- Ты, возможно, не слыхал, - пояснил капитан Андрею, - что американцы с англичанами пообещали товарищу Сталину открыть второй фронт, чтобы отвлечь часть армий Гитлера на запад. Но делать это не спешат...
- Жалко посылать на смерть своих?
- Да нет, причина, скорей, в другом. Они, похоже, ждут, чья возьмет. Чтоб тебе было понятней, поясню, в чем тут дело. Если СССР считается родиной социализма, то Америка с Англией - бастионы капитализма. Надеюсь, разница между этими понятиями тебе известна.
- Конешно! У них Мистеры Твистеры-миллионеры наживаются на труде рабочих, а у нас все равны и все делается в интересах простых людей, подтвердил свою осведомленность подросток.
- Верно. И эти Мистеры-Твистеры рады бы помочь Гитлеру стереть с карты нашу страну. Но боятся, что после этого он возьмется и за них. Вот и вынуждены помогать Красной Армии.
- Почему тогда тянут с обещанным вторым фронтом?
- Советы для них - злейший враг, и чем больший урон нашему народному хозяйству причинит затянувшаяся война, тем они окажутся в большей выгоде после нашей победы.
Я понял: они помогают нам потому, чтобы сказать после войны: "Мы тоже пахали!" Как мухи в басне Крылова: бык пахал, а они сидели на рогах да еще и мешали...
- Ты, Андрюша, рассудил правильно. Но военная помощь армии нужна, и я сделаю все возможное, чтобы морские транспорты из Англии добирались до места назначения. Однако, - добавил капитан подводной лодки, - после того, как доставлю на Родину груз, для меня более дорогой и важный, - вас.
У матросов, членов экипажа, Марта раздобыла несколько книжек приключенческого характера. Читая, пересказывала содержание товарищам, которым изрядно надоело глазеть на воду или спать. Это помогло скоротать время.
Во второй половине декабря обогнули африканское побережье, прошли вдоль Португалии, Испании, Франции, достигли пролива Ламанш - самого опасного участка пути. Проныривая его, едва избежали английских глубинных бомб. На германском побережье Северного моря высадили Кима Борисовича. Капитан снабдил его пакетом с сургучной печатью, где объяснялось, при каких обстоятельствах подобрал он и доставил на родину высокопоставленного чиновника рейха. На этот счет ими была сочинена безупречная легенда.
Путь к Ленинграду, к счастью, оказался открытым: мощный антициклон, обрушивший на балтийские льды теплые массы воздуха из Атлантики, резко смягчил погоду, взломал их на всей акватории вплоть до Риги и Финского залива. Субмарина без труда лавировала между разрозненными ледяными полями.
По широким разводьям курсировали большие и малые немецкие суда. С востока везли продовольствие, изъятое у бедствующих Украины, Белоруссии и России. С запада спешили транспорты с боеприпасами и снаряжением для вермахта. Один из таких транспортов вскоре попался на пути подводной лодки. Андрей, все последние дни проводивший в капитанской рубке, узнал, что его решено пустить на дно. Прибежав в каюту с ребятами, подозвал Марту и спросил на ушко:
- Хочешь посмотреть, как отправится кормить раков фашистский пароход с боеприпасами?
- Ой, я на такое смотреть не хочу...
- А мне интересно. Идем, перескажешь, о чем они будут говорить. А потом, если не хочешь, уйдешь, - попросил он.
- Ладно, только ради тебя.
Поднялись в рубку, когда до транспорта оставалось около ста метров. Огромного, судя по габаритам кормы, водоизмещения грузовик бороздил широкую прогалину, усеянную ледяным крошевом, напоминавшим кусковой сахар. Поровнявшись с ним, сбавили ходу и пошли бок о бок. Заметив это, капитан грузовика прошел к борту с рупором в руке.
- Почему идете без охраны? - спросил через громкоговоритель подводник. - Поблизости шастает англичанин - рискуете напороться на торпеду.
- Мое дело - выполнять приказы... - прокричал тот. - Надеюсь, вы не англичанин?
- Шутить изволите! Ни пуха вам и семь футов под килем. Я буду неподалеку.
Вернувшись к себе, дал команду "полный вперед", затем - приказ на погружение. Заняли позицию для атаки. Как только объект оказался в секторе поражения, ударили торпедой. Раздался взрыв такой мощности, что заскрипела обшивка. Когда всплыли снова, там, где был транспорт, еще кипел бурун, а в воздухе рассеивалось облако дыма...
