Примерно десять существ, каждое размером с мопса, темно-бронзового цвета, выскочили из-за мусорного бака, издавая ужасные пронзительные скрежещущие звуки, словно кто-то кромсал куски металла. У каждого существа было по шесть рук, которыми они активно орудовали, пока рылись в мусоре.

– Это… демоны? – спросила я, все еще глядя на маленьких зверьков. По крайней мере, я думала, что это звери. Они немного походили на людей, вот только их движения не имели ничего общего с человеческими.

– Демоны? Милочка, я думала, ты знаешь о демонах, раз изучала все эти дешевые гримуары, что твой работодатель заставляет тебя переписывать, – фыркнула Красный костюм. – Это те самые бесы, о которых я тебе рассказывала. К сожалению, то что они сейчас все разбежались как стадо коров от урагана четвертой категории, говорит о наличии некой опасности.

– Почему-то мне тоже так кажется, – согласилась я, смотря, как бронзовые бесы громко завизжали, затем одновременно развернулись и бросились в конец переулка, вдруг исчезнув не пойми куда. Я повела плечами, ощущая гнетущее чувство, исходящее, казалось, от самой земли. – Ненавижу казаться невежественной, но похоже сейчас по-другому не получится. Что вообще тут происхо…

Я замолчала на полуслове, когда из тени выступил человек. Только это был не человек… по крайне мере не в полной комплектации. Голова у него отсутствовала. Я замерла при виде темной безголовой фигуры, медленно двигающейся в нашу сторону. Волоски на моей шее встали дыбом, и мне нестерпимо захотелось плюнуть на все и сбежать обратно в магазин.

– Уверена тебе интересно, так вот это пука, – сказала Красный Костюм, наблюдая, как безголовый человек приближается. – И не очень хороший, судя по темной силе, которая из него сочится.

– Пука? – неверующе переспросила я, чувствуя, как кровь стынет в жилах.

Она повторила по буквам.

– Он здесь явно по приказу повелителя демонов.

– Я-ясно, – проговорила я, пытаясь сдержаться и не дать деру. Я не понимала, что тут вообще творится, но, очевидно, кому-то надо остановить эту хренотень, пока она не напала на туристов. – Оно же само сбой не исчезнет?

– Боюсь, нет, – ответила блондинка, затем оглядела переулок, прищелкнув языком при виде бильярдного стола. – Как раз то, что нам нужно. Можешь взять большой.

Я поймала кий, который она мне бросила, с ужасом уставившись сначала на него, потом на нее, и, наконец, на безголовый ужас, что был уже примерно в шести метрах от меня.

– Что?! – вскрикнула я, не отводя взгляда от монстра. – Вы хотите, чтобы я с ним сражалась?

– Я хочу, чтобы ты изгнала его обратно к повелителю демонов, который его прислал, – сказала она, крутя в руках выбранный ею кий. – Я сегодня не вполне одета для драки, поэтому вся грязная работа на тебе. К тому же для тебя это будет полезно. Опыт как-никак. Сможешь потом в резюме указать.

У меня появилось очень сильное желание заорать.

– Что ж, видимо мне предстоит разобраться не только с сумасшедшей женщиной, но и с физически невозможным мужчиной.

– Я не сумасшедшая, милочка. Просто немного чудаковатая, – ответила она с широкой улыбкой. – А теперь возьми этот кий в крепкую, но профессиональную хватку и выплесни все свое недовольство на пуку.

Я отступила на шаг.

– Я не буду никого бить, тем более человека… э, кого-то похожего на чело…

Похоже, отсутствие головы не означало, что пука не мог слышать, потому что стоило Красному Костюму замолчать, как он бросился вперед, длинные, похожие на когти пальцы тянулись ко мне.

– Твою ж мать! – закричала я, пригнувшись, когда один из его когтистых пальцев задел мое ухо. Я почувствовала жжение от пореза и крепче сжала кий, пытаясь увернуться от пуки, отражая кием его удары. – Этого просто не может быть! Людей без голов не существует! Ой!

Мою руку обожгла боль, когда четыре когтя вонзились в мою плоть. Я развернулась, поднимая кий над головой.

– Слушай, я не знаю, кто ты, и почему у тебя нет головы, но я не хочу тебя калечить...

– О, такое никогда не стоит говорить, – покачала головой Красный Костюм и подняла кий. – Они решат, что победа у них в руках.

– А-а-а! – заорала я, когда пука снова бросился на меня. Не задумываясь, я начала бить его по плечам и рукам, надеясь на некоторое время вывести его из строя, чтобы успеть вызвать полицию.

– Так ты ничего не добьешься, хотя отсылка к фильму получилась то что надо, – высказалась Красный Костюм.

Я на секунду остановилась и уставилась на нее, а затем опять перевела взгляд на безголового человека, который сделал два шага ко мне.

– Что ж, раз уж мы собираемся это сделать, то сделаем все в лучшем виде, – отозвалась я, в голове у меня что-то щелкнуло. Я быстро вытащила айпод из кармана и отдала ему команду включить песню Queen «Don’t Stop Me Now», а потом – когда пука развернулся к блондинке – прыгнула вперед и принялась дубасить его в такт музыке.

– С Фредди Меркьюри мы победим! – выкрикнула я, кружась вокруг мужчины. Часть меня была в ужасе от собственной жестокости, другая же часть радовалась отсутствию крови и вообще каких-либо признаков того, что пука ранен.

