— Скажи им, Бонстеллар-Делающий-Вечное-Прочным. Расскажи им, как я узнал то, ради чего мы все сегодня здесь собрались, то, что произошло много лет назад. В конце концов, вы были там.

Я без колебаний отдал ему должное.

— Мастер-Билдер испытывал Гало на Чарум Хакор, — сказал я. — С потрясающими результатами.

Фабер прохаживался по кругу, рассматривая командиров с долей той, не всей конечно, но все еще старой, властной силой Мастер-Билдера.

— Давным-давно, при осуществлении контроля за проектированием Гало, я подозревал — догадывался — что нейтронная энергия установок сможет, кроме воздействия на биологическую жизнь, также и аннулировать объекты на нейронной физике. Эти догадки оказались поразительно верными. Когда Гало выстрелило, настроенное на небольшую мощность и выброс энергии, оно уничтожило все артефакты Прекурсоров в системе. Возможно, это пугает. Или восхищает. Решать вам.

Но справедливость в мире все равно торжествует. После моего тестирования, и его неожиданных последствий, я совершил ошибку, заточив Первого Вневременного, Изначального — как он позже сам утверждал, последнего Прекурсора. Я думал, что это невероятный научный образец. Я проявил максимум осторожности, поместив его в сдерживающее стазисное поле. Но так или иначе, это существо вновь стало свободным — умная тварь — и провело роковой диалог с Мендикантом Биасом. Наш первый пример инфицирования Потопом сознания анциллы, имевший крайне страшные последствия.

Вот в чем полностью моя вина. Все мои заслуги отошли в сторону на фоне восстания Мендиканта Биаса… чье проектирование и создание мы осуществляли вместе с Дидактом. Давайте не будем забывать об этом! Наш слуга повернулся против нас. Я стал изгоем. Это крах.

Он прервал возможные возражения в своей адрес, высоко подняв руку и растопырив пальцы.

— И все же… какое открытие я совершил! И в нем заключается наша последняя надежда в этой ужасной войне. Мы все еще держим в своих руках единственное оружие, способное остановить Потоп — это Гало.

Он продолжал беспокойно вышагивать внутри круга командиров, будто наделся найти среди них поддержку, оправдание своим поступкам. Я тихо шептал себе, насколько я ненавидел этого Предтечу.

— Оригинальный Дидакт ошибался, а я был прав. Но требуется, чтобы и его дубликат прислушался к голосу разума, — он снова бросил взгляд в мою сторону. Он был полон вопиющей слабости.

— Эти Гало специально были настроены на линейный выброс энергии, который затронет и в конечном итоге разрушит всю нейронную физику, уничтожая Потоп и его оружие Прекурсоров. С использованием установок мы принесем беспрецедентные разрушения нападающим на нас, положив конец этой войне раз и навсегда.

Он обернулся и посмотрел на командиров.

— Но если мы здесь потерпим неудачу, знайте, что уже создан другой Ковчег, — сказал он, — и там построены более эффективные, небольшие Гало. Они вместе представляют собой более мощное и разрушительное оружие, чем это одинокое кольцо, — он указал на одинокую голограмму Гало.

— Когда новые установки будут распределены по всей галактике, они образуют сеть, способную к уничтожению всей разумной жизни. Это наша последняя линия обороны. Без них вся галактика будет находится во власти Потопа. Но мы не должны позволить ему сделать это.

Казалось, что его взгляд был способен пронзить воздух.

— Некоторые из вас были Воинами-Служителями. Храбрыми, благородными, и все же наследниками тех, кто когда то совершил отвратительное преступление, положившее начало этому безумию. Преступление против наших создателей. Помните об этом в своих длинных снах, когда вы столкнетесь с Доменом.

Внезапно броня Фабера пришла в движение; казалось, что его энергия иссякала.

— Вы должны знать кое-что. Оригинальный Дидакт был запечатлен Могильным Разумом для того, чтобы служить посыльным. Он знал о моих действиях по очистке инфицированных кораблей Предтеч и возвращении их обратно в боевой строй. Оно отправило Дидакта ко мне… сознательно, с сообщением.

— С каким сообщением? — спросила Горюющая.

— Моя семья, мои жены и дети, отправились в добровольное изгнание. Они переехали в систему Путь Крула, сейчас являющуюся частью Ожога. Все они были захвачены Потопом. Все они стали частью Могильного Разума, — его лицо исказила боль. Он закричал всем собравшимся в кругу: — Моих жен! Моих детей! Обращаясь ко мне через самое сокровенное, Могильный Разум дразнит, обвиняет меня! Он послал с сообщением моего заклятого врага! Если мы выполним задуманное, он сказал, что все погибнут, и фактически ничего не останется — и Дидакт с удовольствием доставил мне это сообщение. «Это, — сказал он, — то, что будет, если вы используете свои Гало».

Горюющая не по принуждению ранга, а по сочувствую, присоединилась к горю, охватившего Мастер-Билдера.

— Я скорблю вместе с вами, — прошептала она.

— Мы все скорбим вместе с вами, — подтвердил Эксперт.

Я настаивал на своем, но Фабер искал поддержки, он в ней крайне нуждался. Он поднял на нас всех свой взгляд.

— Скажите, кто лучше всего понимает поставленную перед нами задачу? Я бы отдал все, чтобы ошибаться и не быть Предтечей в эти времена. Но поскольку я еще живой и дышу, я страдаю от осознания отвратительной истины — она жжет меня изнутри. И все же по приказу возрожденного Совета, от которого мало, что осталось, я возглавил командование. Галактика — вот, что мы можем потерять.

Давайте положим конец нашим непростительным ошибкам. Но когда мы выживем, когда завершим нашу ужасную миссию, справимся с возложенными на нас грехами Воинами десять миллионов лет назад — кто из нас будет готов встретиться с Доменом лицом к лицу?

Никто из присутствующих на встрече не хотел встречаться с его ищущим поддержки взглядом. Я тоже сознательно не делал этого.

— Кто, Предтечи? — крикнул он, затем развернулся и удалился с территории Картографа.

Командиры застыли в почтительном молчании, а затем все, как один, повернулись ко мне.

— Судьба Мастер-Билдера решится здесь. Как и всех нас, — сказал Эксперт. — Кто-то должен отправиться на другой Ковчег и приготовиться осуществить немыслимый поступок.

Моя задача теперь ясна.

— Могильные Разумы знают, что все еще могут столкнуться с большой угрозой для себя, — сказала Горюющая. — Они знают о существовании Большого Ковчега. Но они еще могут не знать о местонахождении Малого Ковчега. Вы должны туда отправится и принять командование на себя. Нельзя позволить Потопу победить. Он должен быть оставлен, если не для нашего вида, то для тех, которые смогут жить после нас.

Командиры вышли за пределы голографического изображения Гало и Ковчега, смотря на огромное тусклое скопление звезд, бывшее нашей галактикой.

Звездные дороги приближались.

Мы все смогли почувствовать это.