– К черту статью, – говорю я, отбрасывая профессионализм на ветер. – Я бы сделал все это и даже больше, чтобы заставить тебя остаться.

Кора прикусывает нижнюю губу и медленно отпускает ее, дразня меня, чтобы я встряхнул ее, даже не пытаясь.

– Хорошо, – тихо говорит она. – Я пойду с тобой на прогулку, может, это поможет мне прочистить мозги.

Победа звенит в моем сердце, как колокольчик, хотя, рассуждая логически, я понимаю, что она согласилась на эту возможность, а не на меня.

– Я вернусь в офис и договорюсь, чтобы кто-нибудь присмотрел на ресепшеном, а затем переоденусь для прогулки. У тебя есть джинсы и свитер или куртка?

– Эм, да.

Кора бросает взгляд на свою юбку.

– Я не могу просто быть в том, что на мне есть, чтобы отправиться на прогулку?

– Не для этой прогулки.

Улыбаться рискованно, потому что я не хочу, чтобы мои клыки отпугнули ее еще больше. Поскольку она, похоже, не возражает против моего языка, я позволяю ему высунуться.

– Ты когда-нибудь каталась на мотоцикле, Кора?

***

Кора

Очевидно, все, что связано с этой поездкой в Кричащий Лес, будет выходить за рамки моей зоны комфорта, даже занятие, которое должно меня расслабить.

То, что я сказала Лерою, что никогда не ездила на мотоцикле, его не разубедило. Он просто добавил к своим инструкциям:

– Убедись, что твои лодыжки защищены.

И ушел, чтобы переодеться.

Я знакома с правилами безопасности на мотоциклах. Я выросла в сельской местности с двумя братьями, которые катались на грунтовых велосипедах. Даже на таких маленьких велосипедах трубы нагревались настолько, что прожигали легкую ткань и кожу. Я знаю это по тому, как это происходило. Есть причина, по которой я никогда не ездила на мотоцикле, точно так же как есть причина, по которой я боюсь змей. И мои братья ответственны за оба страха.

Отказываться от искренней попытки Лероя помочь было бы дерьмово, поэтому я оделась, чтобы справиться с еще одним страхом… настолько, насколько может вместить мой гардероб. Кожаные брюки и защитная куртка на подкладке были бы великолепны. Придется обойтись обтягивающими джинсами и кожаными сапогами до колен, которые я носила ранее. Мой блейзер до бедер далек от идеала, но это самое близкое, что у меня есть, к пиджаку. В чем плюсы? Если я так умру, то буду хорошо выглядеть в нем. Одежда, которую я купила, основываясь на последней моей колонке о трендах, получилась такой же стильной и подчеркивающей фигуру, как я и обещала читателям.

Я расхаживаю по комнате достаточно быстро, чтобы оставить след на полу, когда стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Сердце подскакивает к горлу, и комната начинает кружиться. Я не могу этого сделать. Как бы сильно я ни хотела побороть свое безумие и выйти из этого путешествия, выбрав перед собой смелый, блестящий новый путь, реалистичная я знаю, что все, на что я способна, – это «уйти». Я поблагодарю Лероя за его доброту и старания, затем закончу собирать вещи и уберусь к черту из города, пока еще не отняла у него время.

Приняв решение, я делаю глубокий вдох и открываю дверь.

– Черт возьми, привет!

У меня отвисает челюсть. Не знаю, чего я ожидала, но только не этого. Я видела Лероя в костюме, и нельзя отрицать, что этот мужчина разбирается в деловой одежде.

Но это? Лерой в массивных мотоциклетных ботинках, идеально сидящих джинсах и черной кожаной куртке поверх белой рубашки с V-образным вырезом… Мужчина-змея сексуален. Да, я это сказала.

– Ты прекрасно выглядишь.

– Спасибо, – говорю я, используя этот ответ как способ оторвать нижнюю губу от пола.

Мое тело уже реагирует на его горячность, но жар усиливается, когда его желтые глаза внимательно изучают меня, а язык несколько раз выскальзывает изо рта. Вчера вечером я погуглила это физиологическое подергивание. Змеи используют свой язык для обоняния, а затем, в некотором смысле, для определения вкуса. У Лероя то же самое? Пробует ли он меня на вкус, когда высовывает язык?

– Это единственная куртка, которая у тебя есть?

Он наклоняет голову, когда я киваю.

– Сегодня теплый день, но на мотоцикле всегда прохладнее. Если тебе станет слишком холодно во время поездки, крикни мне, и я вернусь в мотель. Хорошо?

– Поняла.

Сейчас у меня есть повод прервать это приключение, не раня его чувств и не признавая, что я боюсь еще одной вещи.

– Ты можешь оставить свою сумочку и ключи здесь, чтобы тебе не пришлось брать их с собой. Мы можем воспользоваться ключом от главной комнаты в главном офисе, когда вернемся.

– У тебя нет седельных сумок на твоем мотоцикле?

– Нет, – говорит он, и его губы изгибаются в подобии улыбки, насколько это возможно при его чертах лица. – Когда я выезжаю на мотоцикле, то не для того, чтобы пройтись по магазинам.