Но самое интересное, это то что вся эта абсурдная ситуация казалась до странного правильной.

– Я слышала, – немного задыхаясь сказала Красный Костюм, пока мы продолжали двигаться вокруг мужчины и поочередно его бить. – Что лучший способ отправить их куда подальше – это огреть по голове.

– У него ее нет, – указала я между ударами.

– У него она есть, просто ты ее не видишь, – отозвалась она. – Стукни-ка ее хорошенько!

Я замерла, уставившись на пуку, который, воспользовавшись моментом, схватил меня за руку и отшвырнул в кирпичную стену магазина Парков. На несколько секунду в глазах помутнело, затем пука схватим меня обоим руками за шею и потянул вперед.

– Так сделай это! – заорала я, пытаясь свободной рукой отцепить его от себя.

– Я не могу. Я бы с удовольствием, но мне запрещено правилами, – ответила она, и я в очередной раз задалась вопросом, кто она, черт возьми, такая и зачем втянула меня в это. – А вот ты можешь делать все что угодно.

Меня окружил смрадный дым и под действием адреналина, не иначе, я вскинула руку и ударила кием туда, где у обычного человека должна быть голова.

Пука отпрянул и пошатнулся, когда Красный Костюм зарядила ему по внутренней стороне колена.

– Еще разок! – крикнула она.

– Я не … – начала я, но увидев, как пука пригнулся и бросился в мою сторону, явно намереваясь снова впечатать меня в стену здания, крепко сжала кий и принялась бить по несуществующей голове под включенную на телефоне песню, из-за чего вся ситуация становилась еще более бредовой.

Три секунды спустя воздух прорезал леденящий кровь вой, и мужчина исчез, просто взял и испарился прямо перед моим носом. Только что он был тут, избиваемый Красным Костюмом и мной, а в следующее мгновение он пропал, оставив после себя лишь ужасное маслянистое зловоние и черное пятно на асфальте.

Я осела на землю и в ужасе уставилась на свои руки, по которым медленно стекала кровь, сочившаяся из многочисленных порезов.

– Чувствую себя уже заезженной пластинкой, но все равно спрошу – что сейчас, черт возьми, произошло? – У меня появилось почти непреодолимое желание посмотреть фильм «Зомби по имени Шон». Я рассеяно выключила на мобильном музыку.

– Я же тебе говорила, это был пука, – ответила Красный Костюм, и в то же время мой телефон запищал, уведомляя о входящем сообщении. Красный Костюм стояла надо мной, волосы собраны в идеальный французский пучок, костюм без единого пятнышка, и, за исключением легкой одышки, которая быстро прошла, казалась совершенно невозмутимой. – И ты отлично справилась. Песня конечно тоже помогла, но если ты всегда станешь ее мысленно проигрывать, когда сражаешься со злыми существами, то будешь в порядке. Не выразить словами, как я счастлива, что нашла тебя. И как раз вовремя, ведь события вот-вот начнут свой ход, согласна?

Я озадачено посмотрела на нее.

– Вы странная.

– О, спасибо, – сказала она, сияя своей слишком широкой улыбкой, от количества зубов которой, меня снова пробрала дрожь. – Как приятно это слышать. Но боюсь, я не могу стоять здесь и обмениваться комплиментами. Мне лучше уйти, пока кто-нибудь меня не заметил.

Она наклонилась и заглянула мне в глаза.

– Э-э… – Я вжалась в кирпичную стену, задавшись вопросом, не решила ли она от меня избавиться, и пошарила рукой в поисках кия.

– И зачем мне от тебя избавляться, когда ты просто идеальна? – Она коснулась точки в середине моего лба, и на несколько секунд я как будто погрузилась в прострацию.

Только когда мой телефон запищал во второй раз, я поняла, что сижу в переулке, уставившись в пустоту. Взяв себя в руки, я заглянула в мобильник.

БЕТ

Не поверишь! Кандида только что уволилась!

Я включила голосовой набор текста и, окинув взглядом теперь уже пустой переулок, ответила.

Я

Ого. Хотя я не удивлена. Ей вроде бы не нравилось, что командировок мало, ведь у дяди Д. не так много клиентов. Я тебя услышала.

БЕТ

Нет, похоже не услышала. Включай мозги.

Я

Ты о чем? Чтоб ты знала, последние десять минут у меня выдались чертовки трудными. Так что говори прямо.

БЕТ

Работа! Ее работа! Когда Дэмиен ее нанимал, ты сказала, что лучше бы он нанял тебя. И вот, теперь у тебя есть шанс получить работу.

Я

О. Не плохая мысль. Только я не уверена, что смогу взять отгул, когда у дяди Д. появится для меня работа.

БЕТ

Я не имела ввиду, чтобы ты и дальше подрабатывала у своей сумасшедшей начальницы… устройся к Дэмиену на полный рабочий день. Кандида работала более тридцати часов в неделю, а значит ты сможешь получать почти столько же сколько в магазине, но заниматься чем-то поинтереснее. И тебе больше не придется работать на ту ворчливую начальницу.

Я

Хм. Я подумаю.

Я поднялась на ноги и прихрамывая, направилась в магазин. От удара о стену болело все тело, но несмотря на бурливший в крови адреналин, я чувствовала себя выжатой словно лимон.