Адмирал решил возвращаться на базу. В последнем бою были понесены очень большие потери, почти треть людей убита, множество получили ранения.

– Скорее всего, двинем опять в Рабат или Сале, что почти одно и то же, - заметил Пьер, когда два дня спустя флотилия едва тащилась на юг, часто меняя галсы - ветер был почти противный.

– Погода плохая, Пьер. Мне что-то тревожно на душе. Как бы не прихватили нас тут испанцы. Да еще с призовым кораблем. И людей у нас осталось мало.

– Да, отбиться тогда нам бы не удалось. Но кто знает, что у нас мало людей? Зато кораблей много, одиночное судно вполне можно отпугнуть, даже если оно и мощное и хорошо вооружено.

– Будем надеяться, Пьер.

Арман как накаркал, на следующий день с востока появился парус большого испанского военного корабля. Он медленно приближался. Флотилия, не рискуя, тотчас сменила галс и стала медленно уходить мористее.

Испанец стал преследовать арабские шебеки, выстрелами и сигналами требуя лечь в дрейф.

– Ишь чего захотел, - воскликнул Пьер, наблюдая за испанским кораблем. - С такой добычей нам только и сдаваться. Ничего он нам не сможет сделать, Арман. У нас преимущество в ходе. Он не сможет сблизиться с нами, медленно меняет галсы со своими прямыми парусами.

Тем временем «Стрела пророка», самое быстроходное судно флотилии, отделилось и пошло на сближение с испанцем. Ветер был почти ему попутный, и в полчаса суда сблизились на пушечный выстрел.

– Молодец адмирал, - заметил Пьер, наблюдая за маневрами шебеки. - Он решил точно выяснить намерения испанца. Теперь поглядим, что будет.

Как бы в ответ на слова Пьера борт испанца окутался дымом выстрелов. Приглушенный расстоянием гул залпа донесся уже после того, как матросы увидели, что все ядра плюхнулись в воду на довольно большом удалении от «Стрелы пророка».

– С такого расстояния они не попадут в шебеку, - довольно ухмыльнулся Пьер. - Да и само судно слишком мало, чтобы легко можно было в него угодить.

– Смотри, Пьер, шебека меняет курс. Словно играет с испанцем. Уходит!

– Больше ей нечего там делать - разведка закончена.

– А если подоспеет подмога и испанцы возьмут нас в клещи? - Арман с беспокойством глянул на друга.

– Если такое и случится, то еще очень не скоро. За это время можно исчезнуть за горизонтом, а там ищи нас!

– Хорошо бы Бог услышал твои слова, Пьер.

– Бог навряд ли, а адмирал наверняка слышит. Гляди - сигналит.

Тут послышалась команда перейти на другой галс, и матросы разбежались по местам. «Тень пророка» круто сделала поворот и запрыгала по волнам, удаляясь в море.

К концу дня испанский корабль был едва виден. Он безнадежно отстал, и в наступающей ночи дальнейшая погоня стала бессмысленной.

– Вот и все, мой дорогой друг, - сказал Пьер довольным тоном.

Флотилия продолжала медленно тащиться на юг. Сил для захвата новых призов уже не было, хотя одну попытку адмирал все же предпринял. Встречное судно, шедшее на север, оказалось отлично вооружено, да и капитан его показал, что он не из робкого десятка. Его огонь левым бортом так разнес палубу одной из шебек, что адмирал тотчас дал сигнал к отступлению. В противном случае до Сале могли дойти жалкие остатки пиратов, да и приз можно было бы потерять.

Лишь умение лавировать, ходить почти против ветра смогло позволить флотилии избегнуть разгрома. И адмирал мудро решил более не пытать счастья.

Наконец ветер изменил направление и задул с северо-востока. Флотилия побежала на юг веселее. Матросы тоже повеселели. Арман болтался по палубе, мешая матросам исполнять свои обязанности.

Он опять начал карточные игры и почти постоянно был в выигрыше, мечтая в порту потратить на развлечения так легко заработанные деньги. Он уже договаривался об этом с друзьями-арабами, и те с охотой принимали его предложения.

И вот, как узнал Пьер из услышанных разговоров Шамси с капитаном, флотилия прошла траверз Гибралтара и взяла мористее, надеясь при попутном ветре выйти к Сале.

Два дня спустя суда застыли в легком тумане. Полнейший штиль прекратил их движение. Жара, безветрие, скука одолевали команды в самом преддверии гостеприимного порта, где так здорово можно было бы провести время.

Целый день флотилия покачивалась на вялой волне, постепенно сносимая к югу течением.

Пьер с Арманом тоскливо поглядывали на стоящий недалеко от «Тени пророка» призовой корабль. С ним было много хлопот. Людей было мало, а этот корабль требовал многочисленного экипажа. Среди капитанов разгорелся спор. Никто не хотел отрывать от себя людей. Адмирал решил с каждого судна отрядить по два-три матроса во главе с помощником одного из капитанов.

Почти каждый день кто-то из матросов возвращался на свою шебеку. Теперь на судне находилось едва ли десять человек, для работы с парусами этого никак не хватало.

День клонился к вечеру. Отдохнувшие друзья молча смотрели сквозь туман на испанское судно, другие корабли почти не просматривались. Каждый думал о своем, но все мысли постоянно возвращались к одному - как попасть домой?

Вдруг Арман резко повернулся к Пьеру и даже поморщился от боли. Его глаза засверкали, и Пьер подумал, что тот придумал что-то из ряда вон выходящее и теперь хочет рассказать об этом другу.

– Ты что так встрепенулся, Арман?

– У меня мысль в голове, Пьер!

– Не переживай, это иногда случается с каждым. Что за мысль, если не секрет?

– Какой секрет от тебя? Тебе она и предназначается.

– Тогда начинай излагать, а то нам скоро уже на вахту идти.

– Гляди сюда, Пьер, - начал Арман и указал на испанца. - Сейчас на корабле не более десяти человек. В штиль да туман все будут спать или играть в кости. Видишь лодку? Это еще кто-то возвращается на свой корабль.

– Не тяни, Арман, - воскликнул Пьер, начиная понимать, к чему клонит его друг. - Продолжай и не отвлекайся.

– Вот я и говорю. Когда наступит наша вахта, мы тихонечко сядем в шлюпку и попадем на испанца. Это нам не составит труда. Захватим побольше оружия, особенно пистолетов.

– Что-то проясняется, - заметил Пьер, и лицо его слегка побледнело от нахлынувшего волнения. - Давай дальше, Арман.