На следующий день Черчилль и Трумэн, каждый в отдельности, совершили поездку по Берлину. На улицах встречались лишь редкие, в поношенной одежде пешеходы. Черчилль осмотрел разбитый рейхстаг. На площади перед имперской канцелярией собралась толпа. Черчилля провели в полуразрушенное здание бывшей имперской канцелярии — гнездо коричневого спрута. Он долго бродил среди разбитых коридоров и залов. "Отсюда Гитлер думал управлять миром, но потерпел крах", — заметил Черчилль. Сопровождавшие его советские офицеры провели в бомбоубежище Гитлера, в комнату, где тот покончил с собой, затем показали место, где был сожжен труп Гитлера.
Советская делегация прибыла в Берлин 16 июля. Специальный поезд подошел к только что отремонтированному перрону, выделявшемуся среди разрушенных зданий германской столицы.
Вечером того же дня состоялись первые предварительные встречи руководителей глав делегаций СССР, Англии и США.
На следующий день, 17 июля, в 17 часов в центральном зале для приемов дворца Цецилиенхоф за большим круглым столом открылась Потсдамская конференция глав трех правительств — СССР, США и Англии. Если Тегеранская конференция работала всего 4 дня, Крымская — 8, то Потсдамская конференция продолжалась более двух недель — с 17 июля по 2 августа (с двухдневным перерывом 26–27 июля, связанным с парламентскими выборами в Англии). Было проведено 13 пленарных заседаний глав трех правительств, сопровождаемых министрами иностранных дел. Имели место ежедневные совещания министров иностранных дел и комиссий для предварительной подготовки вопросов.
По составу участников Потсдамская конференция лишь частично отличалась от Крымской. В состав делегации СССР входили И. В. Сталин, В. М. Молотов, А. А. Громыко, Ф. Т. Гусев, С. И. Кавтарадзе, К. В. Новиков, С. К. Царапкин, А. А. Лаврищев, от военных — Г. К. Жуков, А. И. Антонов, Н. Г. Кузнецов и др.
Делегацию Англии возглавлял до 25 июля Уинстон Черчилль в сопровождении Антони Идена. После поражения консерваторов на парламентских выборах, с 28 июля, ее возглавил новый премьер лейбористского правительства Клемент Эттли. Его сопровождал министр иностранных дел Эрнест Бевин. Пленарное заседание конференции, назначенное на 27 июля, было перенесено на один день по просьбе Эттли. Американскую делегацию возглавил новый президент США Гарри Трумэн. Его сопровождал государственный секретарь Джеймс Бирнс.
На первом заседании конференции по предложению главы советской делегации, поддержанному Черчиллем, постоянным председателем был избран Г. Трумэн. Он скромно заметил, что не может заменить "человека, которого невозможно заменить, — бывшего президента Рузвельта". Действительно, замена оказалась неравноценной.
С первых же шагов работы конференции начались настоящие политические битвы, ожесточенные дипломатические сражения, продолжавшиеся две недели, обнаружились большие трудности и разногласия в подходе к решению важнейших политических проблем. Серьезные разногласия, а они обусловливались общей международной обстановкой, духом "холодной войны", нежеланием политиков Англии и США пойти на уступки, на компромисс с СССР, возникли при решении германского вопроса: определении будущего Германии, новых германских границ на востоке, по репарационной и многим другим проблемам.
Прошло лишь пять с небольшим месяцев после Крымской конференции, а разногласия между союзными державами становились все более заметными. В Потсдаме гораздо сильнее, чем в Тегеране и Крыму, проявились тенденции США и Англии к борьбе за мировое господство.
Советская делегация в Потсдаме встретилась с тактикой шантажа, давления, с обструкцией вместо поисков компромисса. Недаром Черчилль шел в Потсдам с намерением "повоевать с Советским правительством", а возможно, пойти на открытый разрыв. Он был особенно агрессивен.
"Первое время, — вспоминал участник конференции Маршал Советского Союза Жуков, — конференция проходила очень напряженно. Советской делегации пришлось столкнуться с единым фронтом и заранее согласованной позицией США и Англии". Дело доходило до угроз со стороны Трумэна немедленно покинуть конференцию, как когда-то на Генуэзской конференции 1922 г. Ллойд Джордж заказывал специальный поезд для отъезда, оказывая давление на советских делегатов. Правда, этот прием Трумэна тоже не имел успеха: ему было спокойно сказано, что и советской делегации хочется домой.
