В Ливадийском дворце разместились некоторые другие члены американской делегации — Гарри Гопкинс со своим сыном Робертом, Стеттиниус, Леги, Маршалл, дочь Рузвельта Анна. Гопкинс был болен и часто отсутствовал на заседаниях конференции. Иногда члены американской делегации устраивали заседания в спальне Гопкинса: врач запрещал ему покидать постель.
В перерывах между заседаниями участники конференции прогуливались по великолепному ливадийскому парку. Рузвельт в сопровождении охраны на «виллисе» двигался по дорожкам к Нижней Ореанде, любовался голубой далью Черного моря.
Английская делегация находилась в отведенной ей резиденции Воронцовском дворце в Алупке. Этот великолепный дворец строился почти 20 лет в первой половине XIX в. по проекту английского архитектора Эд. Блора графом М. С. Воронцовым — новороссийским генерал-губернатором, англофилом, получившим воспитание на берегах Темзы: его отец многие годы был русским послом в Лондоне. «Англофильство» графа отразилось на архитектуре дворца: северный фасад его, гармонирующий с общим фоном окружающих гор, выстроен в стиле поздней английской готики и напоминает средневековый замок английского лендлорда; южный, обращенный к морю, был выдержан в мавританском стиле. Центральную часть южного фасада занимает портал с полукруглым сводом и легкими колоннами. Лестница, спускающаяся от портала в парк, к морю, украшена тремя парами беломраморных львов — они как будто символизировали гордый Альбион. Особенно понравилась эта резиденция главе английской делегации Черчиллю, увидевшему в "далекой России" кусочек Англии. С Черчиллем в Воронцовском дворце находились его дочь Сара, А. Иден, А. Кадоган, А. Брук, А. Кеннингхэм, Ч. Портал, посол в СССР А. Керр и еще некоторые лица. Остальные члены делегации были размещены в других помещениях.
Советская делегация, прибывшая в Ялту в полном составе ко 2 февраля, заняла Кореизский (бывший Юсуповский) дворец, наиболее скромный по архитектуре и размерам. В самом дворце жили глава советской делегации и нарком иностранных дел; другие члены делегации разместились в тесных подсобных помещениях. Часть советников и экспертов делегации находилась в Ялте. Гостеприимные хозяева предоставили «гостям» лучшие помещения, создали все возможные в условиях войны удобства, принимая к сведению любые, даже случайные пожелания. Когда английский маршал авиации Портал увидел в Воронцовском дворце большой аквариум, в котором росли растения, и заметил, что там не было рыбок, золотые рыбки появились как по мановению волшебной палочки.
В ясный, солнечный день 4 февраля 1945 г. в 17 часов в Большом зале Ливадийского дворца открылось первое пленарное заседание Крымской (Ялтинской) конференции. Началась вторая встреча руководителей трех великих держав. Операция «Аргонавт» вступила в стадию практического воплощения. За большим круглым столом разместились делегации СССР, США и Англии. Ярко горел камин, как будто создавая более теплую атмосферу конференции. В состав делегации США входили помимо возглавлявшего ее Ф. Д. Рузвельта Э. Стеттиниус, государственный секретарь, Г. Гопкинс, специальный помощник президента, адмирал В. Леги, начальник штаба президента, генерал Дж. Маршалл, начальник штаба американской армии, адмирал Э. Кинг, главком военно-морских сил, А. Гарриман, посол США в Москве, и др. Чарльз Болен, помощник госсекретаря, был официальным переводчиком. В роли советников, экспертов выступали многие генералы и адмиралы.
Английскую делегацию возглавил 70-летний премьер У. Черчилль, даже за столом конференции попыхивавший своей неизменной сигарой. В составе делегации были: А. Иден, министр иностранных дел, А. Кадоган, постоянный заместитель министра иностранных дел, фельдмаршал А. Брук, начальник имперского генерального штаба, генерал X. Исмей, начальник штаба министра обороны, маршал авиации Ч. Портал, начальник штаба воздушных сил, адмирал флота Э. Кеннингхэм, первый лорд адмиралтейства, и другие лица, а также эксперты, советники и секретари.
