- У Дика сердце на месте, пусть спокойно изучает воровское ремесло, говаривал полковник Мартин, когда родственники с ужасом попрекали его в неправильном воспитании мальчика, выраставшего без матери. - Мои ребята обожают его. Со временем он поступит в полицию. Там это обучение, которое он получил совершенно бесплатно, будет цениться на вес золота.
Дик вполне оправдал доверие своего отца. После этого уникального, в своем роде, образования он надел мундир. Война привела его в Англию, и Скотленд-Ярд тут же оставил его у себя, даже без испытательного срока.
- Вы что, Мартин, в самом деле собираетесь покинуть нас?
Его догнал комиссар.
- Для нас дело дрянь, но и вас жаль - куда вы будете девать свободное время?
Дик пожал плечами и улыбнулся. Он и сам еще не знал как ответить на этот вопрос.
Комиссар остановился и внимательно посмотрел на него.
- Мне только что пришло в голову... Вы знаете адвоката Гевелока?
Дик отрицательно покачал головой.
- Говорят, что это замечательный специалист. Вы найдете его адрес в телефонной книге. Он спрашивал меня, не знаю ли я надежного сыщика. Я ответил тогда, что такие люди существуют только в воображении авторов романов и киносценариев, но теперь я знаю, кого могу рекомендовать Гевелоку!
- Зачем ему сыщик? - спросил Дик, которого мало привлекали открывающиеся перспективы.
- Не знаю, - ответил комиссар, - но вы можете отказаться от дела, если оно вам не подойдет. А пока, я прошу вас, сходите к адвокату! Он приятный собеседник, и я обещал ему... Полагаю, что речь идет о слежке за клиентом, причиняющим ему хлопоты. Послушайте, Мартин, я буду вам весьма обязан, если вы разыщете этого джентльмена!
Меньше всего Мартин намеревался становиться частным детективом. Но комиссар всегда был настроен в отношении его весьма благожелательно, и со стороны Мартина было бы невежливо отказать ему в этой, в сущности небольшой, просьбе.
- Отлично, - сказал комиссар. - Сегодня после обеда я позвоню Гевелоку. Очень может быть, что вы ему пригодитесь.
- Надеюсь, сэр, - ответил Дик, не очень убежденный в этом.
У него были совершенно другие планы.
Глава 2
Джон Беллингхэм, ученый, основатель библиотеки, носившей его имя, в своем завещании распорядился, чтобы его библиотекой заведовали "два лица женского пола", находящиеся в стесненных материальных обстоятельствах. К одному из таких "лиц" пришлось направиться Дику.
В тесной, сводчатой комнате с высоким потолком, заполненной до самого верха полками и насыщенной запахом истлевшей бумаги, сидела молодая девушка, которая заполняла карточки.
- Я из Скотленд-Ярда, - представился Дик. - У вас похищены книги?
Он с интересом поглядел на полку, заполненную разными изданиями. "Существа женского пола" Дика не особенно интересовали. Единственное, что он успел заметить, было черное платье и золотисто-каштановый цвет коротко остриженных волос. Дик смутно вспомнил, что короткая стрижка сейчас в моде.
- Да, - сказала она, - когда я вышла из этой комнаты, отсюда была похищена книга Геккела "Общая морфология".
Она открыла ящик картотеки, вынула оттуда карточку и положила перед ним. Дик прочел запись, которая ему ничего не разъяснила.
- Кто здесь оставался, когда вас не было?
- Моя ассистентка, мисс Гельдер.
- В это время выдавали книги?
- Да. Я отметила находившихся здесь джентльменов, но все они вне подозрений. Единственным посетителем, не записанным ранее в библиотеке, был некий мистер Сталлетти, итальянец, который пришел узнать о правилах записи к нам.
- И он назвал свое имя? - удивился Дик.
- Нет, - сообщила ему девушка, - просто мисс Гельдер узнала его по портрету в газете. Я думаю, что и вам это имя знакомо.
- Любопытно, почему я должен его знать? - спросил немного задетый инспектор.
- А почему бы и нет? - хладнокровно ответила его собеседница, выходя из полумрака, окружавшего стол.
У девушки оказались серые, широко расставленные глаза, маленький прямой нос и несколько великоватый рот. Ее волосы действительно имели золотисто-каштановый отлив.
