Паника пронеслась у меня под кожей, когда моя голова вынырнула на поверхность, и я судорожно глотнула воздух, моргая, пытаясь прийти в себя.

Меня выбросило на небольшой пологий пляж под линией причалов, и ужас поглотил меня, когда я увидела группу вампиров, стоящих там. Все они были насквозь мокрыми и смертельно бледными, их клыки были обнажены, когда они смотрели на меня сверху вниз с отчаянным голодом в глазах. Мне потребовалось еще мгновение, чтобы понять, почему они до сих пор не напали на меня.

Валентина выступила вперед из группы, и ее полные губы растянулись в мрачной улыбке.

— Используйте ее как приманку для Магнара, — приказала она кусачим. — Тогда вы все сможете получить причитающуюся вам кровь.

На пирсе над нами послышалась тяжелая потасовка, и я была уверена, что теперь не один вампир сражался с Магнаром. Его вызывающий рев быстро сменился криками умирающих кусачих, и мое сердце переполнилось от этого шума.

Я стиснула зубы, устремив взгляд на Валентину, и ненависть захлестнула меня. Я встала на ноги, поднимая Кошмар и оскаливая зубы прямо на группу, несмотря на страх, пробегающий по моему телу. — Чудовище, — прошипела я ей.

Валентина издала хихикающий смешок, шагнула вперед и потянулась к Кошмару. Я взмахнула клинком в воздухе по злобной дуге, но она схватила меня за запястье, крепко сжимая, пока боль не пронзила кость, и я вскрикнула, когда была вынуждена выронить его. Она наклонилась, взяв его в свои руки, и я поддалась вперед, чтобы попытаться выхватить его у нее. Сильные руки схватили меня сзади, удерживая и обездвиживая.

— Как мы собираемся заманить сюда истребителя, Бэзил? — Валентина спросила вампира, державшего меня.

— Мы заставим человека кричать, — предложил он, и его ледяное дыхание коснулось моей шеи.

Мое сердце бешено заколотилось, когда я попыталась вырваться, но Валентина подала ему сигнал, и он резко наклонил мою голову набок, и его клыки коснулись моего горла.

— Нет! — Я в тревоге отвела локоть назад, каким-то образом сумев удержать свою кровь подальше от этого чудовища еще на секунду.

Валентина сильно ударила меня по лицу, и дрожь сотрясла мое тело. Я повернулась, чтобы снова посмотреть на нее, а отпечаток ее ладони оставил горячий след на моей щеке. Она схватила меня за горло, притягивая из хватки Бэзила в свою.

Она обнажила клыки с яростным блеском в глазах. — Ты забрала у меня все, когда Эрик выбрал тебя. Ты знаешь, сколько лет я ждала коронации рядом с Эриком? Насколько я была близка к тому, чтобы занять свое законное место в Новой Империи?

В моей голове пронеслась мысль, что она верит в то, что Эрик предложил бы ей эту роль. Что он, должно быть, пообещал ей это, даже если просто солгал.

— Ты для него никто, — прошипела я, и ее глаза вспыхнули от ярости при этих словах.

Ее ногти впились в мою кожу, и я зашипела сквозь зубы, когда она пустила кровь. Ее последователи начали переминаться с ноги на ногу, у них потекли слюнки, когда запах моей крови наполнил воздух.

— Глупая девчонка. Ты думаешь, что что-то значишь для принца Бельведера? — она усмехнулась. — Ты была лишь отвлекающим маневром, красивыми ножками, которые можно было раздвинуть, чтобы развлечь его, но ты никогда не смогла бы доставить ему такого удовольствия, как я.

— Я не была его развлечением, — прорычала я, слова срывались с моих губ.

Она остро усмехнулась, и ее злобный взгляд проследил за выражением моего лица. — Подожди… Эрик даже не потрудился трахнуть тебя, не так ли? — Она запрокинула голову, громко расхохотавшись, и кусачие присоединились к ней, как безмозглые твари, какими они и были.

Гнев просочился сквозь мои кости, и я занесла кулак, ударив им по ее самодовольному лицу. Она удивленно моргнула, затем воздух наполнил боевой клич, и пирс над нами развалился на части. Магнар рухнул с неба на Валентину и придавил ее к земле своим весом. Меня отбросило на камни, когда она испуганно вскрикнула, пытаясь перекатиться под ним, и Кошмар выскользнул у нее из рук.

— Хватайте его! Он нужен мне живым! — крикнула она остальным, и вампиры ринулись вперед, чтобы схватить Магнара.

Я низко наклонилась, подхватывая Кошмар, и позволяя ему направлять мою руку. — Обрати их в пепел, — промурлыкал он.

Я подняла руку и с криком усилия вонзила кинжал в грудь мужчины.

Он взорвался вокруг меня, и женщина закричала при виде этого, направляясь прямо ко мне. Я устояла на ногах, упираясь ногами в песок, и движимая одной лишь яростью. Она метнулась к моей голове, вцепилась в волосы, и по коже головы пронеслась боль. Она подтянула меня ближе, пытаясь впиться зубами в мою руку, но Кошмар направил мою руку, и я всадила свой клинок ей в сердце прежде, чем ее зубы прорвали кожу.

