- Интересно, а почему это звезды так называются: "Эпсилон Эридана" или "Тау Кита"? А потом снова "Эпсилон", только "Индейца"?..

- Не "Индейца", а "Индуса". Это название созвездия. А вот "Эпсилоны" или "Тау" - этого я не знаю.

- И почему именно эти три звезды выбрали? Ты же читал в примечании...

Никола полез в портфель и вытащил клеенчатую тетрадку.

- Вот, смотри; "...две близкие к нам звезды Эпсилон Эридана и Тау Кита. По мнению ученых, эти светила, отстоящие от Солнца не далее одиннадцати световых лет и близкие к нашему Солнцу по классу, должны иметь собственные планетные системы".

- А третья звезда?

- Про третью я ничего не знаю.

- А что такое "близкое к нашему Солнцу по классу"? И потом как это "собственные планетные системы"? Разве не у всех звезд есть планеты?

Никола закрыл тетрадку и спрятал ее в портфель.

- Знаешь, Витька, надо бы нам поговорить с кем-нибудь, поспрашивать. А то я один не разберусь.

- Да, а с кем? Начнут: зачем да к чему. Спрашивать не захочешь. В школу лучше с этим и не соваться. Там в библиотеке книжки нужной не допросишься. "Вервин, тебе рано. Молчанов, тебе рано". Помнишь, "Королеву Марго" выпрашивали? А потом еще про планеты...

Никола нахмурился. Воспоминания эти жестоко уязвляли его самолюбие. Он после того случая нарочно читал только то, что до седьмого класса в библиотеке не выдавали. Не всегда это было понятно и интересно. Но он страдал за идею.

- У кого же тогда спрашивать?

- Можно в планетарий на лекцию сходить, а после свои вопросы в записочке послать. А можно... Слушай, Николка, а почему бы нам не поехать просто в Пулково?

- Куда?

- В Пулково! В Главную астрономическую обсерваторию Академии наук. Мы когда папу в аэропорту встречали, он мне рассказывал. Мы даже на такси к самым воротам подъезжали.

- К воротам... А кто нас вовнутрь пустит?

- Так вот в том-то и дело, что пустят, запросто. Там каждый день, как в музее, экскурсии бывают. Давай съездим. Я знаю, откуда автобус отходит.

Никола оживился.

- Ну что, это, пожалуй, мысль. Давай, только когда? Может, завтра?

- Не-ет, завтра линейка, забыл? Торжественное подведение итогов. Завтра... табеля выдавать будут. Целый день в школе пробудешь. Меня спрашивать должны.

- А может, мы... того... удерем?

- Думаешь?..

- А что, получим табеля и... будь здоров.

Виктор с сомнением покачал головой. Удрать с торжественной линейки. Во-первых, это было трудно. Во-вторых, в глубине души он считал, что это непорядочно. Воспитанное отцом уважение ко всякого рода торжественным построениям и парадам не давало ему возможности легко согласиться с предложением приятеля.

Может быть, в другое время рассудительный Никола и сам не стал бы настаивать на таком поступке. Но сейчас его захватила идея запросто побывать в настоящей обсерватории. В настоящей!..

- Точно, Витьк... Решено! Да?

Виктор сидел на трубе, поставив между ногами свой портфель, и не отрываясь следил за тем, как муравей старается проникнуть за пределы рва и вала из пыли, построенного вокруг дохлой мухи.

- Есть! Придумал! - Он повернулся к приятелю. Николе даже на мгновение показалось, что Витькины глаза светятся в чердачном сумраке, как у кошки, только красным огнем...

- Слушай, так или иначе, а искать и доставать нам нужно все бумаги, правильно?

- Ну?

- Так вот, те, что у Валерки, никуда не денутся. Даже если он и прочтет их, все равно там начала нет. А вот те, что могли в общей куче остаться... те в большей опасности. Сегодня последний день, когда их еще можно раздобыть. Завтра отвезут на фабрику. Тогда конец, из чана не выловишь. Я предлагаю...

И, наклонившись к уху приятеля, Витька жарко зашептал, оглядывая пустой чердак.

- М-м-м-м, - заколебался более трезво мыслящий Никола. - Ночью?

- Чудак, ведь сейчас белые ночи, все видно будет. А потом, я фонарик на всякий случай захвачу. Ну, идет?..

