- Ничего, ничего, - сбивчиво пытался успокоить ее Молчан. - Я за пять лет ни слова не сказал, и ничего, не помер... Авось, все образуется. Заговоришь, еще песни петь будешь. Не плачь, не надо. Главное, ты жива, а остальное - дело наживное. Что смогу, сделаю, клянусь всеми богами!

Теперь друзья скакали так быстро, словно за ними по пятам гнались неисчислимые орды степняков, колдунов и всякой нежити одновременно. Девушки часто меняли коней: слабоваты оказались печенежские лошадки! Только Шмель, Непоседа и Камикадзе кое-как выдерживали безумную гонку.

На исходе второй седмицы подъезжали к Киеву. Лишних коней загодя выгодно продали повстречавшемуся барышнику, и теперь ехали плотно сбитым отрядом, ведя в поводу лишь трех заводных. Осень уже отвоевывала у лета все больше и больше прав: желтели листья, птицы хлопотали, готовясь в дальний путь к теплым странам. Руслан жадно крутил головой, узнавая родные места. Давно остался позади перекресток с одинаковыми корчмами, за тем поворотом уже и Черный лес, откуда все и началось тогда, зимой. Богатырь погрустнел, вспомнив страшную смерть бабы-яги.

- Други, подождите меня здесь. Мне ненадолго в лес надо. - произнес он.

- Нет нужды прерывать путь. - кусты зашуршали, на тракт вышел леший-путешественник. Со времени своего возвращения он поздоровел, видно, пребывание в родном лесу пошло ему на пользу; но черноту с себя свести пока леший так и не сумел. На руках он держал черного кота. - Вот, возьми Котофея. Я думаю, бабка сама бы тебе его отдала... Говорил я ей, куды тебя понесло, старая, а она не послушала... А кота возьми. Зверюга он умелый, пропитание сам себе отыщет, не обременит, чай. А изба сгорела, Руслан. Молния в нее ударила и конец избушке. Я потом пожар едва затушил, чтоб лес не выгорел... Жалко бабку, жалко... - леший смахнул слезу. - А знаешь, тут на днях ко мне этакий зверь притопал... помнишь, я рассказывал? Большой такой, с двумя хвостами, раньше таких много было. Как он уцелел, ума не приложу. Прибежал ко мне в лес, сам, значит, насмерть перепуганный, выхаживаю его теперь. Ладно, прощевайте, люди добрые, дело свое я сделал, пора обратно. - и леший растворился в орешнике. Руслан посадил смурного кота на плечо.

- Вот так, брат Котофей. Знать, вместе теперь жить станем. А что? Пора мне уже и домом обзаводиться. А где дом, там и мыши, и все остальное.

Кот ничего не ответил, только тяжко вздохнул.

Глава 44

Вот и Киев-град, вот и врата, и длинная вереница телег, ждущих своей очереди. Руслан пытливо всматривался в крестьян. Обычные славянские лица, каких тысячи по всей Русской земле. Вон тот мужичок привез в стольный град пять возов пшеницы, этот пригнал стадо коров, а у того огромный короб битком набит курями, судя по квохтанью и запаху... Руслан вдруг понял, как истосковался по этому гомону, по этим лицам, которые куда милее, чем однообразные косые хари степняков...

- Ба, лопни мои глаза! Это ж, никак, Руслан! - раздался у ворот звонкий голос. Руслан присмотрелся: это оказался Бус Сорочье Перо, соратник и балагур.

- Здорово, Буська! Ты что ж это, на воротах нынче?

- Да, везде помаленьку. Сегодня на вратах, а завтра воеводы опять до седьмого пота загоняют... Так что мы тут отдыхаем. - махнул рукой Бус. - А ты-то откуда взялся? Мы же, почитай, с весны о тебе не слышали! Словил своего колдуна?

- Словил... Бус, мне бы в город с другами пройти, да до князя.

- Да проходи, жалко что ли... А князю на глаза пока лучше не попадайся, у него там дочь какая-то пропала, чуть ли не та, которую он за тебя выдать пообещал, так что он теперь кучу воинов в поиск наряжает.

- А я уже нашлась! - выехала вперед Мила. Она совершенно по-детски радовалась, что, наконец-то, все закончилось, и вот уже и домой, считай приехали.

- Мое почтение, Людмила Владимировна! - поясно поклонился Сорочье Перо. Тогда наоборот, поспешайте, князь рад будет. Эй, борода, а ну, подвинься! Не видишь, что ли, княжна с провожатыми следует...

Рыбий Сын все больше убеждался, что той вещей ночью ему приснился именно Киев: словенин без труда узнавал улицы, по которым уже хаживал много лет назад наяву и совсем недавно во сне. Молчан, тоже бывший в столице лет десять назад, да и то мельком, смотрел во все глаза, подмечая, как вырос город, украсился новыми нарядными теремами. Лидия, забыв о немоте, восторженно разглядывала мощный град легендарных гипербореев. Фатима, краснея от красноречивых взглядов, бросаемых на нее прохожими, то и дело порывалась вытащить из мешка свою занавеску для лица. А Руслан, чем ближе подъезжали к княжьему двору, тем больше робел, не в силах угадать, как встретит его князь.

Вот и княжий терем. Владимир вышел навстречу: новости в Киеве распространяются с быстротой пожара. Мгновенно набежала туча челядинцев, гридней, подошло несколько воинов.

- Добрый день, княже. - поклонился Руслан, спешившись.

- День добрый, Руслан. - кивнул князь. - За дочь спасибо, вовремя ты ее привез, я уже дюжину богатырей собирался за ней послать. Детей у меня, конечно, немало, но не настолько, чтобы их в беде бросать. А теперь ответствуй, Руслан. - голос Владимира посуровел. - Зимой при мне ты побился с Гуннаром об заклад в две гривны, что добудешь некоего охочего до девок колдуна. Было дело?

- Было, княже. - ответил Руслан, не отводя взгляда. Робость медленно проходила.

- Добыл?

- Добыл! - богатырь развязал мешок, достал карлика. Тот злобно зыркал глазами и что-то невнятно мычал. - Вот он, некогда могучий колдун по прозвищу Черноморд.

- Ой, глянь, глянь, мелкий какой! - засмеялся кто-то. Чей-то ребенок испуганно вскрикнул и проворно забрался под подол матери.

- А рожа-то, рожа! Будто сажей вымазана! - Люди показывали на колдуна пальцами, покатывались со смеху. Усмехнулся и Владимир.

- А позвать сюда Лешака, сына поповского! Я недавно видел его, он где-то здесь.

Несколько минут спустя пришел Лешак. Он точил во дворе свою игрушечную с виду, но на самом деле неподъемную сабельку, и был недоволен, что его оторвали от этого занятия.

- О, Руслан! - увидев витязя, Лешак улыбнулся. - Вернулся, наконец!

- Лешак, - произнес князь. - Я знаю, что ты порой ради красного словца можешь невесть что наплести... не перебивай! Зимой ты рассказывал, что видел колдуна летучего, Руслан обязался его поймать и привезти в Киев. Вот, привез. Теперь скажи: тот ли это колдун, о коем ты рассказывал?