Хоакин Мурьетта когда-то был веселым собеседником, товарищи его любили. Теперь он разучился говорить. Работал и молчал, надрывался до заката солнца, потом ложился спать. Хесус с индейцем к нему приспособились. Они трудились на своем участке от восхода до заката солнца и даже по субботам не спускались в поселок, чтобы пропить часть своих самородков, как подобает порядочным золотоискателям из глуши. Хоакин старался избегать людей. В любом обществе ему было нехорошо. Каждая женщина напоминала ему о косите Кармен, и при встрече с ними он отворачивался. Он был несчастен, не мог ее забыть. Так продолжалось до 2 апреля 1850 года.

Судебный следователь дословно записал в протоколе содержание того решающего разговора, с которого начались дальнейшие события. Теперь именно этот протокол является до определенной степени объективным свидетельством, хотя некоторые исследователи утверждают обратное. Дело в том, что в тот день золотоискатели в Мэрфи-Диггинсе обнаружили, что у них заканчиваются припасы. Поэтому Хоакин решил отправиться за покупками в Лос-Муэртос. Поселок находился недалеко, всего в шести милях, но он взял мула своего брата Хесуса – с какой стати тянуть на спине покупки, да еще в горы.

По пути Хоакин повстречался с золотоискателем Биллом Лонгом. Неизвестно, были ли они знакомы раньше, или же до Билла Лонга дошли только слухи, кто такой Хоакин Мурьетта. Второе предположение кажется более правдоподобным. Дело в том, что Билл Лонг был одним из тех бездельников, которые на одном месте долго не задерживаются. Позднее выяснилось, что этот отъявленный драчун и забияка был приятелем пятерых убитых Хоакином насильников.

Они ехали навстречу друг другу, и Билл Лонг преградил Мурьетте дорогу. Он внимательно посмотрел ему в глаза, затем стал разглядывать мула, на котором ехал Хоакин. Внезапно янки опустил ладони на рукоятки кольтов и, зловеще ухмыляясь, спросил:

– Ты где взял этого мула?

– Это мул брата, – ответил Хоакин, и это было правдой.

– Спасибо за разъяснение. Так вот, твой брат его у меня украл. Это мой мул. Я узнал его еще издалека.

– Это невозможно, он купил его у какого-то янки.

– У кого же?

– Этого я не знаю, мы об этом не говорили.

– Так вот что я тебе скажу, мексиканская вонючка. Иди домой и скажи своему мошеннику братцу, пусть завтра же с утра явится в Лос-Муэртос. Я хотел бы узнать имя этого янки.

У братьев Мурьетта совесть была чиста, поэтому рано утром они надели чистые рубашки и отправились в Лос-Муэртос. Они не догадывались, что слова Билла Лонга были только коварной ловушкой, что трагедия будет иметь свое продолжение. Хоакин хорошо знал, что Хесус не украл мула, а тот в свою очередь хорошо знал североамериканца, у которого купил животное, У них не было причин опасаться Билла Лонга.

Уже приближаясь к поселку, они увидели, что перед местным салуном несмотря на ранний час толпятся люди. Держа в руках стаканчики с виски, они что-то взволнованно обсуждали. Хоакин увидел среди них Билла Лонга. Но Билл тоже их заметил. Он выбрался из толпы, шагнул к братьям Мурьетта, указал на них рукой и крикнул:

– Это те самые конокрады, повесьте их!

Кража лошадей! На Диком Западе за это преступление полагалось только одно наказание – петля. Билл Лонг об этом знал, и Хесус с Хоакином тоже. Двадцать пять золотоискателей, которых щедрым угощением в салуне Билл Лонг склонил на свою сторону, зловеще приближались к братьям. Хесус понимал, что ему не сможет помочь никакая защита, Хоакин пытался объясниться. А Билл Лонг подбадривал собутыльников, как тренер команду регбистов. На мексиканцев посыпались удары твердых кулаков, четыре дюжины рук схватили их железной хваткой. Толпа людей медленно, но верно перемещалась к ближайшему дереву. Чья-то угодливая рука перебросила через сук лассо, потом вверх взлетело второе. И вот уже готовые петли ждут своих жертв.

О следующей фазе жестокой игры известно далеко не все. Документы молчат, говорят лишь дошедшая до нас легенда да господин Джон Роллин Ридж, но он свидетель ненадежный – увлекается романтическим приукрашиванием.

