Лич, широко раскрыв глаза, повернулся к Кроу.

— ЧТО?!

Кроу только пожал плечами, небрежно сунув руки в карманы.

— Пепельный, если они думают, что я буду играть по их правилам, то они не знают, кто тут главный по безумию.

Он развернулся к пустоте и заорал:

— ЭЙ, ВЛАДЫКА! Давай уже нормальные испытания, а не этот психологический кружок!

Тьма зашипела.

А затем всё изменилось снова.

Настоящее испытание началось.

Тьма вскипела. Она заворочалась, словно живая, издавая то низкое гудение, то резкий шёпот, пробирающий до костей.

Вдалеке послышался грохот, словно кто-то, гигантский и могучий, шагнул в их сторону.

Лич напрягся, готовясь к чему-то ужасному.

Архивариус отчаянно начал листать свиток, ища хоть какие-то правила этого безумия.

Фенрир лишь тихо зарычал, шерсть на загривке встала дыбом.

А Кроу?

Кроу стоял с самодовольной ухмылкой, расставив руки, словно встречая старого друга.

Из темноты выступило нечто.

Высокий силуэт, закутанный в чёрное пламя. Его тело было слишком размытым, словно сам мир отказывался фокусироваться на его форме.

Но глаза…

Две алые дыры, в которых пылала сама бездна.

— Ты осмелился нарушить баланс, смертный…

Голос, похожий на раскаты грома, пронёсся по пространству.

Кроу задумчиво потёр подбородок.

— Хмм… Смертный? Это ты, получается, мне?

Владыка Бездны замолчал.

Кроу фыркнул и махнул рукой.

— Ладно, всё ясно. Ты не в курсе, что у меня теперь демоническая лицензия, да?

— Ты не демон…

— Ага, скажи ещё, что и налоги тут платить не надо.

Лич замер.

— Кроу, ты… ты СЕЙЧАС РЕАЛЬНО СПОРИШЬ С ВЛАДЫКОЙ БЕЗДНЫ ПРО НАЛОГИ?!

Кроу вздохнул.

— Слушай, Пепельный, ты вообще понимаешь, какие у меня теперь полномочия? Я официально владею этим подземельем.

Он резко развернулся к Владыке и указал на него пальцем.

— А ты, между прочим, на МОЕЙ территории.

Владыка медленно наклонил голову, тьма вокруг заворочалась сильнее.

— Ты считаешь, что это место теперь принадлежит тебе?

Кроу самодовольно ухмыльнулся.

— Ага. Документы есть, всё по закону.

Архивариус подавился воздухом.

— К-какие документы?!

Кроу небрежно вытянул руку, и перед ним появился свиток с печатью "Зарегистрировано в Администрации Бездны".

Лич открыл рот.

Фенрир завыл.

Владыка медленно перевёл взгляд на документ.

Тьма дрогнула.

Воздух содрогнулся.

А затем…

— ...Что за хрень?

Лич упал на колени.

— Они даже Владыку сломали…

Кроу довольно закинул руки за голову.

— Ну, теперь, когда мы разобрались, давай-ка обсудим мой новый налог на пользование бездной.

Тьма содрогнулась…

Испытание продолжалось.

Тьма дрожала, словно реальность пыталась решить, как реагировать на происходящее.

Владыка Бездны молчал.

Секунду. Две. Три.

А потом он просто… перевёл взгляд на Кроу, как будто пытался осмыслить сам факт его существования.

— Ты… действительно… хочешь обложить Бездну налогами?

Кроу развалился на месте, сложив руки за голову.

— Ну а чё, справедливо же. Хочешь пользоваться хаосом, разрушением и всем вот этим— будь добр, плати.

Архивариус хватился за голову.

— Я… Я не хочу это слышать…

Лич сделал шаг назад, пытаясь вжаться в пространство, хотя логики в этом не было.

Владыка ещё раз посмотрел на документ, затем снова на Кроу.

— Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

Кроу кивнул.

— Ну да. Великий, могучий, тёмный и всё такое… Короче, как налоговый инспектор, только с огнём и пафосом.

Тьма содрогнулась.

Лич почти застонал.

— Кроу, ты. Его. Оскорбляешь.

— Эээ, я просто называю вещи своими именами!

Кроу взмахнул рукой, и перед ним появилось новое системное уведомление.

[Вы инициировали переговоры с Владыкой Бездны!]

[Ваш харизматичный бред вызывает помехи в структуре реальности.]

[Владыка Бездны пытается обработать ситуацию…]

[Обработка…]

[Обработка…]

[Обработка…]

Тьма всколыхнулась, но теперь не угрожающе — скорее… растерянно.

— Ты правда считаешь, что сможешь установить порядок в Бездне?

Кроу самодовольно усмехнулся.

— Ну, с налогами пока никто не пробовал. Может, это и есть ключ к хаосу?

Владыка замолчал.

Воздух напрягся.

Архивариус дрожал, глядя то на Кроу, то на фигуру перед ним.

Лич уже мысленно вырывал себе могилу.

А затем…

Владыка рассмеялся.

Громко.

Оглушительно.

Так, что сама Бездна содрогнулась от хохота.

Лич замер.

Архивариус потерял сознание.

Фенрир зажмурился, не понимая, что вообще происходит.

Кроу же просто ухмыльнулся шире.

— Знаешь, смертный… Ты мне нравишься.

Кроу поднял бровь.

— Эй, ты меня оскорбляешь. Какой я, к чёрту, смертный?

[Вы успешно прошли испытание Владыки Бездны нестандартным методом!]

[Владыка Бездны признаёт вашу дерзость.]

[Ваш статус "Наследник Бездны" повышается!]

[Вы получили новый титул: "Безумный Барон"!]

Кроу удовлетворённо кивнул.

— Ну вот, теперь звучит нормально!

Владыка качнул головой.

— Посмотрим, как долго ты продержишься, Безумный Барон…

И тьма рассеялась.

Испытание было завершено.

И они снова оказались в данже.

Кроу молча сел на трон, облакотился на подлокотники и застыл, неподвижный.

Его лицо не выражало ничего — ни улыбки, ни обычного озорного блеска в глазах.

Просто тишина.

Лич насторожился, глядя на него с лёгким беспокойством.

— Ты чего такой тихий?..

Кроу не ответил.

Он просто сидел, устремив взгляд в пустоту, словно что-то осознавая.

Фенрир лёг у трона, внимательно наблюдая за своим хозяином.

Архивариус, ещё не оправившись от потрясения, нервно поёрзал, но не осмелился заговорить первым.

В зале повисла тишина.

Гнетущая.

И только спустя несколько секунд Кроу тихо, но с усмешкой, пробормотал:

— Ну и что теперь, а? Я — демон, у меня есть данж, титулы… и что дальше?

Он медленно поднял взгляд, в глазах заблестел тот самый знакомый огонёк безумия.

— Как насчёт… нового бизнес-плана?

Лич закрыл лицо руками.

— Нет… Только не снова…