Внезапно я снова становлюсь Райли и отступаю назад, когда Шотландия, волки, кровь и хруст костей исчезают, а перед глазами снова возникает интерьер замка Аркосов. Я спотыкаюсь, качаю головой и прижимаю пальцы к глазницам, чтобы остановить головокружение, от которого падаю на пол.

— Черт возьми, — бормочу я, а затем чувствую, как две сильные руки поддерживают меня.

Удивительно, но они не принадлежат Эли.

— Пожалуйста, девочка, — тихо произносит мне на ухо глубокий голос с сильным акцентом. — Пожалуйста.

Я поворачиваюсь и встречаюсь с пристальным взглядом Люциана Маклауда.

Перед моими глазами мелькает его тело, превращающееся в волка. Я вижу это. Я чувствую это. Это похоже на то, что… Я — это он. Всего на секунду. Затем он удерживает меня и отпускает.

Люциан — оборотень.

Как и Джинджер.

Искренность во взгляде Люциана подкупает меня, парализует меня. Его слова проникают глубоко в мою душу, и я никогда не думала, что смогу так сильно поддаться на уговоры, как в эту самую минуту.

— Я подумаю об этом, — говорю я Люциану.

Его пристальный взгляд задерживается на мне, и я могу только заключить, что он пытается понять, имею ли я в виду то, что говорю. Наконец, он слегка кивает и отходит.

— Но, — говорю я, глядя прямо на Джейка Андорру, — я хочу узнать больше о… вашей организации. В смысле, все. В смысле, чего от меня ожидают, и чего ожидать мне.

Он улыбается.

— Я правда расскажу тебе все.

— А, вот и ты, — раздается голос. Гладкий. Безупречный. Мощный.

Я сразу понимаю, это он.

Он движется так быстро, что я не замечаю его, пока он не оказывается совсем рядом со мной. Эли протискивается между нами, словно защищая.

— Отойди, парень, — говорит Джулиан Аркос. Жиль и Викториан вошли вместе с ним и оба стоят поодаль. — Я пообщаюсь с Райли По. Наедине. — Его голос холоден, а взгляд — ледяной, когда он осматривает меня с головы до ног. — Сейчас.

— Нет, — говорит Эли, переплетая свои пальцы с моими. Его голос резкий, решительный, смертоносный. — Только не без меня.

Джулиан Аркос окидывает долгим холодным взглядом сначала меня, затем Эли.

— Наедине.

Не только Эли напрягся, но и Ной, Джейк, Габриэль и Люциан — все они подошли на шаг ближе.

Мужской адреналин в комнате зашкаливает.

— Все в порядке, Эли, — говорю я и двигаюсь вперед. Я бросаю взгляд за спину. — Ребята, все в порядке. Я пойду. Он ничего мне не сделает, Эли. Ты, Жиль и остальные здесь? Не волнуйся и успокойся. Я справлюсь.

Эли скользит по мне взглядом, и я понимаю, что он в ярости. Он не только ненавидит терять контроль над собой из-за Джулиана, но и его желание защитить меня почти поглотило его. Я могу сказать это. Поэтому кладу руку ему на предплечье, сжимаю и встаю перед ним.

Длинные серебристые волосы Джулиана блестят в свете лампы, а на его губах появляется леденящая душу улыбка.

— Пойдем, — говорит он мне, берет меня за руку, кладет ее себе на сгиб локтя и, не говоря больше ни слова, уводит от остальных.

Я бы солгала, если бы сказала, что не была немного напугана. Он древний, могущественный вампир-стригой, обладающий большим контролем, чем я могу себе представить. Он избегал смерти вампира на протяжении веков. Он крутой и знает это.

Я знаю это.

— Это правда, моя дорогая, — тихо говорит Джулиан, слегка наклоняя ко мне голову.

Я даже не оглядываюсь, когда мы выходим из большого зала.

Джулиан ведет меня по особняку, по длинным коридорам и вверх по лестницам. К тому времени, как мы входим в комнату, я понимаю, что заблудилась. Без сомнения, он сделал это нарочно.

Как только мы входим в комнату, Джулиан уходит. Секунду назад он был здесь, а в следующую исчез, и я почти уверена, что он делает это, чтобы вывести меня из себя. Он продолжает перемещаться, пока говорит. Дерьмо.

— Райли По. Я много слышал о тебе за эти годы, — говорит он, появляясь у стены с книгами на другом конце комнаты. Он достает одну из них и рассматривает длинными изящными пальцами, будто мое присутствие его совершенно не интересует. — С тех пор как Викториан вернулся домой, он только о тебе и говорит. — Он бросает на меня взгляд и улыбается. — Райли, Райли, Райли. — Он вздыхает, откладывает книгу и смотрит на меня. — Теперь я понимаю, почему мой сын так одержим тобой.

Я моргаю, и он исчезает. Поворачивая голову, я осматриваю огромную комнату в поисках его серебристой шевелюры. Его нигде нет.

А потом он оказывается повсюду.

— Меня интригует твоя власть над ним, — шепчет Джулиан мне на ухо. Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него, но он снова исчезает.

— То, как он держит себя в руках рядом с тобой, интригует меня не меньше, — продолжает он. Длинный палец проводит по крылу, сделанному черной краской, на моей щеке. — Что в тебе такого, Райли По, что полностью лишает моего младшего сына всех способностей вампира? Ты знаешь, какую силу он приложил, чтобы не убить тебя, как только попробовал твоей крови? — Его губы касаются моей щеки. — И я тоже?

