- Вы обязаны отпустить нас! Этот мальчишка сам преступник, он подбивал к мятежу Королевскую юнггвардию и пытался взорвать дворцовый арсенал! - сорвался на визг Кен Виталь.

- Ого, - по лицу высокого потянулась улыбка, нехорошая, кривая. Он мотнул головой в сторону своих, те разом вскинули новенькие штуцера.

"Папа говорил, что в городе нет оружия, а эти..."

- Мальчишку в госпиталь, стражников в Ратушу, а этих, - он показал длинным обкуренным пальцем на Вадима и Бенни, - в штаб Гражданской гвардии, быстро! Потом прошагал своими по-дурацки длинными ногами к Винтику. - Вас, уважаемый Виннет Нэль Норра, мы сопроводим домой.

"Вот это да!" Но в мягком, почти бархатном голосе, как жало, сквозила ненависть. Винтик чувствовал: еще немного, и он просто упадет. Вадим понял.

- Инэ, мальчик, иди домой, видишь, не получилось у нас с тобой сегодня, ничего страшного, разберутся...

Только сам не верил, и Винтик не поверил. Он оглянулся, по ребристому металлу гавани неровно, толчками, двигался ялик. "Ну ладно, я... сейчас".

- Вы не нужны мне, - сказал мальчик надменно. "Вадик, сообрази, пойми, пожалуйста". Вадим горестно хмыкнул, помотал головой.

Винтик повернулся, на негнущихся ногах побрел опять вниз, стараясь не смотреть по сторонам, а как посмотришь, вспоминалась утренняя дорога и страшное предательство летнего дня. Вот так: иди - руки в карманы, а в карманах кулаки. Сжимай до хруста пальцы, сам сожмись в кулаки - ни слезинки, ни к чему этим видеть твои слезы. А там - старый пирс, который даже не пирс, а гнилые деревянные сваи да дощатый настил. Там - ялик из слободы. И...

Рыжий мальчишка ехидно препирался с перевозчиком.

- Да-а-аня!

--------------------------------------------------------------------------

----

Оказывается, когда идет дождь, совсем не плохо. За стеной легонько шуршит, скребется вода, шепчет волна в гавани. И твои тревоги смягчаются, отступают.

- ...А Бассас говорит, какого черта на Башню влезли. Те не отвечают, пулемет ставят. Ну, он бороду вперед, да как пошел кулаками, так у них только пятки над балконом сверкнули, а там как-никак сотня футов... - Даня прервался, смущенно глянул на Винтика. - Инэ, ну хочешь, я тебе волчонка подарю? Славный такой, в степи нашли. Или дракончика? Помнишь, Маришка склеивала?

Винтик помолчал.

- Я ждал, а ты не приходил. Вадик забежит на минутку, и опять нет его...

- Инэ, - сказал вдруг Даня. - Ты в школу лучше не ходи. Сегодня Пронд от рома обалдел, вышел на улицу... Болтал, что "черные шляпы" пойдут по классам.

- Ваш квартальный вечно такой, - неуверенно пробормотал Винтик.

- Нет, они что-то затевают... Смотри!

Коротко и страшно глянул в разрыв неопрятных облаков свирепый ледяной отблеск, закрутил мутные клочья спиралью, рассеялся.

- Что это?

Но вновь текли по небу обычные серые хлопья, рассыпая мелкую холодную морось. И комната казалась мальчишкам последним островком в свинцовых волнах Полуночного моря: пронзительная пустота кругом - до бессолнечного бледного горизонта.

--------------------------------------------------------------------------

----

Тяжелый сырой ветер, завернувший не по делу от Птичьих скал, мычал и бился в темных кронах древних дубов, обступивших круглые невысокие башни дикого камня. В Замок на Зеленом кургане, некогда избранный Нораном Нэль Гато для своей резиденции, давно уже перебрался решением Ратуши Центральный госпиталь, но так же мрачно глядели на белый свет узкие прорези-бойницы, и Вадим удивился, как здесь вообще выздоравливают.

Где-то ударило, тяжелая звенящая нота прошла над съежившимся городом. Наверное, куранты у Бассаса, гонг. Колоколов в этом мире не знают. Или опять Весть издалека? Холодок прошел по спине. Господи, сколько можно?.. С ветром что-то принесло... Нет, Песчаный лабиринт здесь на юге. Не то... Но память уже не отпустила.

