- Зачем? Зачем это нужно? Вы ловите рыбу, съедаете ее, и на этом все кончается. Вы приходите в восторг от каждой выловленной рыбешки, но ваше опьянение от восторга улетучивается в ожидании следующего удачного улова. У вас все мимолетно, а вот у нас...

- Друзья! Я вернусь во Дворец, и на этот раз уж точно увижу Его Величество. Я вручу ему свой подарок, и он обрадуется ему. Я расскажу ему обо всем, что пытаются скрыть от него враги.

- Кто же эти враги?

- Разбойники?

- Королева?

- Принцы?

- Двор?

- Теперь тебе известна истина, или хотя бы какая-то часть ее, так расскажи и нам, ведь приближаясь к ней, мы приближаемся к великому озарению.

Али-Рыбак подумал, что надо бы раскрыть им правду, но потом передумал, решив, что будет лучше, следуя духу доброты, чистоты и невинности, не касаться самого святого. Сохранив истину в своей душе, он докажет, что сам он и есть подлинный знак своего времени, воплощение добра, невзирая на зло и злодеев, которых так много кругом. "Пусть рана мистиков будет еще глубже, пусть враждебность врагов растет, пусть люда окончательно потеряют человеческий облик в городе Фаворитки, и пусть жители города Сдержанности станут еще более сдержанными".

Однако, несмотря на все и вся, самое главное крепко вошло в сердце Али-Рыбака: "Рано или поздно будет доказано, что самый послушный и самый покорный своему господину раб... уф!.. и есть самый совершенный человек".

22.

Глава города Врагов собрал пророков и проповедников, ученых и мудрецов и задал им такую задачу: Дворец боится их Гордого города больше, чем прежде: подвергнув пыткам Али-Рыбака, Дворец не смог отнять у него ни коня, ни мула, которых хотел заполучить любой ценой. Итак, первая цель, которую мы наметили, одолжив их Али-Рыбаку, достигнута. Теперь остается вторая: чтобы все подданные, все без исключения - и импотенты, и мистики, и сдержанные узнали, что Дворец неспособен наложить руку даже на вьючных животных Гордого города, что там царит полный развал. Во-первых, надо узнать причину такого странного поведения Дворца. Несомненно ожидалось, что Дворец накажет Али-Рыбака за его подарок. Более того - это знали наверняка. Но наказать, а потом отпустить на все четыре стороны, - это и удивляло больше всего. Не приходилось полагаться на жалость и сочувствие Дворца - это было невозможно, Дворец славился своей жестокостью. У разбойников не могут быть нежные сердца, грубый человек не может испытывать сострадания.

"Ах! Скажи Али-Рыбак только одно слово, и мы могли бы разработать четкий план действий. Как Дворец мог позволить себе подобную ошибку? Как он мог, искалечив такого доброго и бравого рыбака, отпустить его назад в королевство, как живого свидетеля своей тирании и деспотизма? Может быть, за этим скрывается что-то очень серьезное? Надо узнать точно, что бы это могло быть, и как можно быстрее, чтобы избежать большой катастрофы. Заметьте, Дворец больше не может творить великое зло после того, что произошло в лесу Диких Козлов. На худой конец, благодаря тайне, которой окутана судьба короля, он может продлить свои дни. Можно было ожидать, что рыбаку, который приходит дарить свою самую прекрасную рыбу королю, отрубят руку - это в порядке вещей, но удивительно то, что этого рыбака отпускают на волю, позволяют разгуливать где угодно по всему королевству! Али-Рыбак, прекрасный сын города Искренности, который знает все семь городов, где произносил свои речи, которого принимали под радостные возгласы под триумфальными арками, человек, которому мистики подарили свою Деву, который был гостем Гордого города и которого подпольная партия решила возвести на престол, если только он откроет хотя бы часть правды..."

- Дворец сочувствует Али-Рыбаку, - сказал главный пророк.

Глава города перевел свой вопросительный взгляд на других. Все они согласились с этим. Проповедники откликнулись на этот вопрос устами своего главы:

- Это предупреждение, а не наказание. Пророки правы. Потом настала очередь ученых:

- Можно найти немало объяснений, или принять те, которые только что были высказаны, - сказал один из них. - Обратимся сначала к фактам: Дворец позволил Али-Рыбаку показать себя, пройти через семь городов, в том числе и через Гордый город, преодолеть семь постов стражи без всяких подношений, дойти до кабинета камергера. Но что же там произошло? Это знают лишь Али-Рыбак и сам камергер. В результате Али-Рыбак был предупрежден, и это предупреждение есть знак сочувствия, как сказали проповедники... Как ученый я полагаю, что это - попытка обратить Али-Рыбака в мистицизм... Дворец, косвенно, через Али-Рыбака, как бы говорит всем добрым людям: "Если вы любите короля, если вы ему действительно преданы, вам необходимо следовать лишь примеру города Мистиков". В то же время, вероятно, это было сделано для того, чтобы отделить Али-Рыбака от своих сограждан, чтобы те не стали еще более сдержанными и осторожными, и заставить его примкнуть к мистикам, чтобы вместе со своей женой стать их главой и зачать зрячих детей. Ведь если бы Дворец не отпустил Али-Рыбака, что бы сказали подданные? Они не поняли бы, с какой стати Али-Рыбак примкнул к свите. А потом сам дворец предпочитает, чтобы подданные продолжали верить в то, что ждать им от него нечего. А если бы они поняли, что Али-Рыбак примкнул ко Дворцу с благородной и доброй целью, то стали бы стремиться к каким-нибудь переменам и что Дворец против такого направления, которое совпадает с идеями партизан, действующих под покровом ночи, и является первостепенной целью для нас, жителей Гордого города. А если Али-Рыбак станет мистиком - а это очень даже вероятно - что будут говорить? Скажут, что все к лучшему в этом лучшем из миров и что мистицизм само по себе благо. Как ученый, я скажу, что Дворец ходит по туго натянутому канату, и мы, именно мы, пророки, посланники, ученые и мудрецы, должны разрубить этот канат точно так же, как Дворец отрубил руку Али-Рыбаку.

Так высказался первый ученый, за ним говорили и другие, но не добавили ничего нового, разве что одно замечание, касающееся врагов:

- Появление Али-Рыбака и все, чем это сопровождалось, может помочь разрушить Дворец. Не стоит вдаваться в подробности. Надо сосредоточиться на главном. Али-Рыбак, его рыба, его отрубленная рука, семь городов. Отныне Дворец не сможет больше пускать пыль в глаза, сеять ужас или разделять жителей королевства. Нужно действовать как можно скорее, чтобы операция достигла своей цели, - так сказал в конце своего доклада седьмой ученый.