Я пытаюсь пошевелиться, но ничего не происходит. Я парализована, застыла на месте. Только мысли мечутся. Я пытаюсь заговорить, но даже это не помогает. Старший Аркос держит меня в своей власти, и она чертовски сильна. Однако мои глаза работают отлично, и я не отрываю их от Джулиана, пока он движется передо мной. Я решаю мысленно заговорить с ним.

«Значит, ты притащила меня сюда, глубоко в чрево своего старого заплесневелого замка, подальше от остальных, только для того, чтобы высосать из меня жизнь? Там, откуда я родом, таких людей называют слабаками, Джулс», — просто говорю я.

Джулиан пристально смотрит на меня, затем смеется.

— Конечно, нет, дорогая. Я просто хотел, чтобы ты поняла мою позицию. — Он наклоняет голову. — И чтобы сделать тебе предложение.

Я смотрю на него в ожидании.

Он улыбается.

— Если тебе когда-нибудь надоест жить так, как ты живешь, Райли По, Замку Аркосов наверняка не помешала бы королева.

Какого черта? Джулиан Аркос заигрывает со мной? Я продолжаю пялиться. Ошеломленная. Это моя сила? Мои способности? Кровные узы? Что бы это ни было, э… ни за что.

Джулиан пожимает плечами, словно слышит мои мысли.

— Ради Викториана, однажды. — Он гладит меня по щеке. — Или ради меня. И на все твои вопросы я отвечу «да». Вместе мы были бы… непобедимы.

«Спасибо за предложение, Джулс, но у меня уже есть своя жизнь, и я сохраню ее, если ты не возражаешь».

Джулиан медленно окидывает меня ледяным взглядом.

— Как я и сказал. Если когда-нибудь тебе надоест та жизнь, которую ты ведешь. — Его взгляд задерживается на моих губах. — И я боюсь, моя дорогая девочка, что, несмотря на всю твою внутреннюю силу, однажды так и будет.

Наши взгляды встречаются.

— А пока проследи, чтобы мой старший сын был возвращен мне целым и невредимым, — говорит он. — И еще кое-что. Валериана будет нелегко захватить. Упомяни о его матери, и у тебя может появиться небольшое преимущество, пусть даже кратковременное.

Я моргаю, и Джулиан Аркос исчезает.

Мое тело расслабляется, и я снова беру себя в руки.

И Джулиан Аркос только что дал мне совет, как поймать его сына.

Выскользнув из библиотеки, я оказываюсь в зловещих коридорах Замка Аркосов.

— Не обращай внимания на отца, — говорит Викториан из соседней ниши. — Ты ему нравишься.

— Да, я поняла, — говорю я и смотрю на него в слабом свете бра. — Ты был здесь все это время?

Викториан пожимает плечами.

— Конечно. Я не собирался позволять Джулиану Аркосу вести тебя одну в недра замка. — Он ухмыляется. — Не то чтобы он причинил тебе вред. Но, возможно, он напугал тебя.

Долгое мгновение я смотрю на Викториана Аркоса. Ни за что на свете, особенно после той первой ночи в «Бонавентуре», когда братья Аркос взяли мою кровь, я бы никогда не подумала, что он был кем-то иным, кроме грязного кровососа. Он кажется добрым, преданным и любящим. Он так сильно отличается от брата. На самом деле, он так сильно отличается от обычного вампира.

— Я другой, — говорит он с задумчивой улыбкой. — Но этого недостаточно.

Предполагаю, что, учитывая моих последних доноров ДНК, мой разум является открытой мишенью для большинства, если не для всех вампиров. Мне нужно будет разобраться в этом. Возможно, я посмотрю, что могу сделать, чтобы изменить это, поскольку это чертовски раздражает меня.

— Недостаточно для чего?

Он подходит на шаг ближе.

— Чтобы завоевать твою любовь.

Игра света в глубине его карих глаз, когда он смотрит на меня, почти парализует.

— Я что-то чувствую к тебе, Вик, просто не знаю, что это за «что-то». Это сбивает меня с толку, но между нами есть связь. В одном я абсолютно уверена, — говорю я. — Я влюблена в Эли. Я предана только ему.

Медленная, задумчивая улыбка приподнимает уголок его идеальной формы губ. Он поднимает руку и убирает с моего лица выбившуюся прядь волос.

— Твоя неприкрытая честность — это только одна из тех черт, которые восхищают меня в тебе, Райли По, — говорит он, его изящные пальцы задерживаются на моем подбородке. Он наклоняется, заглядывая мне в глаза. — Позволь мне попрощаться с тобой наедине, — просит он. — Я ждал… вечно.

Другой рукой Викториан обхватывает мое лицо, наклоняется к губам и нежно целует. Поцелуй длится недолго, но я чувствую в нем каждую каплю эмоций Викториана. Он прерывается, на мгновение прижимается своим лбом к моему, затем прижимается губами к моему виску.

— Te iubesc, — шепчет он. — Mersi.

«Я тебя люблю. И спасибо».

Викториан отстраняется, смотрит на меня и отчаянно краснеет. Черт, его щеки буквально пылают румянцем.

— Я забыл, что ты теперь понимаешь по-румынски, — тихо говорит он, произнося «р» с акцентом. — Прости меня. — Он смотрит мне в глаза. — Но я ничего не могу с собой поделать.

Я качаю головой и изучающе смотрю на него. Вот так аномалия. Тот, кого я когда-то считала монстром, оказывается милым, романтичным, застенчивым, молодым и красивым мужчиной. Которому, так уж случилось, приходится питаться человеческой кровью. Я беру его под руку и тяну в конец коридора.