Вы, конечно, догадались, что Никола не сумел устоять перед соблазнительным предложением. Да и кто бы сумел? Теперь главное заключалось в том, чтобы не проспать и благополучно выбраться из дому. Экспедиция назначалась на четыре часа утра.

- Утренний сон - крепче! - авторитетно заявил Виктор. Он имел в виду свою маму.

Глава IV

НОЧНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ

"Та-та-та-тата", - не умолкая, строчил автомат. Можно было подумать, что у преступника бесконечная лента. Великий сыщик Викпетмол лежал в укрытии не в силах высунуть голову. Да, он сделал все, что его просили, все, на что надеялись его коллеги из Комитета госбезопасности. Шпион выслежен. Все нити, связывающие его с внешним миром, находятся в руках Викпетмола. Еще несколько минут - ив его руках будет находиться и сам преступник - ловкий вражеский разведчик, беспощадный и удачливый хищник капиталистического мира.

Гений розыска повернулся на другой бок, чтобы освободить карман с неизменным пистолетом. Сейчас... Треск автомата звоном ударил в уши. Казалось, что здание, под стеной которого нашел себе укрытие Викпетмол, обрушилось и стекла повалились ему наголову, непрерывно звеня и разбиваясь...

Виктор вскочил. Выехавший из-под подушки будильник гремел на всю комнату. Мальчик судорожно прижал молоточек. Не хватало только, чтобы вошла мама. Стрелки показывали три! С трудом удалось восстановить последовательность событий и вспомнить планы на сегодняшнюю ночь.

Он быстро оделся. Теперь надо незаметно выскользнуть из квартиры и разбудить Николу.

Первая часть операции прошла как нельзя лучше. Из комнаты родителей не доносилось ни звука, и, ступая босыми ногами по линолеуму, Витька вышел на площадку, обулся. Теперь - вниз.

Широкий двор закрыт синими утренними тенями. Небо светло-голубое, но солнце еще не взошло. Виктор специально посмотрел в календарь: восход - 4.05. Он передернул плечами. Зря не надел куртку. Прохладно.

Хорошо в городе ранним утром. Тишина даже неправдоподобная! А воздух какой... Но пора за дело.

Из Николиного окна висит, спускаясь почти до земли, тоненькая проволочка. Это они вчера договорились, что Никола привяжет веревку к большому пальцу на ноге, а конец спустит во двор. Витька подергает за конец и разбудит приятеля. Дело в том, что Варвара Федоровна не закрывала дверь в спальню - и поставить будильник без риска разбудить маму Никола не мог.

Правда, уговор был насчет веревочки... Виктор дернул проволочный кончик. Подождал. Снова дернул, уже покрепче и два раза. Что-то подалось. Но Никола все равно не показывался. Подождав еще немного, Виктор принялся дергать и тащить, как полагается. И вдруг форточка на четвертом этаже распахнулась и мужской бас загремел во весь двор...

- Это что за хулиганство? Ты что... хочешь, чтобы тебе уши оборвали? Безобразие, покою от вас нет ни днем, ни ночью. Теперь антенны стали из приемников по ночам выдергивать...

Человек еще долго разорялся, глядя в пустой сумрачный двор. Виктор слушал, стоя за углом, прижавшись к воротам старого каретника, и периодически стукал себя в лоб, награждая лестными прозвищами. Теперь он проснулся окончательно и увидел, что ошибся, дергая за проволочку, висевшую вовсе не из Николиного окна, а из соседнего. Теперь-то он видел и веревочку...

Да, сказать, что начало экспедиции сулило большой успех, означало бы сильно погрешить против истины. Зато потом все пошло как по маслу. Никола проснулся без промедлений. Удачно удрал из дому. И через двадцать минут, открыв замок чердака собственным ключом, мальчишки были на крыше.

Вы были когда-нибудь на крыше утром, часа в четыре, когда только-только из-за городских окраин поднимается солнце и тени от печных труб такие длинные, что соперничают со стрелами башенных кранов, вытянутых во всю длину? Ах, какая красота на крыше! На крыше чувствуешь себя верхолазом, альпинистом. Чувствуешь себя человеком бесстрашной профессии. На крыше сам себе кажешься значительнее и лучше. Хорошо бы стать трубочистом, чтобы большую часть своей жизни проводить на крышах. Жаль, что развитие цивилизации и парового отопления убивает эту романтическую специальность.