В состав советской делегации входили И. В. Сталин, Председатель СНК, В. М. Молотов, народный комиссар иностранных дел, его заместители, Н. Г. Кузнецов, народный комиссар военно-морского флота, А. И. Антонов, заместитель начальника Генерального штаба Красной Армии, А. А. Громыко, советский посол в США, Ф. Т. Гусев, советский посол в Англии, и т. д. Военными и дипломатическими советниками, экспертами делегации являлись: С. И. Кавтарадзе, Б. Ф. Подцероб, К. В. Новиков, С. А. Виноградов, Г. П. Аркадьев, Ф. Ф. Молочков и другие лица.
По долгу гостеприимства глава советской делегации предложил избрать на пост постоянного председателя конференции Ф. Д. Рузвельта. Черчилль поддержал его предложение.
Рузвельт считал большой честью открыть совещание. "Руководители трех держав, — заявил он, — уже хорошо понимают друг друга, и взаимопонимание между ними растет. Все они хотят скорейшего окончания войны и прочного мира".
Как и на предыдущей, Тегеранской конференции, на конференции в Крыму не было строго ограниченной повестки дня — каждая делегация могла по своему усмотрению выдвинуть любые интересующие ее вопросы.
Крымская конференция явилась крупнейшей международной конференцией не только военного, но и послевоенного периода.
Советская и американская делегации прибыли в Ялту с тщательно разработанными программами. Английская делегация выглядела гораздо хуже подготовленной. По английской версии, это объяснялось тем, что часть досье делегации была утрачена при происшедшей на пути на Мальту гибели английского самолета.
Советская делегация ставила себе на конференции главной задачей обсуждение вопроса об обеспечении быстрейшего разгрома фашистской Германии и желала добиться такого мирного урегулирования, чтобы в будущем обезопасить Советский Союз и другие страны от нападения милитаристской Германии. Для достижения этой цели необходимо было разрешить вопросы, связанные с политическим устройством послевоенной Европы и Германии, чтобы обеспечить всеобщую безопасность.
Главная задача делегации США заключалась в том, чтобы добиться от Советского Союза конкретной помощи в войне против Японии. Другой задачей являлось получение согласия СССР на создание Организации Объединенных Наций.
Госдепартамент разработал для Рузвельта специальные "черные книги" рекомендации, в которых излагалась позиция США по политическим вопросам и пути их реализации.
Делегация Англии ставила основной задачей укрепление своего влияния в Европе, обеспечение "баланса сил", сохранение Британской империи.
Конференция, а ее работа проходила с утра до поздней ночи, началась с обзора положения на фронтах, в частности на советско-германском фронте. Доклад сделал заместитель начальника Генерального штаба Красной Армии генерал Антонов. Он говорил об успехах известного январского наступления на фронте от Немана до Карпат. Главный удар наносили армии маршалов Рокоссовского, Жукова и Конева.
К 1 февраля, за 18 дней наступления, советские войска на Варшавско-Берлинском направлении главного удара продвинулись до 500 км и находились в 60 км от Берлина, вышли на реку Одер, перерезали основные пути, связывавшие восточнопрусскую группировку противника с центральными районами Германии, прорвали сильно укрепленные позиции немцев в Восточной Пруссии на Кёнигсбергском и Летценском направлениях. К этому времени в основном было завершено освобождение Польши, значительной части Чехословакии, выведена из войны Венгрия. Поскольку на Восточный фронт было переброшено 16 немецких дивизий (а их количество может быть доведено до 35–40 дивизий), советское командование высказало пожелание: "Ускорить переход союзных войск в наступление на западном фронте, чему сейчас обстановка очень благоприятствует". Со своей стороны советские представители заверили, что Красная Армия будет продолжать наступление. Генерал Маршалл сделал подробное сообщение о положении дел на Западном фронте.
Глава Советского правительства подчеркнул необходимость более тесной координации операций союзных войск, недопущение разнобоя.