Старший вскочил на ноги.

– Стой! Стой, партизанская сука! Кому говорю - стой!

Клетчатый выскочил с винтовкой на дорогу. Грохнул выстрел.

– Мазила! - заорал старший.

Клетчатый передернул затвор. В пыль, сверкнув на солнышке, вылетела стреляная гильза. Он поднял винтовку к плечу, но в тот момент, когда нажимал курок, Валя толкнула винтовку снизу. Пуля сбила ветку с березы.

– Ты что?… А?… - Клетчатый оторопел, лицо его и без того красное начало наливаться кровью, засинело. - Ты!…

– Остынь! - гаркнул старший. - Вяжи этих. Хоть каких привезем, от греха подальше.

Только теперь Серега понял, с кем они имеют дело. Полицаи схватили его и связали руки сзади.

– Эту я сам повяжу, - сказал Клетчатый. - Вы идите. Мы догоним.

– Ну-ну, - ухмыльнулся старший и скомандовал: - Топай.

Тот, в старом пиджаке, ткнул прикладом Серегу между лопаток.

– Да за что, братцы! - заорал Серега в отчаянии. - Мы чего? Мы - ничего. Идем себе. Жрать хотите, так берите! Не жалко.

– Топай, топай.

Сергей шел и все оглядывался. Вали не было видно. И тут они услышали выстрел. А потом на дороге показался Клетчатый. Он почти бежал, закидывая винтовку за плечо.

Клетчатый догнал их и хрипло попросил тряпицу, кисть была в крови.

– Не девка - тигра. Шлепнул я ее.

Все произошло так неожиданно, так быстро и непоправимо, что Сереге захотелось завыть!

Версты через три они увидели лошадь с телегой. Женщины не было.

– Ушла, - сказал старший. - Всыпет нам Тарасенка.

– Не ушла, - усмехнулся Клетчатый. - Убита при попытке к бегству.

– Думаешь?

– А чего мне думать. Думалка у начальства. Наше дело - сполнять. Пускай проверяют. Лежит в кустах.

Серегу привезли в большое село. Потом дальше в город. Допрашивали, били…

– Арбайтен, арбайтен! - крикнул автоматчик.

Вскоре после полудня из переулка показалась ленивая лошадь. Она шла медленно, обмахиваясь рыжим хвостом. На телеге с резиновыми шинами восседал старик.

Арестанты прекратили работу, каким-то чутьем поняв, что везут баланду. Есть очень хотелось. Серега вытер слезящиеся от пыли глаза. Да это никак сторож из цирка, хромой. Еще один знакомый!

Лошадь подкатила телегу к разбитому зданию и охотно остановилась. Хвост ее беспрерывно летал вправо-влево.

– Та-ак, - сказал старик, не слезая с телеги. - Тут, что ли, зеки?

– Тут-тут… - произнес кто-то торопливо.

Старик, не обращая внимания на автоматчика, достал из-под доски, на которой он сидел, жестяные миски и ложки. Со дна телеги большой солдатский термос. Открыл крышку. Оттуда пошел такой мясной дух, что автоматчик изумленно поднял брови, а пес стал принюхиваться.

– Подходить по одному. Громко называть свое имя-фамилие, - сказал старик. - Чтобы по два раза не соваться. Знаю я вас!

– Найн, найн, - сказал автоматчик, взял ложку, сунул ее в термос, подхватил что-то густое, понес в рот. - О-о!… Кара-шо-о! - Он схватил миску и сунул ее старику под нос.

– Арестованных объедаешь… Хрен с тобой, жри! - Старик налил автоматчику полную миску.

– Не волнуйтесь, крещеные. Никого не обижу. На всех хватит. Не тюремная баланда. Кулеш! От фрау Копф.

Никто из них не слышал такого имени, но все закивали дружно. Очень хотелось есть.

Арестанты подходили по одному, называли свое имя, и старик наливал им в миски варева до краев, да еще давал по ломтю хлеба. Они садились на груду кирпичей и жадно ели. Они не видели такой пищи давно, наверное, с тех пор, как началась война. Они уже забыли, что бывает такая еда. А в сравнении с тюремной баландой из брюквы!…

– Николаев, Сергей, - назвался Серега. Так он значился в документах.

Старик посмотрел на него внимательно.

– Точно?

– Что ж, я своего имени не знаю?

– А Ефимова среди вас нету?

Серега понял, что старик не зря заставил всех называть свои имена. Тут без Великих Вождей не обошлось.

– А вы сторожем в цирке работали, - сказал он тихо.

– Точно.

– А я Эдисон.

– То ты Николаев, то Эдисон… - пробормотал старик недоверчиво. - Держи. - И сунул ему хлеб, завернутый в бумажку.

Серега отошел в сторону, сел на кирпичи. Бумажку спрятал в карман. Потом передумал, извлек ее оттуда и расстелил на коленях. Положил на нее хлеб. Похлебал из миски. Он так разволновался, не разбирал, что ест. Все его внимание сосредоточилось на автоматчике. Тот доел кулеш, дал облизать миску псу, бросил ее в телегу и отошел к дальнему углу дома. Автоматчик, что стоял там, торопливо пошел к телеге. Хлебать кулеш.

Серега осторожно снял хлеб. В уголке бумаги маленькими буковками было написано:

"Завтра в обед. Как заварится каша. Тикай во двор. На стене веревка. За стеной - бочки. Будем ждать. В. В."

"В. В." - Великие Вожди.

Серега не понимал, что за каша и что за веревка. Ладно, над этим он еще успеет поразмыслить. Сердце его пело. Друзья действуют.

На следующий день, вскоре после полудня на улице Коммунаров случилось происшествие, о котором говорил весь город, кто со смехом, а кто и со злорадством.

Старик привез арестантам баланду, только раздал, как на улице появился мальчишка с серой, прихрамывающей собакой. Собака, увидев служебного пса автоматчика, вырвалась и, волоча за собой поводок, бросилась на него. Они сцепились, рыча, только клочья шерсти полетели. Автоматчик, который держал конец поводка навернутым на запястье, от неожиданности упал и облил себя горячим супом. На помощь ему бежал второй. Собак растащили. Обеим попало. Мальчишка со страху сбежал. Его собака умчалась за ним. Арестанты с удовольствием смотрели на собачью драку и смеялись над автоматчиками.

А когда восстановилось спокойствие, одного арестанта не досчитались.

Автоматчики растерялись. Поскольку они отвечают за количество, а не за качество арестованных, они задержали на улице прохожего и заставили его отбивать из стены кирпичи. А потом отвели в тюрьму. И только там выяснилось, что они возвратили не того.

Город потешался над немцами.

А беглец, умытый и переодетый, сидел в доме Пантелея Романовича. И Толик был тут же, и Серый - виновник переполоха. Только Златы не было. Она ушла на работу.