– Тогда я оставлю свои вещи здесь.

Я вынимаю все из карманов и бросаю сумочку на кровать, затем собираю остатки разума и пожимаю плечами.

– Готова.

– Отлично.

Лерой открывает дверь и придерживает ее, пропуская меня вперед.

Для этого нужно пройти перед ним. Это не первый раз, когда я оказываюсь так близко к нему, но сейчас все по-другому. Другие были случайными или по необходимости. Это кажется... личным.

– Этот?

Я резко останавливаюсь на тротуаре, который проходит вдоль фасада номеров, и Лерой врезается в меня.

Его руки ложатся мне на бедра и остаются там, пока его «Да» щекочет мне ухо.

– Он точно такого же зеленого цвета, как и твоя кожа.

Боже, я такая отстойная. Просто назовите меня королевой нелепых наблюдений.

– Покраска на заказ.

Он отходит от меня, чтобы поднять и вручить мне шлем.

– Это «Монстр Дукати».

– Это зеленое Чудовище.

Лерой пожимает плечами.

– Знаю, это слащаво, но я не смог устоять.

– Мне нравится, – говорю я, и первая улыбка, появившаяся на моем лице после хаоса в кафе, рассеивает все мои тревоги.

По крайней мере, на данный момент. Остается только гадать, как долго я смогу сдерживать панику, прежде чем воспользоваться предлогом, который предоставил Лерой, чтобы закончить поездку. А пока мне нравится видеть его с другой стороны. Он не такой собранный и серьезный, как Лерой, управляющий мотелем в костюме.

– Тебе помочь со шлемом? – спрашивает он, надевая свой на голову.

Потому что, да, я все еще смотрю на него, держа в руках твердую белую оболочку, которую он мне дал. Я натягиваю шлем, ерзая и переминаясь с ноги на ногу, пока мне не становится настолько комфортно, насколько это возможно в роли пассажира.

Узкие щелочки его желтых глаз сфокусированы на моих пальцах, которыми я безуспешно тереблю ремешки на подбородке.

– Можно?

– Да, пожалуйста.

– Я постараюсь не прикасаться к тебе, но мои пальцы могут задеть твой подбородок, пока я буду затягивать ремешок.

– Я не против, – слетают с моих губ слова так же легко, как дыхание.

И так же искренне. За один день я перестала сходить с ума при виде него, перестала волноваться и стала думать, что он сексуальный. Возможно, у меня еще есть надежда. Но дело не только в этом. Я больше не боюсь змей. Меня интересует этот мужчина.

По мне пробегает дрожь, когда тыльная сторона его ладони касается моей кожи.

– Извини за это, – говорит он, отступая назад.

– Не стоит. Мне не жаль.

– И не должно.

Его змеиные черты не так выразительны, как у человека, но если голос может хмуриться, то он только что это сделал.

– Подожди, – говорю я, хватая его за руку, прежде чем он сядет на мотоцикл. – Я думаю... я думаю, ты неправильно меня понял. Когда я сказала, что мне не жаль, я имела в виду, что мне не жаль, что ты прикоснулся ко мне. Я не возражала. Вообще. Хорошо?

Лерой кивает, всего один раз, затем перекидывает ногу через мотоцикл и указывает мне левой рукой.

– Эм, где я должна сидеть?

Зеленый монстр совсем не похож на большие туристические байки, которые я видела в фильмах.

– Вот здесь, – говорит он, похлопывая по небольшому месту позади себя. – Это называется сиденье с откидной спинкой. Не самое удобное место, где ты когда-либо сидела, но я обещаю, что ты даже не заметишь, как начнется ветротерапия.

– Ветротерапия?

– Ты поймешь, что я имею в виду.

Он указывает на короткую подставку, торчащую из мотоцикла над трубами.

– Поставь ногу на колышек, затем обхвати меня за талию и закинь другую ногу, как это делал я. С другой стороны есть колышек для твоей правой ноги.

«Обхвати его за талию». Обхвати за талию сексуального мужчину-змею, от страха перед которым я пришла в ужас… еще вчера днем. Возможно, все это нереально, и мне снится самый безумный сон в моей жизни.

– Я крепко держу мотоцикл, Кора. Все, что тебе нужно сделать, это убедиться, что твоя нога в безопасности, а затем использовать меня как рычаг. Все будет в порядке.

– Это не тот вызов, который ты хочешь бросить вселенной, когда я участвую в этом уравнении.

Его плечи поднимаются и опускаются в такт его смеху.

– У нас со вселенной все хорошо. Мы давным-давно помирились. Доверься нам обоим и садись на мотоцикл.

– Ты храбрый человек, – говорю я, ставя ботинок туда, куда он указал.

Я хватаюсь за его кожаную куртку и усаживаюсь на крошечный клочок кожи, который якобы служит мне сиденьем.

– И что теперь?

– Расслабься, обхвати меня руками и держись.

Даже когда он поворачивает голову в сторону, его лицо скрыто черным шлемом.

Я слышу его, и на этот раз в его голосе определенно звучит улыбка. И мне это нравится. Мне это очень нравится.