Наиболее вероятным является предположение, что человечество зародилось на Эрде-Тайрин. Но они давно отказались от своего родного мира и отправились за его пределы, создавая поселения в мирах двух десятков звездных систем, на расстоянии всего несколько световых лет от нас, и создавая форпосты на протяженности почти тридцать тысяч световых лет по краю нашей галактики.

Предтечи, конечно, знали о людях, и отслеживали их растущее население, их хищнический принцип колонизирования миров. В те времена наши границы не пересекались. Вероятно, что люди много строились, много развивались, но не достигли того уровня, что мог угрожать нам.

Пока не достигли.

За несколько веков те же человеческие форпосты стали очень густонаселенными, и позже, в течении последующих конфликтов, поглощали основную тяжесть ранних атак Потопа.

Но кто еще знал о человечестве задолго до Потопа, и, возможно, задолго до Предтеч?

Хранитель подошел ко мне и спросил, понизив голос:

— Мы в поиске нейронно-физических структур, не так ли?

— Да, это так.

— Мы предполагаем, что Прекурсоры тоже путешествовали так далеко.

— Сложно сказать, — сказала я. — Но поиск… Да, мы ищем.

Теперь мы совершили шесть близкорасположенных скачков на расстояние нескольких световых лет к друг другу. В ходе последнего прыжка «Отвага» открыла небольшой портал, исходя из которого в будущем мы могли бы выбрать широкий спектр мест для будущих прыжков.

На тот случай, если нам понадобиться быстро покинуть Путь Кетона.

На протяжении многих часов мы дрейфовали в ударной волне шлейфа ионизированной плазмы от выбранной нами звезды, оставляя за собой закрученные вихри более десяти миллиардов километров подобно результату огромного танца пламени свечи под дуновением свежего бриза. Плазма становилась более размытой, оборачиваясь вокруг горящих кругом звезд.

— Четыре скалистых планеты, — объявил Хранитель. Наш самый молодой член экипажа показала небольшие внешние возмущения от датчиков. «Молодая и самостоятельная», подумала я, но продолжала держать ее в дисциплине.

— И пять аномальных объектов, — добавила Заря, указывая на их виртуальное изображение.

— Вы предположили об их существовании еще до того, как датчики корабля сообщили о них, — сказала я. — Как?

— Незначительные отклонения в звездном поле. очень незначительные.

— И возмущения в орбитах двух планет, — сказал Хранитель, не скрывая восхищения в своем голосе.

— Они однородные по массе и, по всей видимости, по диаметру… Может быть, это угасшие звезды, — предположила Рассвет.

— Возможно, — кивнул Хранитель. — Но угасшие звезды выделяют тепло, если нет видимого света. А на этих объектах холоднее, чем в межзвездной пустоте.

За этим высказыванием последовала уважительная тишина. Мы думали о том же. Мы видели подобные по массе объекты ранее — и изучали их. Лишь немногие из них все еще существовали в нашей галактике.

— Артефакты Прекурсоров? — спросил Хранитель.

— Нет видимых мостов или нитей, связывающих расстояния между звездами, — ответила Рассвет. — Не в этой системе. Не сейчас.

Даже в спящем состоянии подобные конструкции считались нестабильными, — возможно, даже опасными. Анцилла «Отваги» сопоставила полученные данные с записями Предтеч о подобных конструкциях. Результаты были не обнадеживающими. Исчезнувшие корабли… Возможно, что выжившие экипажи потребуют прото-геометрической терапии, чтобы вернуть свои сознания к надлежащей нейронной топологии.

Мой экипаж был напуган, но решил не останавливаться.

— Мы будем подлетать с осторожностью, — предложила я.

Хранитель и Рассвет связали свои брони с моей, и совместно с «Отвагой» спроектировали прекрасный маршрут движения через два миллиарда километров, отделявшие нас от ближайшего темного объекта.

В качестве меры предосторожности, наша броня зафиксировала наши положения и сократила биохимические процессы. В течении последующих нескольких дней, на протяжение которых наш корабль будет следовать длинной параболической орбите до ближайшего темного и холодного объекта, мы позволили «Отваге» обновить наши знания об архитектуре Прекурсоров и других таинственных артефактах, с которыми сталкивались Предтечи, возраст некоторых из них достигал миллиардов лет.

Если предположить, что мы ошиблись, что здесь ничего нет… Еще не зная ответа на этот вопрос, мы словно инстинктивно чувствовали, что очень близко к сердцу разгадки тайны, не дающей покоя Предтечам вот уже сотни тысяч лет.

Был ли Путь Кетона родиной Прекурсоров? Или же в этой галактике был рожден более великий вид, более первичная раса, существовавшая еще до Прекурсоров? Или же еще более древние, жившие со времен Большого Взрыва?

Наши разумы закипали под контролем наших анцилл, в то время, как наши тела медленно двигались подобно расплавленному стеклу, вместе с кораблем, погружающимся все глубже в звездную систему.