Но пока он говорил, его взгляд опустился и я обнял Сьюзи покрепче, которая все еще была напряжена рядом со мной.

— Не. Погодите. — Кара остановилась рядом с Джоэлом и посмотрела на меня и Сьюзи понимающим взглядом, который выражал чистое злое развлечение. — Серьезно? Вы двое?

Голова Джоэла металась взад и вперед между мной и Джейсоном:

— Это сейчас заразно?

— Ага! Тебе лучше сделать шаг назад, чувак, — сказал друг Джоэла Райан. — Вы же не хотите заразиться чумой неудачников.

— Смешно, — сказала Марго ровным тоном. — А ты уморительный, Райан.

Мэтт и его друзья молчали, наблюдая за происходящим со стороны, но напряжение в воздухе было ощутимым.

Кара покачала головой, ее взгляд все еще был прикован ко мне и Сьюзи:

— Ты, должно быть, шутишь, да? — Она рассмеялась. — Когда Дейл сказал мне, что вы с Джейсоном собираетесь пойти с этими ребятами на этот отстойный детский карнавал, я подумала, что вы просто в шутку пошли за ними.

Дейл! Так вот кто растрепал им, где мы будем сегодня вечером. Заявляю официально: мне придется надрать ему задницу.

— Может быть, это шутка, — сказал Джоэл, глядя на меня и совершенно игнорируя Сьюзи. — Это шутка, да, чувак? Я имею в виду, что вы всерьез не можете здесь тусоваться.

Все его друзья были в восторге от грубого комментария, а Марго и Джейсон начали протестовать. Я смутно осознавал, что друзья Сьюзи пришли ей на помощь, но больше сосредоточился на самой Сьюзи, которая не пошевелилась ни единым мускулом. Ее молчание меня пугало. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы знать, что, несмотря на ее тихое поведение в школе, у девушки был вспыльчивый характер. Жестокий нрав. Ей следовало вернуть эти слова Джоэлу обратно или, по крайней мере, уйти.

Отсутствие ее реакции заставило мою кровь застыть в жилах, потому что меня стало терзать ужасное подозрение: история о том, как Кара пригласила ее на встречу с друзьями в шутку, ее недоверие ко мне и моему интересу к ней с первого дня, тот факт, что Мэтт прямо сказал ей, что я встречаюсь с ней просто в шутку… Была возможность, что она поверила им — всем им. Каре, Джоэлу, Мэтту. Какая-то часть ее действительно верила, что я способен на это. От этой мысли моя грудь физически заболела. Но Джоэл ухмылялся собственной шутке, Кара ухмылялась, и все ждали моего ответа.

— Не стоит злиться, — сказал я с ухмылкой, которую отточил много лет назад. Она говорила о том, что у меня все под контролем. Я научился делать это, чтобы выглядеть уверенным в себе, даже если это не так. Сейчас я надел эту маску и крепче сжал свою девушку. Встретившись взглядом с Джоэлом, я улыбнулся еще шире. — То, что ты не можешь завести собственную девушку, не должно заставлять тебя чувствовать, что ты не так хорош, как мужчина.

Марго хихикнула рядом со мной, а Джейсон застонал. Он всегда пытался помириться со всеми, и это было прекрасно. Но сейчас этот гребанный неандерталец Джоэл откровенно оскорбил Сьюзи. Так не пойдет!

— Серьезно, парень, — продолжил я. — Если тебе нужно какое-то время придерживаться надувных кукол, мы все тебя поддержим. Не каждый может встречаться с настоящей девушкой. Это не для всех…

— Да пофиг, чувак — сказал Джоэл, отмахиваясь от меня. Его друзья смеялись вместе со мной и Марго, и ничто не нравилось Джоэлу больше, чем быть объектом шуток.

Я не был миротворцем, как Джейсон, и не получал удовольствия от сражений, как Джоэл, но я знал, как постоять за себя в бою. Я знал, как так повернуть разговор, чтобы Джоэл выглядел неудачником, а Джоэл… ну, степень его интеллекта начиналась и заканчивалась играми на футбольном поле, так что ему оставалось говорить что-то вроде «да пофиг, чувак», когда свои на него наезжали.

Но в этом вся особенность таких друзей, как он. Им было больше интересно выглядеть круто, чем поддерживать своих приятелей. У них не было ни преданности, ни лояльности. В мире заклятых врагов и превосходства Джоэла и Кары каждый сам за себя.

— Пофиг, — снова сказал Джоэл, когда Кара взяла на себя роль насмешника. Эта девушка жила для того, чтобы унижать своих друзей и смотреть, как они мучаются, и Джоэл не был исключением.

— Поэтому Бриттани тебя бросила? — она сказала. — Я слышала, потому что ты ужасно целуешься.

Джоэл усмехнулся:

— Не смешно, Кара.

— Это именно то, что я слышала. — Она пожала плечами.

Я сделал шаг назад, потянув за собой Сьюзи. Пусть они ругаются между собой. Тут вмешался Райан:

— Ребята, что мы вообще здесь делаем? — Он оглядел дом с привидениями и одетых в костюмы детей. — Это отстой.

Джоэл начал пятиться:

— Мы просто пришли посмотреть, как Джейсон играет болонку своей странной подружки, — сказал он. — Но это… — Он указал на меня и Сьюзи. — Это просто отвратительно, чувак.

Его друзья засмеялись, но ушли, и я не собирался продлевать эту пытку, отвечая.

— Давай, нам пора на вечеринку, — напомнила Кара Джоэлу, потянув его за руку. Он повернулся и пошел той же дорогой, откуда они вошли, а мы все смотрели, как они уходят.

