– Я полагаю, мой супруг, сейчас рано рассуждать о внуках, – Александра жестом остановила Жуковского. – Ваша первейшая задача – ваш сын.

– Все, о чем я говорю и делаю, – во имя и во блага моего сына и наследника!

– И поэтому вы хотите залить путь цесаревича к престолу кровью его друзей?! И превращаете дворцовую интрижку в трагедию, а Калиновскую – в жертву на заклание?!

– Это необходимые жертвы! Александр должен знать, что императору приходится в иных обстоятельствах становиться жестоким. Он уже сейчас обязан научиться отвечать за свои поступки. И тогда в будущем у России будет сильный правитель!

– Василий Андреевич, – повернулась императрица к Жуковскому, – пожалуйста, оставьте нас.

Я хочу поговорить с Его Величеством наедине.

Жуковский вежливо поклонился и вышел. А императрица снова обратилась к мужу:

– Вы привыкли к раболепию ваших подданных и совсем не слышите кого-либо, кроме себя. Однако сейчас извольте прислушаться!.. – императрица заговорила обычно не свойственным ей властным тоном. – Я всегда подчинялась вашей воле. И я люблю вас! Я старалась не замечать ваших любовниц, сударь. И выходила в свет с высоко поднятой головой, зная, что такова моя обязанность. Но, поверьте, мне было очень больно. Как любой жене, столь сильно любящей своего мужа. Однако я принимала за данность, что вы вольны в своих поступках – ибо вы император. Так почему же вы отказываете в этом праве наследнику?!

– Ваши обвинения нелепы, Шарлотта! – Николай смутился. – Есть великая разница между мной и Александром. Мой сын не понимает своего предназначения и не умеет правильно выставлять приоритеты. Влюбляться – пожалуйста, но любить – только Отечество, императора и свою императрицу. Как люблю вас я, несмотря на все те глупости, которые вы тут наговорили обо мне!

– Так докажите же это! Прошу вас – помиритесь с Александром! Попытайтесь понять его и хотя бы на миг забыть о своем характере и своих желаниях. Сделайте это ради меня! Ради многих лет моей любви и верности.

И унижения…

– Шарлотта! Ради вас я готов на все, что угодно. Но не просить же мне прощения у своего сына за его же собственные проступки! Он должен понять, что его участие в дуэли было неприемлемо! Равно, как и сопротивление моей воле! Я готов к примирению. Только, пусть он сам придет ко мне и убедит меня в том, что эта история его хоть чему-нибудь научила.

– Значит, вы обещаете мне, что в этом случае примирение состоится?

– Клянусь вам, дорогая, – так и будет! – Николай подошел к жене и с поклоном поцеловал государыне руку.

Он хотел еще обнять ее, но Александра предупредила его движение и мягко отстранилась.

– Запомните, вы обещали мне, – сказала она и вышла, сохраняя величественность осанки и торжество во взгляде.

У нее был свой план, и императрица находилась уже на полпути к его осуществлению.

Александр и не подозревал обо всем, что творится за его спиной. В это время он мчался в крепость. Потерпев неудачу с розыском Ольги, он хотел убедиться, что отец не успел привести в исполнение свои угрозы в адрес его новых друзей – недавнего противника и адъютанта.

Спешившись, цесаревич застал в караульном помещении в Кронверкской куртине самый разгар игры в двадцать одно. Два охранника из гвардейских солдат азартно резались в карты, не обращая внимания на вошедшего, пока Александр не прикрикнул на них:

– Отставить карты! Кто здесь старший?! ют, кого касалось это замечание, повел взглядом в направлении вошедшего и тут же вскочил со своего места, растеряв прикуп. Второй солдат-гвардеец пытался подхватить его карты, но, бесполезно погонявшись за скользкими атласными прямоугольниками, тоже вытянулся во фрунт, отдавая честь цесаревичу.

– Господа, немедленно проводите меня в камеру к Михаилу Репнину и Владимиру Корфу! – велел Александр.

– Это невозможно, Ваше Высочество! – отрапортовал старший по дежурству гвардеец.

– Вы смеете мне возражать?!