Итак, дерево, две петли и толпа возбужденных золотоискателей, считающих себя защитниками справедливости и вершителями закона, и собирающихся повесить братьев Мурьетта. И вдруг на сцене появляется некое духовное лицо. По всей видимости, это монах-бродяга или местный проповедник, которого все знают, потому что время от времени он погребает их приятелей и их жертвы. Божий человек видит, что здесь собираются совершить преступление, и, пытаясь перекричать две дюжины подвыпивших мужчин, обращается к собравшимся с проповедью.

Сначала над ним посмеиваются, затем все же начинают размышлять над грехом, который могли бы совершить, затем уже слушают не только проповедника, но и защитников обоих братьев и начинают сомневаться в порядочности Билла Лонга, которого они знают как драчуна и мошенника. Проповедник в конце концов совершает чудо: старатели обещают ему, что не вздернут на дереве двоих подозреваемых, но, очевидно, невиновных. Однако заявляют священнику: «Преподобный отец, мы хотя бы вздуем их хорошенько. Ни одному из этих желтых дьяволов не может повредить приличная лекция по катехизису. Это сброд, народ жуликов и конокрадов!..»

Проповедник удалился, довольный, что ему удалось уберечь толпу от тяжелого греха – убийства невиновных, а Хесус с Хоакином облегченно вздохнули. Они верили, что спаслись, что теперь смогут спокойно все объяснить и доказать факт купли мула.

Но они рано радовались. Янки ненавидели мексиканцев больше, чем те могли себе это представить. Кто знает, почему? Наверное, из-за собственных угрызений совести, ведь они не так давно завоевали эту мексиканскую землю, которая принадлежала мексиканцам с незапамятных времен. И янки выплеснули свою ненависть на братьев.

Трепка, которая должна была стать воспитательной лекцией «цивилизованных белых» для «желтых примитивов», закончилась трагически. Один из янки старательно отрезал Хесусу оба уха, а другой, который, очевидно, не хотел отставать от своих приятелей, в свалке нанес ему несколько ножевых ранений. Он никуда специально не целился, просто тыкал ножом, куда придется. Хоакин отделался куда проще, но ему пришлось смотреть, как янки мучили без всяких на то причин невинного Хесуса. Он закрыл глаза…

Когда позднее утомленные и довольные собой золотоискатели-янки вернулись в пивную, Хоакин из последних сил подполз к своему брату. Хесус был мертв. Трагедия повторилась.

Несколько часов они лежали рядом. Мертвый Хесус и Хоакин в беспамятстве. Затем Хоакин пришел в себя, на четвереньках дополз до первой хижины и попросил о помощи. Ему помогли отнести мертвого брата к лесу. Хоакин сел возле мертвого и вновь просидел так всю ночь. Утром встал, одолжил в поселке лопату и кирку. Выкопав яму, Хоакин похоронил брата и поставил над могилой памятник из камней.

Он вернулся к индейцу в лагерь в Мэрфи-Диггинс. Взял из хижины одеяло, пистолет и котелок. Он ушел в горы. В этих краях его уже никто никогда не видел. Но Хоакин Мурьетта находился здесь. Все скоро в этом убедились.

События следующих дней всех поразили. Во вторник один золотоискатель отправился на свой участок и в нескольких шагах от цели упал замертво. Двое следующих были убиты пулями из кольта на промывке золота в разгар работы. Еще одного нашли с маленькой дырочкой во лбу перед воротами конюшни. Пятый упал с коня и уже не поднялся. Они умерли внезапно, каждый по-разному и все же у всех было нечто общее. Все они присутствовали при убийстве Хесуса Мурьетты, и у всех трупов на лбу была найдена грозная буква «М».

Весть о мести мексиканца за убийство брата разнеслась по поселкам золотоискателей словно молния. Все, кто тогда присутствовал на расправе, испугались и стали сваливать вину друг на друга. Билл Лонг и его ближайшие сообщники решили, что для них будет лучше собрать свои вещи и перебраться на новое место промывки. Одни из них уехали ночью, поодиночке, другие предпочли отправиться группой, ибо так они чувствовали себя в большей безопасности. Все они договорились собраться в Мэривилле. Но не собрались там – не доехали.