...Людей тогда встретили на плотине. Солдаты были в зеленых шлемах, пятнистых камуфляжных доспехах, с автоматами и тесаками. Но начали не они: с башни почтамта загремел пулемет, и очередь обозначилась в толпе упавшими. Но не испугались. Цепь была прорвана. Пулеметчика выбросили из окна вместе с его оружием.

Через час в город вошли армейские полки на транспортерах. Их сожгли бутылками с бензином. Тогда лязгнуло над площадями. Черные длинноствольные машины прошлись по улицам, кроша асфальт. И воздух дрогнул от свиста турбин армейской авиации.

По Великим равнинам текло пламя. С экранов телесети Вит Алькен вещал: "Наши доблестные воины, поддерживая боевые традиции, громят гнезда мятежников на севере и юге, на западе и востоке". Нос-картофелина лоснился от удовольствия не хуже генеральских эполет. Зубы скалились в улыбке, подбородок от этого еще сильнее убегал назад.

Гранька прибежал домой к Магистру закопченный, усталый, сказал - горько и хрипло:

- Расстреливают пленных. Я от них ушел, а Саню убили.

Магистр поначалу не поверил.

Словно черным крылом взмахнули над страной. Так круто сломались недавние тихие времена. Молчаливые скромные, люди зубами рвали солдат, ложились сотнями под огнеметные самоходки. Весь Орден был в бою, и безнадежная трясина обреченного восстания глотала их - одного за другим.

Гранька смотрел затравленно и жутко, Магистр не отпустил его на ночь. А сам прошел тайком по домам ребят и взрослых из Ордена. Прежде домов этих было двадцать шесть. Теперь он нашел только развалины. Дом с росписями наполовину разнесло авиабомбой. Рыцари, Мастера Городов, Художники и Капитаны покрылись темной сажей, смотрели издали мертво в бесформенную тьму разгромленных улиц. Потом стена треснула, заколыхалась под ногами земля, как будто в развалинах ворочался огромный зверь, и сквозь открывшиеся щели глянул белый налет плесени, сверкнул в темноте холодным фосфорическим светом...

Эхо шагов запрыгало по госпитальному коридору, отогнав прошлое.

- Еще раз здравствуйте, Магистр. - Кен Виталь смотрел устало и как-то обреченно. - Не ожидали?

- Зачем вы явились сюда? - Вадим удивился своему спокойствию.

- Ну, скажем, просто поговорить. Нас ведь здесь всего двое, кто понимает или хоть догадывается, что происходит.

- Меня больше интересует здоровье мальчика. - Вадим встал с жесткой деревянной скамьи, у бедра качнулся клинок.

- Вам оставили меч? - безо всякого интереса заметил Виталь. - А я-то надеялся, что у вас отберут оружие.

Вадим шагнул к двери - плоской, дощатой, белой. За дверью, в палате, лежал раненый Аль, и Вадим испугался вдруг, что кто-то поднимается сейчас по стене к бойнице с ножом или револьвером.

А Кен Виталь, словно не обращая на него никакого внимания, продолжал:

- Магистр, я видел куда более страшные миры; иногда это были пустыни, как снегом присыпанные пересохшей плесенью. Иногда - черные мертвые джунгли. Там оставались лишь руины прежних городов. Только кости мертвецов...

В голосе его, наверное, помимо воли сквозил неподдельный давящий страх, и Вадим задержался, взявшись за ручку двери. Тускло светили коридорные лампочки.

- Магистр, в Кольцах Миров есть какая-то непонятная сила, неподвластная ни вам, ни нам... А ваш мальчик что-то успел узнать...

- И поэтому его хотели убить?!

- Я не хотел. Этот дурак... Возможно, это действие той же силы. Но вы хоть понимаете, о чем я?..

- Мне не хочется разговаривать с вами, Виталь... но, признаться, интересно, в чем же, по-вашему, выход?

- Вот видите, а вы чуть что - за меч хватаетесь, - Виталь победно улыбнулся. Вадим приоткрыл дверь в палату, прислушался: Аль дышал ровно, чуть посапывал.

- Выход прост, - между тем говорил Виталь. - Только порядок, ровный, жесткий, строгий, без послаблений и одинаковый для всех, может остановить распад миров. А вы... Орден, Радуга... Мы не знаем точно, но ведь совершенно очевидно, что Ледяная плесень идет вслед за смутами, войнами, восстаниями... Откажитесь, распустите Орден, станьте нормальным, обычным инженером; вы принесете куда больше пользы людям, работая на заводе в Дельце или вернувшись в Приозерск.