— Ну, — медленно сказал Джейсон, нарушая тишину. — Это было… неприятно.

Марго усмехнулась этому преуменьшению, и я посмотрел вниз, чтобы увидеть реакцию Сьюзи. Выражение ее лица было трудно прочитать.

— Ты в порядке? — Я спросил.

Она кивнула.

— Хочешь уйти отсюда? — Я продолжил расспрашивать ее.

Она кивнула.

Но не успели мы уйти далеко, всего несколько шагов, как Мэтт отошел от своих приятелей и оказался на моем пути:

— Это твоя вина.

— Мэтт, — вмешалась Марго. — Не сейчас.

Сьюзи пошевелилась и вывернулась из-под моей руки. Мэтт покачал головой, явно злясь и ища, на ком бы это выместить:

— Последнее десятилетие ты провел, тусуясь с Джоэлом и такими же парнями, как он, а теперь… что? Мы все должны верить, что вы с Джейсоном просто разные? Что однажды ты проснулся и обнаружил, что Марго и Сьюзи внезапно стали настолько крутыми, что ты это заметил?

Я в шоке уставился на него, потому что, честно говоря, никто никогда раньше так со мной не разговаривал. С такой злобой.

Джейсон был рядом со мной, и я оглянулся, чтобы увидеть такое же потрясение на его лице.

— Что изменилось? — потребовал Мэтт.

— Мэтт. — Голос Сьюзи был тихим и полным предупреждения. Нет, это было почти умоляюще. Я взглянул на нее и увидел, что ее глаза были полны слез.

Дерьмо. Была разгневанная Сьюзи, с которой я мог бы справиться. Черт возьми, она была очаровательной и веселой, когда злилась на меня. Но это? Этот взгляд боли?

Я не знал, произошло ли это из-за Мэтта, или из-за меня, или из-за того, что сказал Джоэл. Все, что я знал, это то, что мне нужно все исправить. Эта потребность была настолько сильной и насущной, что она казалась опасно близкой к панике. Как будто какая-то часть меня знала, что если я не исправлю это, если я не заставлю ее понять, какие сильные чувства к ней испытываю, я вполне могу потерять ее навсегда.

— Никто из вас никогда не обращал на них внимания до того, как эта дурацкая фотография стала вирусной, — сказал Мэтт. Я снова взглянул на него, потрясенный уровнем эмоций в его голосе. Это был не просто гнев и не просто разочарование. Здесь происходило нечто большее.

Я старался говорить спокойно, чтобы успокоить его:

— Слушай, я понимаю, что ты хочешь защитить своих друзей, но…

Он покачал головой:

— Нет. Не понимаешь. Никто из вас этого не понимает. — Он обернулся, его плащ развевался вокруг него, придавая словам мелодраматический оттенок, который, как я думаю, был непреднамеренным. — Знаешь что, забудь об этом.

Он бросился прочь, а Марго побежала за ним. Джейсон последовал за ней, и друзья Мэтта тоже медленно отправились в ту сторону, очевидно, чтобы увидеть, как разворачивается еще больше драмы.

Это оставило меня и Сьюзи наедине, и я повернулся к ней лицом:

— Ты в порядке?

Она встретилась со мной взглядом, и я с облегчением увидел, что все признаки слез исчезли. Но что бы она ни думала, что бы ни чувствовала, это было скрыто за ледяной маской.

— Что они здесь делали? — спросила она, кивнув в сторону, куда ушел Джоэл.

— Твои друзья, — уточнила она.

То, как она это сказала, заставило меня поморщиться:

— Они не мои друзья.

— Серьезно? — резко ответила она. — С каких пор?

Я открыл рот и снова закрыл его. Как объяснить, что это были просто люди, с которыми я тусовался. Они были людьми, которые устраивали лучшие вечеринки, и поэтому я оказался на их орбите. Это не означало, что я был с этими людьми в близких отношениях.

Она покачала головой, отступая от меня:

— Может быть, Мэтт был прав.

Это было больно! Я глубоко вздохнул и попытался сохранить хладнокровие.

— Ты же не можешь честно сказать, что думаешь, что я встречаюсь с тобой просто ради шутки. — Я сделал шаг к ней, а она продолжала пятиться. — Я знал, что ты обо мне не лучшего мнения, но ты не можешь думать, что я такой…— Я махнул рукой в сторону места, которое занимал Джоэл. — Я никогда не думал, что ты причислишь меня к ним. Больше нет, не после…

— Не после чего? — Она перестала пятиться, но ее тон был холодным, когда она смотрела на меня. — Мы тусуемся уже неделю, Люк. Как много я на самом деле знаю о тебе? — Она расширила глаза. — И что ты на самом деле обо мне знаешь? — Она не дождалась ответа. — Когда я сказала, что, возможно, Мэтт прав, я имела в виду, что, возможно, он был прав в том, что все происходит слишком быстро. Мы даже не знаем друг друга.

Я издал короткий, лишенный юмора смешок:

— Сьюзи, я знаю тебя с детского сада.

— Точно. — Она топнула ногой так, что это было бы довольно мило, если бы сейчас она не была так чертовски раздражительна.

— Точно, что?

— Мы ходили в одну школу вместе с детского сада, но ты ни разу не проявил никакого интереса к тому, чтобы стать моим другом, не говоря уже о…

Она замолчала, облизнув губы. Ей было некомфортно. Она даже не могла признать, что я интересовался ею больше, чем другом. Часть моего гнева немного утихла при напоминании о том, насколько она невиновна. Я был готов поспорить, что наш поцелуй был для нее первым и такое свидание было редкостью. То, что она нервничала, имело смысл, и имело смысл то, что она не понимала, почему я так в ней заинтересован.