Решения Потсдамской конференции, ее постановления во многом развивали и закрепляли итоги работы Крымской конференции. Что касается центрального вопроса Потсдамской конференции — германского, то его решение являлось завершающим этапом многочисленных переговоров в ходе войны между правительствами СССР, Англии и США в Европейской консультативной комиссии.
Об ожесточенности дискуссий по вопросам о будущем Германии, о репарациях, о германском флоте свидетельствует непринятие постановлений вплоть до последних пленарных заседаний конференции. В вопросе о будущем Германии спор шел о том, пойдет ли ее развитие по демократическому пути, или она снова превратится в милитаристское государство, вынашивающее идеи реванша.
Делегация США, поддержанная Англией, как и в Крыму, вновь выступила с планом расчленения Германии на три государства: южногерманское со столицей в Вене, северогерманское со столицей в Берлине и западногерманское, включавшее Рур и Саар. Расчлененные государства Германии, где были бы реставрированы полуфашистские порядки, оказались бы в политической и экономической зависимости от США и Англии, стали бы рассадником реваншистских сил. По словам Моргентау, некоторые политики США считали, что "Германия нужна… как оплот против России и коммунизма".
Советская делегация выступала против расчленения Германии, твердо настаивая на том, что нельзя отождествлять германский народ с гитлеровской кликой и проводить по отношению к нему политику мести, национального унижения и гнета. Наоборот, необходимо обеспечить условия для развития Германии как единого, миролюбивого, демократического государства.
Решающий вклад советского народа в победу над фашизмом, мощь Советского государства обусловили крупные успехи советской дипломатии в Потсдаме, хотя обстановка была, как уже отмечалось, очень сложной и трудной и сопротивление дипломатов Англии и США советским предложениям было весьма сильным. Тем не менее по инициативе Советского Союза главы правительств СССР, Англии и США согласовали решения, предусматривавшие в дальнейшем осуществление жизни немецкого народа на демократической и мирной основе.
Политические и экономические принципы при обращении с Германией в начальный контрольный период предусматривали широкую программу демократизации, демилитаризации, денацификации и декартелизации страны, уничтожение ее военного потенциала. Союзники заявляли о своей решимости искоренить германский милитаризм и нацизм, с тем чтобы "Германия никогда больше не угрожала своим соседям или сохранению мира во всем мире".
В соответствии с целями оккупации должно было быть осуществлено полное разоружение и демилитаризация Германии, ликвидирована вся германская военная промышленность, полностью и окончательно упразднены все сухопутные, морские и воздушные вооруженные силы Германии, уничтожен генеральный штаб и другие военные или полувоенные организации, с тем чтобы навсегда предупредить возрождение германского милитаризма и нацизма.
Потсдамские соглашения предусматривали уничтожение фашистской партии, роспуск всех нацистских организаций — СС, СД, гестапо.
Союзники решили также ликвидировать германские монополии, картели, синдикаты, тресты, являвшиеся носителями милитаризма и реваншизма. Именно пушечные короли и другие монополисты Германии вдохновляли Гитлера на разбойничьи походы, финансировали фашизм. В итоге обсуждения германского вопроса главы правительств трех держав согласовали принципы, предусматривавшие развитие Германии как единого, демократического и миролюбивого государства.
Острые дискуссии развернулись в Потсдаме по вопросу о репарациях с Германии. Было законно, чтобы Германия возместила хотя бы малую часть ущерба, нанесенного СССР и другим странам. Только сумма ущерба Советской стране от прямого уничтожения имущества исчислялась в 679 млрд. руб., а общие потери составляли гигантскую цифру в 4 трлн. долл. СССР требовал уплаты минимальной цифры в 20 млрд. долл. Однако из-за неуступчивой позиции в первую очередь английской делегации и нового министра иностранных дел лейбористского правительства Бевина, поддержанного делегацией США, сумма репараций (это явилось следствием неудовлетворительной работы комиссии по репарациям) так и не была определена в Потсдаме. Не было принято и советское предложение об установлении совместного четырехстороннего контроля над кузницей оружия — Руром. В будущем Англия и США надеялись использовать Рур как арсенал союзников и Германии.