Все это он высказал в 1915 году в небольшой книге "Происхождение материков и океанов".
Геологи отнеслись к гипотезе перемещающихся материков весьма скептически, к тому же автор ее был из другого "клана" ученых. Многие вообще не обратили на нее внимания, как это некогда произошло с открытием немецкого теолога Теодора Лилиенталя. В 1756 году, трактуя главы Библии, он отмечал в них процесс дробления земного шара после всемирного потопа. В частности, он писал, что это подтверждается "подобием очертаний противоположных берегов многих континентов, отделенных друг от друга морскими просторами; совпадение их столь удивительно, что, будь они расположены рядом, они бы целиком вписались друг в друга, как это можно видеть на примере южных частей Африки и Америки".
Несмотря на выпады противников гипотезы, Вегенер продолжал ее совершенствовать, обогащая результатами новых исследований.
Так было до 1930 года, когда Вегенер погиб во льдах Гренландии во время одной из полярных экспедиций.
Лишь немногие продолжали поддерживать "безумную"
теорию немецкого ученого. Это были англичане и американцы. Торжествовали фиксисты. На протяжении полувека.
ЧТО ДВИЖЕТ КОНТИНЕНТАМИ?
Совпадение контура континентов стало еще более очевидным, когда начали совмещать берега с учетом шельфов - мелководья. В этом случае совпадение оказалось полным. Подтверждение тому давали идентичность геологических структур, живые примеры повторяемости флоры и фауны на разных материках, магнитные исследования горных пород.
Тогда-то и сформировалась теория, получившая название "тектоника плит". Значение этой теории исключительно велико. Известный американский ученый Н. Колдер пишет в книге "Беспокойная Земля": "Для всех, кто населяет нашу планету, ученые, стремясь объяснить происходящие на ней процессы, создали новую теорию, по своему значению равносильную открытию Земли заново".
В чем же сущность этого великого "открытия"?
Внешняя оболочка Земли состоит из отдельных жестких "плит" толщиною до 60 километров, включающих в себя как сушу, так и поверхность океанов. По границам этих соприкасающихся между собой плит разного размера - от сотен километров до многих тысяч в поперечнике - и происходят все заметные изменения на земной поверхности: землетрясения, извержения вулканов, трещины, горообразования и т. п.
Плиты под действием внутриземных сил способны перемещаться по раскаленному пластичному слою, разогреваемому внутренним теплом планеты за счет радиоактивных процессов, происходящих внутри земного шара. Конвекционные перемещения, возникающие в раскаленной магме, увлекают за собой жесткие плиты, заставляя их двигаться. Скорость перемещения плит бесконечно мала - от 1 до 10 сантиметров в год. Однако, учитывая, что Земля существует сотни миллионов лет, эти микроперемещения могут составить за истекшее время десятки тысяч километров. Было время, когда плиты тесно соприкасались друг с другом, как бы составляя единый суперконтинент. Затем плиты разошлись. На протяжении миллионолетий такое сближение и расхождение континентов имело место дважды, в результате чего образовались суперконтиненты - Гондвана и Пангея.
Какие же процессы происходят при этом?
Южно-Американская плита и Африка разделены Атлантическим океаном. Посередине него проходит граница двух грандиозных плит, которые медленно расходятся.
При этом в районе Атлантического подводного хребта, пересекающего океан, создается своеобразная щель, сквозь которую снизу под давлением вклиниваются подстилающие плиты материалы. Они застывают. Океан медленно, со скоростью 2 - 3 сантиметра в год, раздвигается, оттесняя континенты друг от друга.
За время, прошедшее с открытия Колумбом Америки, она удалилась от нас всего лишь на какой-то десяток метров.
Однако в Исландии, где подводный хребет вклинивается в материк, ученые точнейшими методами сумели определить скорость расхождения двух половин материка.
Она оказалась равной 0,5 сантиметра в год. Зона разлома характеризуется повышенным вулканизмом. Так выглядит расхождение плит и, соответственно, континентов.
Среднеокеанские хребты в общей сложности протянулись на 65 тысяч километров. Вдоль разлома пролегает хребет, вершины которого достигают нескольких километров, а подошва расходится на 1 - 2 тысячи километров.
Лава медленно внедряется в разлом, раздвигая плиты.
На расстоянии 800 километров от гребня возраст пород был 85 миллионов лет. На 160 километрах - всего лишь 18 миллионов лет. Это еще раз подтверждает факт расхождения плит.
А что происходит, когда плиты движутся навстречу друг другу? В этом случае картина совсем другая.
Плита с континентом Индии, двигаясь с юга на север, упирается в Азиатскую плиту, как бы подлезая под нее. В результате образуется гигантский горный хребет Гималаев с величайшей вершиной Эверест - почти 9 километров высоты.
В процессе перемещения Африканской плиты на север, в результате которого она подлезает под Европейскую плиту, появились Альпы, Кавказский хребет, горы Греции, Турции, Ирана.
Уходящая вниз плита неизбежно попадает в зону высоких температур и медленно расплавляется. Эта зона называется желобом. Она характеризуется сверхповышенной вулканической деятельностью на большой глубине с выходом на поверхность мощными землетрясениями. В Европе это вулканы - Везувий, Этна, гигантский кратер острова Тира на Средиземном море. В Азии индонезийские вулканы, включающие знаменитый Кракатау.
Наконец, существует третий тип соприкосновения плит, когда плиты движутся навстречу параллельно, как бы притираясь друг к другу своими боковинами. Такое сочетание плит называется разломом. Разломы тянутся на десятки и сотни километров, как бы соединяя между собой участки хребтов и желобов. Это также зона крупных землетрясений.
Характерен разлом плит в районе города Сан-Франциско в Америке. И хотя постоянное движение плит крайне незначительно, при землетрясениях здесь возможны единовременные перемещения по обеим сторонам разлома до 4,5 метра. Можно представить себе, какие разрушения приносят такие сдвиги.