень давно, в те времена, когда на базе еще было живо чувство юмора.

Рин осушил бокал и поставил его перед собой. Слуга немедленно снова налил вина.

– Я не понял, – признался герцог.

– И я тоже, – присоединился барон. – Что вы имеете в виду, когда говорите о том, что мы ничего не добьемся от элоев?

– Элои – это не люди, хотя когда-то были людьми.

– Но ведь вы – человек, не так ли? И вы – житель базы?

– Да, но я не элой. Я – атавизм. Ошибка компьютера.

– Объясните, пожалуйста, поподробнее, – попросил герцог.

– Попытаюсь. Понимаете, элои не размножаются, но у них есть хранилища сперматозоидов и яйцеклеток. Первичный Стандарт уже действовал, когда они были людьми. Элои теоретически бессмертны, но от несчастных случаев не застрахованы. Последний произошел как раз двадцать один год назад. Люк почему-то вовремя не закрылся, и один из отсеков заполнила вода. Центральная Программа среагировала, когда было уже поздно: два элоя погибли. Поэтому были реактивированы и попарно слиты два сперматозоида и две яйцеклетки. Затем по отработанной методике к ним стали запускать вирусы, меняющие структуру ДНК так, чтобы из зародыша в конце концов вырос элой. Но, слава Богу, в одном из процессов произошел сбой. Программы, конечно, свалили вину на аппаратуру, ни за что не желая признаваться в собственных ошибках, ну да мне все равно. Главное, что родился я и не жалею об этом.

Рин сделал глоток из бокала.

Некоторое время в комнате висело недоуменное молчание. Герцог вопросительно смотрел на барона, а барон сидел, пожимая плечами.

– Э-э-э… Эти элои, вы сказали, – не люди. Тогда кто? – спросил барон, стараясь скрыть недоверие, но все присутствующие поняли, что он сильно сомневается в достоверности рассказа. – Что, они как-то особенно уродливы? Чудовища, может быть?

Рин опять сделал паузу, прежде чем ответить.

– Внешне они очень похожи на людей, может быть, даже красивее. Они маленькие, хрупкие, изящные. Этакие эльфы или феи…

– Мужчины – эльфы, женщины – феи?

– Нет. У них нет ни мужчин, ни женщин. Я же говорил, что они сами не размножаются. У них нет половых органов.

Герцог крайне удивился:

– Они кастрированы? Добровольно? Зачем? У них обет воздержания?

– Отнюдь нет. Они далеко не аскеты.

– Тогда в чем дело? Зачем они изуродовали себя?