- Как я понимаю, седни мы будем уже на месте, а Ленинград все еще в блокаде, - сказал Андрей. - Хотелось бы Новый год встретить на Родине, но как же мы туда попадем?
Передав вахту помощнику, отец сел между Мартой и ним, обнял их за плечи.
- От одной только мысли, что придется с вами расстаться, сердце разрывается на части, - сказал задумчиво и грустно. - Как быстро пролетели эти счастливые для меня деньки!.. Ты спросил, как туда попадем. Признаться, пока и сам не представляю. Ким Борисович должен был связаться с Москвой, его там знают и ценят. Он передаст и мою просьбу относительно вас. Конечно, хлопот ленинградскому командованию хватает и без нас. Но, может, все-таки подготовят нам встречу.
- А как это будет происходить? - не понял Андрей.
- В Ленинграде будут знать наши позывные, пароль и другие подробности. Мы свяжемся с ними по рации, сообщим координаты, и за вами должны прислать людей.
- А если Кимбору не удалось этого сделать?
- Тогда я отвезу вас в другое безопасное место, где...
- Шеф, навстречу идет какое-то судно, - сообщил помощник, и капитан, недоговорив, поднялся. Вскочили и ребята, Андрей поднес к глазам бинокль
- Тоже грузовик, но поменьше, - сообщил он Марте. - На палубе не то мешки, не то тюки какие-то. А загружен до отказа - сидит по самую ватерлинию.
- Пап, ты и этот пустишь ко дну?
- Посмотрим, дочка, что они везут...
Сближаясь, подали сигнал остановиться.
- С чем следуете? - спросил у вышедшего на переговоры хозяина судна, одетого в гражданское.
- С грузом муки и сала. А что такое?
- Кроме команды, есть кто на борту?
- Есть, капитан, есть: - полдюжины красоток - пальчики оближешь! Твои, небось, оголодали?.. Могу парочку уступить!
Хозяин говорил с веселой фамильярностью - был, похоже, навеселе.
- Буду весьма признателен. Где грузились, что вам на днище присобачили магнитную мину?
- Не может быть!..
- Мой акустик слышит, как ее часы отстукивают ваши, может статься, последние минуты, - припугнул его капитан. - Немедленно перебирайтесь ко мне на борт, пока водолазы не сбросят эту адскую машину вниз!
- Спасибо, коллега! - уже более трезвым голосом заговорил тот. - Мы сейчас же покинем судно!
Команда муковоза спешно спустила шлюпку, шустро подгребла к отошедшей на приличное расстояние "спасительнице", перебралась за обрешетку. В их шлюпку пересели двое матросов и направились к муковозу. Тем временем капитан задраил рубку и дал погружение. Когда, отойдя, всплыли снова, за обрешеткой не оказалось ни одного человека. "Водолазы" вернулись.
- Садись, Андрюша, в шлюпку и поднимешься с ними на палубу, распорядился командир. - Найдите и переправьте сюда девушек.
Отыскать "красоток" труда не составило: все шестеро сидели в одной из незапертых кают. Это были и впрямь красивые, словно на подбор, девчонки лет 16 - 17-ти. Они со страхом поглядывали то на парня в военном, то на Андрея.
- Здрасьте, девочки! - улыбнулся им он.
- Здоровэньки булы, панове... - обозвалась одна из них.
Какой я тебе "панове"? Видишь - я русский!
- А хиба?.. Видкиль же вы узялысь?
- Вобщем, так: вопросы потом, а зараз быстренько одевайтесь и потеплей. Надевайте эти фрицевские бушлаты, не бойтесь. И поедем домой, ясно?
Девчонки мигом оделись и с опаской двинулись вслед за неожиданными спасителями. Матросы помогли спуститься в шлюпку, а на лодке их встретила Марта, провела в каюту к ребятам. Судно с грузом муки и сала взяли на буксир, чтобы попытаться доставить к голодающему Ленинграду.
На месте все обошлось, как нельзя лучше: Москва сообщила руководству города радиочастоту и пароль, необходимые для налаживания контакта с "Капитаном Икс". Такой контакт состоялся, и в указанное место под покровом ночи прибыла группа вооруженных людей. Здесь они узнали, что кроме ребят их ждет и приятный сюрприз - груз муки и сала, доставленные кем-то. Подводной лодки - и след простыл.