Именно поэтому прошу всех прибыть на место сбора вовремя. Для меня не имеет никакого значения, как вы будете добираться, при одном непременном условии - быть на месте вовремя. В этом случае можно смело поручиться, что завтра в полдень у нас будет повод выпить шампанского. Однако, подчеркнул полковник, - необходимо проявлять гибкость. Не следует забывать, что противник обладает огромным перевесом, хотя мы и получили подкрепление в лице семьи Дельгадо. Наше основное преимущество - элемент внезапности и самое совершенное оружие, которое можно приобрести на средства американских налогоплательщиков.

Нужно прорваться, сделать свое дело и отойти еще до того, как противник очухается. Держите это в уме, и все будет в порядке. А сейчас в грузовике есть продовольственные пайки, и я предлагаю всем поесть. Трудно сказать, когда еще у нас будет шанс подкрепиться.

После короткой паузы командир завершил свою речь:

- Вот, собственно говоря, и все, леди и джентльмены. Остается пожелать вам удачи и хорошей охоты.

С этими словами он начал собирать карты и прочие бумаги.

Резник отвел Софию в сторону и спросил:

- Хочешь попробовать автомат? Понимаешь, для меня очень важно быть уверенным, что у меня подстрахована спина.

- С удовольствием, - улыбнулась в ответ девушка. - Куда пойдем?

- Немного углубимся в заросли, - предложил Максим. - Ты пока постой здесь, а я принесу запасные обоймы. Поесть чего-нибудь не хочешь?

- Организуем пикник, - живо откликнулась София. - Мне это нравится. Принеси мне то же, что и себе возьмешь.

Резник отправился к грузовику, взял четыре полные обоймы для автомата, коробку, содержавшую сотню патронов калибра 9 мм, набил карманы консервными банками из продовольственного пайка и прихватил бутылку воды.

Сейчас уже было не время для крепких напитков. Затем он вернулся к девушке, успевшей пристроить оружие к бедру. Потом она разыскала мать, рассказала, куда и зачем идет, и вместе с Резником направилась к зарослям.

- Все, достаточно, - остановил ее русский, едва они прошли несколько ярдов. - Ты чего хочешь больше: вначале пострелять или поесть?

- Хочу стрелять.

Резник забрал у нее автомат и продемонстрировал его простое устройство.

. - Можно стрелять одиночными выстрелами или очередями, - объяснял он. - Тебе я бы рекомендовал стрелять очередями. Если даже ни в кого не попадешь, можешь быть уверена, что все вокруг наложат полные штаны... Ой, прости!

- За что?

- За грубое выражение.

- Подумаешь!.. Я слышала и покрепче.

- Это меня не извиняет, и я прошу меня простить.

- Я принимаю твои извинения.

Резник почувствовал, что краснеет.

- Ладно, - быстро заговорил он, чтобы скрыть свое смущение, - давай приступим к делу. Вначале снимем автомат с предохранителя. - Он передал ей оружие. - Теперь можно открывать огонь. Попробуй попасть вон в то желтое дерево. - Резник показал на ствол в тридцати ярдах от них.

София выставила приклад, приложила его к бедру и нажала на спусковой механизм. Покрытые тефлоном девятимиллиметровые пули прошили ствол дерева снизу вверх, а потом девушка повела дулом слева направо и аккуратно срезала дерево в пяти футах от корней. К тому моменту обойма опустела, и София ее сняла и засунула за пояс поверх юбки.

- Следующая мишень? - осведомилась она.

- Очень хорошо, - похвалил ее Максим. - Да, ты не шутила, когда сказала, что стрелять умеешь. Если у тебя так же хорошо получается с угоном автомобилей, можно считать, что мы в дамках.

- Не волнуйся, с автомобилями еще проще, - заверила его София. - Теперь можно перекусить?

Тем временем оставшиеся у машин солдаты обсуждали предстоящую операцию.

- Что скажешь? - спросил у брата Даниэль. - Какие прогнозы?

- Откуда мне, черт побери, знать? - огрызнулся Джерри. - Но, по правде говоря, мой юный братец, внутренний голос мне подсказывает, что добра нам нечего ждать. Крепко мы влипли.

- Что будем делать?

- А что, черт побери, мы можем делать?

Нас никто не обманывал, и мы влезли в это мероприятие добровольно. Если помнишь, податься нам, по сути, некуда. Либо идем с Вэлином, либо нас прикончат на месте. Сдается мне, что в нашей команде найдется не один охотник до нашей шкуры, пропахшей республиканскими убеждениями.

- Проклятые британцы!

- Ты удивительно точно охарактеризовал обстановку.

Мессельер и Пакард ковыряли ложками в банке свиной тушенки с бобами, усевшись на заднем бампере грузовика.

- Ну что, не жалеешь, что ввязался в эту историю? - поинтересовался француз.

- Не променял бы это приключение ни на что на свете.

- Странный ты парень, Пакард. Жаль, что я не могу познакомиться с твоим отцом.

- Мне говорили, что он тоже был человеком со странностями.

- Значит, наша задача - заградительный огонь у казармы. Это хорошо, сказал Мессельер. - Получается, что мы сможем поддержать друг друга. Мне хотелось бы выйти из этой истории живым.

- Я бы тоже не возражал, - согласился Пакард.

Однако он снова солгал. Он не хотел жить.

Именно поэтому и подписал контракт с Вэлином. По той же причине он вступил в австралийскую армию, а позднее добился мобилизации с помощью медицинской справки о психологической непригодности, когда понял, что за все время службы ему ни разу так и не доведется побывать в настоящем бою. Ленни Пакард хотел умереть, потому что он считал, что родился убийцей, и был твердо убежден, что таким, как он, не место в этой жизни.

Его первой жертвой стал шофер-дальнобойщик, перегонявший машины через всю страну. Он гнал свой "вольво" с прицепом по шоссе, поднимая тучи пыли, в пятидесяти милях от одинокой овцеводческой фермы, которую унаследовала после смерти мужа мать Ленни.

А"е сын с малых лет стрелял по мишеням из винтовки, которая ему досталась от отца, нелегально приобретая патроны, чтобы не прознала мать, у друга, покупавшего их, в свою очередь, у другого друга, и со временем он стал метким стрелком. Он уничтожал всех зверей, больших и малых, которые попадались ему на глаза, а потом решил поохотиться на более крупную дичь. Однажды утром он выехал из дома на семейном грузовичке, спрятал машину за кустами и занял позицию на холме, возвышавшемся у шоссе.