Обернувшись, я заметила, что Магнара оттаскивают от Валентины оставшиеся трое низших. Истребитель схватил одну из них за талию, рассекая женщину на части своим мечом, прежде чем повернуться к двум последним. Они обменялись испуганными взглядами и убежали в океан.

Валентина потрясенно втянула воздух, переводя взгляд между нами, а затем помчалась по пляжу к дороге.

— Остановись! — Прогремел Магнар. — Ты все еще жаждешь свадьбы, Валентина? Позволь мне соединить твое сердце с острием моего меча. — Истребитель взбежал по крутому берегу, бросившись в погоню, когда добрался до дороги наверху.

Ноги Валентины коснулись бетона как раз в тот момент, когда Магнар потянулся к ней. Молния пронзила землю между ними, с тяжелым стуком отбросив его обратно на песок. Она сбежала в город, и гнев сотряс мои кости.

Я подбежала к Магнару, и он выругался, стирая сажу с лица руками, которые были сильно покрыты волдырями.

— Эта женщина — вечное проклятие, — прорычал он.

— Ты в порядке? — Спросила я, и страх пробил дыру в моей груди.

Магнар сел прямо, и я оценила степень его травм. Его рубашка была сожжена, а на коже виднелись глубокие рубцы.

Он стиснул зубы. — Я исцелюсь. Мне просто нужно немного времени.

Я села рядом с ним и положила руку ему на спину, рассеянно похлопывая его, а затем задумалась, не странно ли это.

Он поднял бровь, повернувшись ко мне. — Значит, ты перестала ненавидеть меня?

— Я никогда не ненавидела тебя, — сказала я с легкой улыбкой, опуская руку. — Мне просто не нравится, что ты командуешь моей сестрой.

— Я делаю это только для того, чтобы защитить ее, — поклялся он, и я кивнула.

— Теперь я это знаю. Ты как твой брат. Однажды он связал меня, чтобы «защитить».

Магнар издал низкий смешок. — Я в этом не сомневаюсь. Джулиус положил на тебя глаз, ты понимаешь?

Мои щеки вспыхнули, и я опустила голову, глядя прямо на серебряный крест на своей левой ладони. — Что ж, он будет разочарован.

— Он довольно решителен, когда нацеливается на женщину. — Он усмехнулся. — Вы были бы прекрасной парой. У моего брата доброе сердце и сильный дух. Как и у тебя.

Я неопределенно улыбнулась, не желая его обидеть. Джулиус был хорошим человеком, но мое сердце принадлежало другому. Вампиру, которого они с Магнаром презирали больше, чем кого-либо другого.

Я заметила, что некоторые ожоги на теле Магнара уже стали менее красными, а волдыри медленно исчезали.

Я сильно нахмурилась. — Валентина сказала, что хочет забрать тебя с собой.

— Да, — буркнул он. — Моя суженая, похоже, все еще имеет какие-то намерения в отношении меня. Но если она думает, что я когда-нибудь посмотрю на нее с любовью, то она заблуждается. Даже до того, как она стала чудовищем, я не испытывал к ней любви. Я никогда ни к кому не испытывал таких чувств, пока не встретил… — Он откашлялся.

— Келли, — закончила я за него с улыбкой на губах.

— Да, — сказал он, и его глаза заблестели от желания, когда он провел большим пальцем по отметине в форме звезды на своей руке. По мере того, как его кожа медленно затягивалась, она, казалось, выделялась еще резче, чем раньше.

Вода спокойно плескалась о берег, и аура Кошмара стала более умиротворяющей. Кусачие давно ушли, но я не думала, что Валентина так легко сдастся. Я подумала о том, что она сказала об Эрике, и нож вонзился мне в сердце. Как он мог быть с кем-то вроде нее? Неужели он действительно пообещал ей место рядом с собой?

— Давай, пошевеливаемся. Мы должны покинуть это место, пока Валентина не вернулась со своими мерзкими последователями. Как бы мне ни хотелось прикончить ее сейчас, наша драка привлечет внимание вампиров в городе, а я не могу встретиться со всеми ними сразу. — Магнар поднялся на ноги, засовывая меч в ножны за спину. — Держись за мою шею, — приказал он, и я подчинилась, обхватив его руками и крепко сжимая.

— Готова? — спросил он.

— Да, — сказала я, и он посадил меня к себе на спину, прежде чем шагнуть в воду.

Я затаила дыхание, когда мы погрузились в ее ледяные объятия, и яростно вцепилась в него, пока Магнар прокладывал путь в волнах, перекладывая одну руку через другую мощными гребками.

Мы покинули гавань, и холод все глубже проникал в мое тело. Я с нетерпением ждала костра и горячей еды, но больше всего я ждала воссоединения со своей сестрой.

Статуя, громоздящаяся под темными тучами, направляла нас к ней. Магнар не запнулся и не останавливался передохнуть ни на секунду, пока тащил меня, и мое сердце расцвело от вновь обретенного доверия. Возможно, временами он был мудаком, но он определенно был надежным мудаком. И если у Келли были чувства к нему, я должна была забыть об ошибке, которую он совершил, причинив ей боль. Я могла видеть в их глазах, как много они значили друг для друга. Я бы никогда не встала у этого на пути. Мне просто интересно, сможет ли Келли когда-нибудь почувствовать то же самое ко мне и Эрику.