- Извините, пожалуйста, - рассмеялся Дик. - Я должен сознаться, что меня этот несчастный похититель книг не очень интересует. Откровенно говоря, я покидаю службу.
- Среди преступников начнется ликование, - сказала девушка.
В ее глазах промелькнул веселый огонек, лучи которого запали в сердце Дика.
Рядом с ним стоял стул. Инспектор подвинул его к себе и, попросив разрешения, сел.
- Так кто же такой Сталлетти?
Хотя девушка бросила на него серьезный взгляд, ее губы искривились в насмешливой улыбке.
- И вы еще называете себя сыщиком, одним из тех сверхъестественных существ, которые охраняют наш спокойный сон!
Дик затрясся от смеха.
- Сдаюсь! - Он поднял руки вверх. - Вы мне выдали основательную порцию! А теперь ответьте мне столь же основательно: кто такой этот Сталлетти?
- Так вы этого в самом деле не знаете? Моя помощница уверяла, что это имя известно полиции. Хотите посмотреть его книгу?
- Он написал книгу? - изумился Дик.
Она встала, вышла из комнаты и через минуту вернулась с тоненькой книжкой в руках. Дик взял томик и прочел: "Антонио Сталлетти. Новые мысли о конструктивной биологии". Он перевернул несколько страниц. Книга была полна диаграммами и таблицами.
- Из-за такой скучной книжонки у него был конфликт с полицией? Первый раз в жизни слышу, что писать книги преступление!
- Да. Это преступление, - серьезно сказала девушка. - К сожалению, оно ненаказуемо. Но он попал в тюрьму не из-за книги. Там было что-то более отвратительное. Кажется, вивисекция.
- О чем эта книга? - спросил Дик.
- О таких же двуногих существах, как вы и я. Там сказано, что люди будут гораздо счастливее, если их перестанут пичкать латынью и алгеброй, и они будут питаться кореньями и фруктами, а также бегать нагишом по лесу.
Дик встал.
- Где живет этот чудак?
Библиотекарша взяла у него книгу и открыла предисловие.
- В Суссексе, усадьба "Виселицы". Боже мой, как это жутко звучит!
- Кто здесь был, кроме Сталлетти?
Девушка подала ему список из четырех имен.
- Кроме Сталлетти, мне некого заподозрить в краже книги. Обратите внимание: все прочие - историки и биология вряд ли могла соблазнить их. В моем присутствии этого не могло произойти - я отлично все вижу!
Она вдруг замолчала и глянула на стол.
- Вы что, взяли книгу?
- А вы видели, как я ее взял? - спросил Дик.
- Я этого не видела, но знаю, что она лежала на столе!
Инспектор вынул книгу из-под своей накидки.
- Людей с вашей наблюдательностью не часто встретишь.
- Но как вы это проделали? - смущенно спросила девушка. - Моя рука все время лежала на книге...
- Как-нибудь я зайду показать вам в чем тут дело, - с серьезным видом пообещал Дик.
Он уже был на улице, когда вспомнил, что даже не поинтересовался именем девушки.
Сибилла Ленсдоун подбежала к окну и смотрела ему вслед, пока Дик не скрылся за углом. На ее губах играла улыбка, а глаза светились триумфом. Ее первым побуждением было желание выставить его. Она терпеть не могла самоуверенных мужчин. Но потом инспектор предстал перед ней совершенно в ином свете. Увидит ли она его еще? Так мало людей, которым присуще чувство юмора, а инспектор Дик Мартин - она взяла его карточку и прочитала это имя был среди тех, после знакомства с которыми становится теплее на душе.
Глава 3
Был уже вечер, когда Дик остановил машину у осыпающейся стены с вывеской над ржавыми воротами: Усадьба "Виселицы". За поворотом, заросшей сорной травой дорожки, оказался небольшой домик.
Инспектор не нашел звонка и пять минут подряд тарабанил в ветхую дверь, пока не послышались шлепающие шаги и звук отодвигаемого засова. Дверь приоткрылась, и в узенькой щели мелькнуло длинное желтоватое лицо с длинной черной бородой. Глазастый инспектор сумел разглядеть на голове незнакомца засаленную кепку.