– Я имею приказ Его Императорского Величества! Вы не должны входить к ним ни под каким предлогом и под страхом смерти, – козырнул тот к пустой голове, но спохватился и стал отчаянно искать рукой фуражку на скамье рядом с собой.

– Хорошо, – задумался Александр, потом повернулся ко второму гвардейцу и распорядился:

– вы свободны.

Дождавшись, когда он уйдет, Александр снова обратился к старшему:

– Предлагаю пари. Я увеличиваю ставку. Если выигрываете вы – можете озолотиться, если я – вы позволите мне небольшой маскарад. Вы согласны?!

– Не смею, я при исполнении, – пробормотал тот.

– Не смеете что – играть на посту или принять мои условия?

Охранник оглянулся по сторонам – и спросить не у кого, и не подчиниться нельзя – все-таки цесаревич, не просто так!

– Эх, где наша не пропадала! – наконец, кивнул он и принялся поднимать упавшие со стола карты. – Прошу!

Сыграли они быстро – Александр был сильным игроком и в своей победе не сомневался. И поэтому на словах «Вскроемся!» иного результата не ожидал.

– До вас мне везло! – помрачнел охранник.

– А кто сказал, что вам перестало везти? – Александр наклонился к нему через стол. – Предлагаю вам весь выигрыш в обмен на ваше молчание и вон ту форму!

Гвардеец проследил за его рукой – на стене висел один из мундиров начальника тюрьмы Заморенова. Тот отличался артистичностью и частенько сам устраивал переодевания, представляясь заключенным то в обличье безвинно осужденного, то рядового охранника, то своего помощника Писарева, прощупывая таким образом настроение и планы своих подопечных и подчиненных. Правда, самого Заморенова сейчас в крепости не было – уехал ко двору докладываться императору. И гвардеец задумался – рискнуть, не рискнуть? Но пачка ассигнаций, лежавшая на столе, все же перевесила страх перед привычным «как бы чего не вышло», и он махнул рукой – делайте, что хотите! Александр улыбнулся – власть денег оказалась сильнее приказа императора! Нашлась и на отца управа!

Переодевшись, Александр прошел в тюремный коридор и ключами, взятыми у надзирателя, открыл указанную им камеру. Но, едва лишь он вошел, на него набросились, и Александру пришлось приложить усилия, чтобы оттолкнуть от себя арестантов.

– Какого дьявола! – в негодовании воскликнул Александр.

– Ваше Высочество… – в один голос выдохнули Корф и Репнин.

– Это что же, и есть ваш ответный выстрел, господин Корф? – с иронией спросил цесаревич, одергивая форму. – Да и вы, Репнин, не лучше – так-то вы встречаете своего будущего государя? Надеюсь, вы откажетесь от своей дурной привычки набрасываться на цесаревича и более не намерены покушаться на мою жизнь?

– Так точно, – кивнул Корф.

– Простите, Ваше Высочество! – извиняющимся тоном сказал Репнин. – Я принял вас за другого.

– И чем же вам насолил обладатель этого мундира? – поинтересовался Александр, проходя в центр камеры.

Место оказалось не из приятных – темно и сыро. , – Он отнял у меня единственный предмет, соединявший меня с той, кого я оставил на воле – ее платочек, – признался Репнин.

– Я понимаю вас, – кивнул Александр и вдруг увидел – руки обоих заключенных связаны. – Что это?! Кто посмел?! Неужели император пал до подобной низости?! Это же против всех правил!

– Вы об этом? – Корф рассмеялся. – Нет-нет, император здесь ни при чем! Это пожелание того господина, чей мундир вам так к лицу. Когда он лишил Репнина последней радости – я говорю о его платочке для воздыхания, Михаил набросился на него. А я не мог оставить друга одного. И дабы мы впредь не могли совершать необдуманных поступков, для нас сделали исключение из правил. Спасибо, что хотя бы не стреножили.

– Какая низость! – вскричал Александр и предложил:

– Позвольте мне освободить вас.

– Не стоит подвергать вас излишнему риску, – покачал головой Репнин, – вы и так серьезно рисковали, приходя сюда.

– Вы попали в тюрьму по моей вине. И я посчитал своим долгом…