Дорога, длинной в пятнадцать миль, ведущая из Веркора в Кюссе, круто взбиралась вверх, дождь усиливался - но надо было что-то решать. Я остановился у обочины и минут десять изучал карту. После Кюссе, если двигаться дальше на юг, река Аллье, обогнув частично город Виши, течет параллельно автомобильной дороге. На карте значились два переезда - около Абреста и около Сент-Иорра. Я выбрал Абрест - он ближе, а я совсем перестал доверять машине. Течение реки в этом месте оказалось бурным - вода так и кипела в узком скалистом русле, которое она пробила себе за миллионы лет. Перед въездом на мост был крутой поворот - если тормаза откажут, то нет ничего проще, как вылететь на повороте за низкий парапет и свалиться в реку с тридцатиметрового обрыва. Что мне было нужно - это немножко удачи. Чтобы не оказалось свидетелей, чтобы машина набрала нужную скорость и чтобы обнаружили утопленницу не сразу - а, скажем, суток через двое. Авось тот, кто займется расследованием, не сразу установит, что в машине в момент аварии никого не было. И у меня окажется в запасе ещё день-другой. Потом-то уж наверняка мои преследователи сообразят, что к чему, и снова сядут мне на хвост.

Дорога к мосту шла по наклонной, это позволяло устроить аварию с выключенным мотором. Чтобы не было взрыва и огня, которые неизбежно кто-нибудь да заметил бы. Не доехав немного до моста, я вышел, спустился к парапету и обследовал его. Он отнюдь не выглядел прочным. Машина, идущая даже с небольшой скоростью, опрокинет его и благополучно свалится. Возвращаясь, я обломал две крепкие ветки придорожного ясеня и ободрал листву. Потом сел за руль и задним ходом двинулся в гору.

Снова я вылез метрах в ста от моста. Отнес рюкзак под дерево, поменял пластинки с номерами в расчете на то, что номера, зарегистрированные в городе Пюи-де-Дом, собьют с толку полицию и дадут мне ещё выигрыш во времени. Пластинки с парижскими номерами полетели в кусты. Усевшись снова в машину, я занялся деревяшками - им надо было придать нужные размеры. Потом начал экспериментировать. Сначала укрепил обе палки так, чтобы они ограничивали подвижность руля, уперев их в сиденье и в верхний край лобового стекла. Попробовал двинуться с места - неподвижный руль не годится, машина поедет только по прямой, а ей надо завернуть по шоссе. Одну из палок я убрал и закрепил ею открытую дверь со стороны пассажира - так, чтобы она не закрывалась. И, наконец, включил вторую скорость и двинулся к мосту. Разогнавшись на спуске, я выключил мотор, перебрался на соседнее сиденье - палка удерживала руль в прежнем положении - и вывалился в открытую дверь на обочину, поросшую некошеной травой и крапивой.

Приземление прошло успешно, я поднялся на ноги и успел увидеть, как мой экипаж, не вписавшись в изгиб дороги, сшиб парапет и, взяв небольшой подъем, - инерция не дала ему скатиться обратно на шоссе, - перевалился через край обрыва и скрылся из виду. Я услышал только громкий металлический лязг.

До воды, как выяснилось, машина не долетела, упокоилась среди прибрежных камней и поверженных кустов. Увидеть её можно было только низко перегнувшись через парапет. Ну и Бог с ней! Я надеялся, что мои палки вылетели, пока машина кувыркалась по обрыву.

Подобрав рюкзак, я направился к шоссе, с которого недавно съехал. Вечерело, было холодно и сыро, я промок и умирал с голоду. На попутном грузовичке добрался до Виши. Насколько я мог судить, ни один человек на свете не знал, где я.

Конш оказался деревушкой, которая располагалась на высоком скалистом берегу реки Уш так естественно, будто выросла на скалах. В наши дни она в запустении, но некогда - между одиннадцатым и тринадцатым веками - играла важную роль. Здесь останавливались процессии пилигримов с севера Франции, стремившиеся в Галисию, к гробнице святого Якова Компостеллы.

Я приехал сюда из Виши: самым ранним поездом добрался с двумя пересадками до городишка Перигю и там в самой маленькой и незаметной прокатной конторе взял напрокат "фиат 127". В Конше я остановился на самом въезде, возле кладбища. Погуляв минут двадцать среди каменных плит и искусственных венков, я нашел то, что искал. Над сравнительно свежей могилой начертано было, что здесь покоится Мария-Луиза любимая супруга Рауля Браканте, почившая в Бозе 14 сентября 1972 года и ныне пребывающая в раю. Рядом с плитой, укрывшей прах Марии-Луизы, лежала другая, пока пустая, в ожидании, очевидно, любящего супруга.

