- Чуть черствые, - сказал он, - но все равно вкусные. По две штуки на брата и одна - старине Скамперу. Прости, Скампер, но ведь ты, в конце концов, не настоящий член Тайной Семерки, иначе ты тоже мог бы получить парочку пряников.
- Не мог бы, - заметил Джек, - ведь здесь только пятнадцать штук, но я, например, всегда считал Скампера равноправным членом.
- Нет, так не получится. Мы ведь Семерка, а со Скампером нас получилось бы восемь, - возразил Питер. - Но он всегда будет вместе с нами. Теперь послушайте, сегодняшнее наше собрание можно считать последним...
Сразу же раздались удивленные возгласы.
- Последнее собрание?.. Что это значит?..
- Последнее? Ты ведь не думаешь совсем распустить Тайную Семерку?
- Ой, послушай, Питер, ты ведь не хочешь сказать...
- Дайте мне договорить, - перебил их Питер. - Это наше последнее собрание до следующих каникул. Вы же знаете, что мы, мальчики, идем в школу завтра, а девочки пойдут послезавтра. К тому же во время учебы никогда не происходит ничего интересного. Да и мы будем слишком заняты, чтобы искать приключения. Так что...
- А вдруг все же что-нибудь произойдет? - сказал Колин. - Нельзя ведь знать обо всем заранее. По-моему, глупо приостанавливать деятельность Тайной Семерки на время учебы.
- Я тоже так считаю, - сказала Пэм. - Мне нравится быть членом Тайной Семерки, носить значок и запоминать пароль.
- Что ж, значки вы можете продолжать носить, если хотите, - согласился Питер. - Хотя я сначала думал, что сегодня, когда все мы в сборе, я заберу у вас значки и спрячу их у себя до следующих каникул.
- Я не отдам свой значок, - твердо заявил Джек. - И ты можешь не беспокоиться - я не допущу, чтобы моя вредная сестрица Сьюзи его нашла и утащила. У меня есть для него отличный тайник!
- Ты только представь себе - а вдруг что-нибудь приключится в учебное время? - с жаром воскликнул Колин. - Только представь, вдруг кто-нибудь из нас натолкнется на что-то таинственное, что-то из ряда вон?.. Что же мы будем делать, если Тайная Семерка будет распущена до Рождества?
- Во время учебы никогда ничего интересного не подворачивается, повторил Питер, который всегда любил настаивать на своем. - И к тому же мне предстоит очень трудная четверть. Отец был не слишком доволен моими отметками за предыдущую.
- Ладно, трудись вовсю и до Рождества можешь не участвовать в нашем тайном обществе, - предложил Джек. - Я буду вести его вместе с Дженет. Мы станем тогда Тайной Шестеркой, и наш значок все равно будет в силе. (Числительные "семь" и "шесть" начинаются по-английски на одну и ту же букву "а". - (Примеч. ред.)
Это Питеру совсем не понравилось. Он нахмурился.
- Нет, - сказал он. - Во главе буду я. Но я вижу, что вы со мной не согласны, и вот что предлагаю: мы не станем проводить регулярных собраний, как до сих пор, но если вдруг что-нибудь действительно приключится, сразу же соберемся. Хотя, я уверен, ничего стоящего не произойдет!
- Значит, мы сохраняем наши значки и пароль? - спросил Колин. - И сохраняем наше тайное общество, даже если ничего интересного не произойдет, а когда вдруг что-то случится, то сразу же соберемся?
- Да, - ответили все разом, глядя на Питера. Им очень нравилось ощущать себя единой Тайной Семеркой. И даже несмотря на то, что не часто подворачивалось нечто достойное их тайного расследования, все равно они ощущали всю важность своей миссии и дорожили ею...
- Ладно, - решил Питер. - Как насчет нового пароля?
Все крепко задумались. Джек поглядел на Скампера, который, казалось, тоже размышлял.
- А как насчет слова "Скампер"? - спросил Джек. - Это был бы хороший пароль.
- Нет, нет, не подойдет, - возразила Дженет. - Всякий раз, как ты назовешь пароль, Скампер вообразит, что это подзывают его!
- Давайте в качестве пароля возьмем имя моего пса - Роувер, предложила Пэм.
- Нет, лучше кличку собаки моей тети, - сказал Джек. - Нахальный Чарли. Это хороший пароль.
- Да! Нахальный Чарли! На этом и остановимся, - согласился Питер. Никто никогда не подумает, что это и есть пароль, верно? "Нахальный Чарли" очень подходит!
Пряники пошли по второму кругу. Скампер жадно пожирал их глазами - свой пряник он давно уже съел. Пэм пожалела его и отломила ему половинку, Барбара сделала то же самое. Съев их кусочки, Скампер устремил скорбный взгляд на Джека, который тоже не устоял и отдал ему большую часть своего пряника.
- Ну и ну! - засмеялся Питер. - Скампер получил больше, чем каждый из действительных членов Тайной Семерки. Этак он скоро вообразите что может командовать нашим тайным обществом!
- Гав, - тявкнул Скампер, колотя хвостом по земле и глядя на пряник Питера.
Лимонад кончился. Скампер слизнул последние крошки угощения. Заходящее солнце заглянуло в окно сарайчика.
- Ну все, пошли поиграем, - поднимаясь, сказал Питер. - Завтра в школу! Что ж, у нас были славные каникулы! Все члены Тайной Семерки знают новый пароль? Думаю, что до самых рождественских каникул он нам не понадобится, так что запомните его хорошенько!
ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ПЯТЕРКА
Назавтра у мальчиков начались занятия в школе, и они отправились туда, прихватив свои ранцы и портфели. Ну а девочки пошли в школу на следующий день. Все члены Тайной Семерки носили свои значки - две большие буквы "Т. С.", вышитые на пуговице. Им явно льстило, с какой завистью поглядывали на них остальные.
- Нет, вам нельзя, - ответила Дженет, когда школьные подружки спросили ее, можно ли им тоже вступить в Семерку. - У нас тайное общество, и я не имею права даже рассказывать о нем.
- До я не понимаю, почему вы не можете немного расширить вашу организацию, чтобы принять и нас? - спросила одна из девочек.
- В этом обществе не может быть больше семи человек, а нас уже семеро, - объяснила Дженет. - Если вам уж так хочется, то создайте свое тайное общество.
До чего же неудачным оказался ее совет! Кейт и Сьюзи, вреднющая сестра Джека, немедленно двинулись создавать собственное секретное общество! Они взяли еще троих - Гарри, Джеффа и Сэма. Итого - пятеро. Вскоре, к крайней досаде и раздражению Тайной Семерки, эта компания появилась в школе, красуясь собственными значками. На их пуговицах были вышиты буквы "В. П.", и все столпились вокруг них, выпытывая, что это означает.