Но объяснять ей это означало раскрыть мой секрет, но сейчас было неподходящее время. Она мне не доверяла, и сейчас я ей, кажется, даже не очень нравился.

Словно в подтверждение моей точки зрения, она продолжила:

— Не могу поверить, что я вообще на это согласилась. Я имею в виду, что ты всегда дружил с этими людьми.

Она сказала это с достаточной насмешкой, и я понял, что она имеет в виду Джоэла и Кару.

— Они не…

— Ты поддержал их, когда Джоэл унизил меня перед всей школой этой фотографией. Вы знали, что он это сделал, и все же…

— Он сказал, что нет. — Фраза просто вышла сама по себе, и я отругал себя за это.

Её глаза расширились:

— Ты сейчас его защищаешь?!

— Нет! Я просто… — О, черт. Я провел рукой по волосам и попытался объяснить. — Я не говорю, что это был не он или кто-то из его друзей, я просто говорю, что он никогда в этом не признавался.

Она в замешательстве сдвинула брови:

— И что, ты ему веришь?

— Я не говорю, что верю ему, но… ну да. Наверное, да.

Щеки ее покраснели, а глаза наполнились огнем. У нее был такой характер, и я поспешил объяснить:

— Слушай, я не пытаюсь защитить Джоэла или оправдать чьи-либо действия. Этого не должно было случиться с тобой, и, видит Бог, на нем более чем достаточно вины за то, как он и его друзья поступили с этим хэштегом.

— «Этим хэштегом», — повторила она себе под нос, подражая моему тону. — Говорит парень, над которым никогда не издевались.

Отрицать не буду. Я всегда вписывался, хотя особо и не старался. Просто был устроен таким образом. Мой брат был звездным спортсменом, у моей сестры был большой мозг, а я умел ладить с людьми. Мог бы вписаться куда угодно; так было всегда. И не собираюсь извиняться за это.

— Слушай, — сказал я с раздраженным вздохом. — Я не защищаю действия Джоэла в целом, и не было никакого оправдания тому, как он разговаривал с тобой сегодня вечером…

— Это смешно, — вмешалась она. — Потому что похоже, что ты собираешься его защищать.

— Я не пытаюсь его защитить, я просто…

— Что?

— Я просто не думаю, что Джоэл достаточно умен, чтобы совершить подобное и остаться незамеченным. — Я покачал головой, раздраженный тем, что этот разговор не о том зашел так далеко. — Можешь представить, чтобы Джоэл пронес эту фотографию мимо ребят из AV-клуба, которые отвечали за ее сборку? Просунуть его туда незамеченным? — Я ждал ее ответа, но она держала рот на замке. Однако я видел, как у нее вертятся шестеренки в голове, и добавил: — Может, этот парень и злой, но он идиот.

При этом ее губы слегка дернулись:

— Это я оспаривать не буду.

Напряжение в воздухе чуть-чуть уменьшилось, и впервые за долгое время я почувствовал, что снова могу дышать. Я понизил голос и смягчил тон:

— Почему мы вообще говорим о Джоэле? То, что между нами не имеет к нему никакого отношения.

Она покачала головой:

— Разве ты не понимаешь? Это связано и с ним, и с Мэттом, и со всей этой дурацкой шуткой с хэштегами. — Она снова облизнула губы, и ее голос прозвучал мягче, чем когда-либо. — Потому что Мэтт был прав. Ты никогда не замечал меня до того, как все пошло наперекосяк, так что же изменилось?

Я открыл рот, и ничего не ответил. Она не поймет. Она все неправильно истолкует… она почувствует себя преданной.

Выражение ее лица стало грустным, когда она обхватила себя руками, выглядя маленькой и хрупкой в этом глупом костюме принцессы:

— Это не имеет смысла, как бы я на это ни посмотрела. Не складывается. У тебя внезапно появилось огромное желание встречаться со мной, но ты даже не знаешь меня.

Я снова открыл рот и… ничего. Я не мог придумать слов. Пульс учащенно колотился в ушах, когда я смотрел на нее в ужасающе неловкой тишине.

Никогда в жизни я не паниковал из-за девушки. У меня всегда были под рукой слова. Но прямо здесь? Прямо сейчас?

Ни слова.

Наверное, потому что я знал, что мне есть что терять. Ее дружба в Интернете и возможность большего в реальной жизни, не говоря уже о ее партнерстве на соревновании, которое открыло мне глаза на мир возможностей для меня, для моего будущего.

Впервые я действительно почувствовал, что у меня может быть будущее.

Но мое молчание длилось слишком долго, и с грустным вздохом она отвернулась.

Смотреть, как она уходит от меня, зная, что это может быть мой последний шанс… вот что наконец вырвало меня из молчания.

— Сьюзи, подожди!