Стало быть, Бракони, он же Браканте либо жив, либо похоронен в другом месте, что маловероятно. И живет под одним из своих псевдонимов - это весьма легкомысленно с его стороны. Должно быть, он считает, что бояться уже нечего. Возможно, после войны получил фальшивые документы от своих хозяев на это имя, и невдомек ему, что члены группы "Астурия" его разоблачили. Пристрастие к именам, начинающимся с одной и той же буквы, подтвердили мою давнюю догадку, что люди не любят полностью и навсегда расставаться со своим прошлым, бессознательно стремятся сохранить хоть что-то - хотя бы начальную букву имени.

Возле кладбища находилась лавочка, где продавалась разная похоронная и церковная утварь. Я купил пару открыток, изображающих деву Марию с младенцем, и две почтовые марки.

- Давно я не был в ваших краях, - сказал я, покуда угрюмая хозяйка складывала мои покупки в конвертик, - Знавал я тут одного человека - Рауля Браканте.

- Connais pas - не знаю, - ответила она, смерив меня взглядом. Я расплатился, забрал конвертик и вышел. Звяканье дверного колокольчика долго ещё отзывалось в моих ушах.

В ближайшем бистро повезло больше. Я сел за стойку и попросил вина. Кроме меня, посетителей не было, и хозяин расположен был поболтать.

- Турист? Приехали монастырь Сен-Фуа посмотреть?

- Ну да! Красота!

- Сколько денег на реставрацию потратили - жуть. Понаехали из Парижа архитекторы, скульпторы, всякие там специалисты. Даже один такой был подкрашивал новые камни под цвет старых, краской специально, теперь не отличишь. Денег не жалели.

- Стоило того, - сказал я.

- Еще бы. Теперь от туристов отбоя нет. Только они в нашей деревне не задерживаются. Вы первый раз здесь?

- Заезжал в прошлые годы. Познакомился с одним малым - хорошо бы его повидать. Рауль Браканте - знаете, может?

- А как же, он здесь по-прежнему. Только каждый день уезжает в Энтрейгю и возвращается к вечеру. Там ферму одну перестраивают, так он подрядился на весь сезон.

- А живет он где? - спросил я как бы без всякого интереса.

- Поедете прямо отсюда на Родез и через два километра свернете направо, перед самым поворотом часовня. По проселочной ещё с километр - и его дом. Один всего - соседей поблизости нет.

- Спасибо. Заеду, может, попозже.

- Не очень-то он компанейский человек, - заметил хозяин, - Мы его тут у нас не видим, разве что на рождество заглядывает.

- Один живет, вы сказали?

- Да, с тех пор, как жена его померла. Он и раньше мало с кем знался. Даже выпить - и то редко. Сидит себе дома. Я слыхал, к нему какие-то люди заезжают из Родеза. наверно, насчет работы. Лучше его крышу черепицей в наших краях никто не покроет.

- Интересно вас послушать. А ветчина у вас найдется? Я бы взял пару бутербродов с собой.

С этими бутербродами я вышел на улицу, мощеную крупным булыжником, уселся на выщербленный парапет - глубоко внизу ревела река Уш, и, жуя ветчину, написал на одной из открыток, изображающих деву Марию, несколько слов: "Я в красивом местечке, которое называется Конш, и жалею, что ты не со мной". Подписал своими инициалами и нацарапал адрес Пенни в Лондоне. Опустив открытку в желтый почтовый ящик на площади, я вернулся к машине и отправился в гости к Раулю Бракони, он же Браканте. Добрался до его дома, когда было уже около двух, развернул машину так, чтобы сразу можно было выехать.

Дом представлял собой типичную для здешних мест постройку, сложенную из крупных блоков местного камня. Снаружи к входной двери вели каменные ступени, по ним можно было попасть сразу на второй этаж, жилой. А нижний служил для хозяйственных надобностей. В одном углу дома стояла большая бочка для дождевой воды. Напротив, через двор, виднелось ещё одно строение, небольшое, похожее на сушилку для каштанов, - в свое время, когда каштаны составляли немалую часть доходов местных крестьян, такие каменные сарайчики с печью ставились при каждом деревенском доме. Двор выглядел запущенным, никакой скотины хозяин явно не содержал. Сколько я не колотил в дверь, никто не отозвался. Поэтому я влез в дом через окно второго этажа, которое было лишь слегка прикрыто. Лестницу я нашел под крыльцом, и, забравшись в дом, сразу втащил её за собой. Я оказался в просторной гостиной. Толстый ковер на полу, удобные кресла. Вдоль стен книжные полки, огромная изразцовая печь, два стола - один круглый, обеденный, со стульями, второй низкий, длинный, заваленный книгами и журналами.