Запись № 29
В просторном помещении Картографа на Ковчеге сейчас проходило собрание пяти главнокомандующих, всех из числа Защитников Строителей, кроме Изо-Дидакта.
Ур-Дидакт, чей корабль все еще находился около Омега Гало, лично отказался от участия в этой встрече. Как сообщают Судьи, он так и не ответил ни на один запрос в свой адрес.
Здесь, на краю бесконечной межзвездной темноты, мы были чрезвычайно слабы и открыты, как на ладони. Я не сомневался, что в очень скором времени Большой Ковчег будет осажден наступающими силами Потопа.
Новые командиры войск расположили свои корабли широким кругом вокруг Ковчега, согласно детально проработанному плану обороны. В зависимости от того, на чем сосредотачивается мое внимание, моя анцилла пересылает подготовленные данные из хранящихся на установки архивов о произошедших событиях — прибытие выживших, доставка собранных образцов жизни на Гало, расположение всех установок таким образом, чтобы их атакующая мощь могла добраться до Пути Кетона. Данные пребывают быстрыми скомпонованными пакетами, вызывая у меня раздражающую головную боль, поскольку мой мозг приспосабливается к нахлынувшим в него воспоминаниям.
Но как ни крути, все эти данные говорили лишь о приближении конца войны. И мы уже подошли к финалу этой чудовищной игры. Мы проиграли — теперь это стало очевидным — но наше заключительное сражение могло доказать Потопу, что его победа будет горькой для него самого.
И поэтому среди командиров теперь нет никаких причин для споров. Все осознавали произошедшие перемены; никто из них больше не мог отступать. Согласно указанию Нового Совета, теперь Защитники Строителей единолично контролировала Большой Ковчег.
Однако трое из пяти исполнявших свои обязанности командиров ранее были Воинами-Служителями и когда то служили под начальством моего оригинала; этот факт придавал мне немного уверенности. Я задавался вопросом о том, как он раньше общался со своими подчиненными командирами — и почему он решил бросить нас в то время, когда все в нем больше всего нуждаются. Моя память и способности такие же, как у него, или лучше — если судить о его текущем состоянии. Но многое из этого старо и фамильярно. А я — новый.
Другие командиры имели собственный взгляд и ощущения от всего происходящего. Светящиеся искры быстро сверкали по всей поверхности их брони, так как они отправляли свои собственные запросы к метарху установки Оффенсиву Биасу.
Когда Картограф полностью завершил процесс обмена данными с ними, я потребовал от командиров полного внимания.
— Мы видели, на что способно вновь пробуждающиеся конструкции Прекурсоров, — начал я. — Как только они доберутся до Ковчега, у нас в распоряжении будет очень мало времени. У нас нет право на ошибку. Мы не можем позволить себе колебаться.
— Они — наши создатели! — воскликнул Эксперт. Он был формой Прометея по размерам большей, чем я сам и по возрасту старее моего оригинала на несколько тысяч лет. Эксперт давно уже предпочел поддерживать команду Защитников Строителей, дававшей больше возможностей для раскрытия его талантов, некоторые из которых были крайне экстраординарными — например, тот факт, что он смог вывести семьдесят пять кораблей класса «Крепость» и одиннадцать Дредноутов из худших стычек с силами Прекурсоров к Большому Ковчегу, где теперь они обеспечивали основную ударную мощь нашей защиты.
— Сомневаюсь в таком крайнем взгляде на происходящее! — воскликнул Тактик. Общий оклик одобрения пробежал по кругу собравшихся командиров. Тактик был относительно небольшого роста и моложе, чем остальные. Прошло менее двух тысяч лет с момента его зрелости, он всегда состоял в рядах Защитников Строителей, однако он уже успел показать свои блестящие способности во время восстания метарха Мендиканта Биаса. С крахом политики Мастер-Билдера он был отправлен в вынужденную отставку. Однако его звезда снова поднималась на небосклоне. Его могли выбрать на замену мне — и не без оснований.
— Я не испытываю ни малейших сомнений в том, что они не одно и тоже, — ответил я, — не больше, по крайней мере. Извращенное преобразование жизни, которое несет в себе Потоп, является внешний проявлением заложенного у него внутреннего уродства, отражающее его происхождение. В конечном итоге, откуда он произошел, имеет мало значения. Сейчас мы оказались на пороге конца существования Предтеч.
Командиры стояли в торжественной тишине.
Горюющая-о-Побежденных прошла через пространство штамповочного пресса для изготовления Гало, вышла из круга собравшихся и остановилась, окруженная голографическими изображениями поврежденных кораблей Предтеч. Горюющая командовала отрядами Воинов во время вооруженных конфликтов на Крадале в галактическом центре. Она обучала меня — обучала моего оригинала. Она была старше всех нас, и ее явно не легко взяли в ряды командиров, присутствовавших на собрании.
— Под вашим командованием, — начала она, — Предтечи отдали в бою Потопу одну систему нашей галактики за другой. Я обучала Дидакта, и вы не он. Объясните нам, почему всех Предтечи должны следовать за вами перед лицом катастрофических потерь… теперь, когда Дидакт вернулся, его дубликат нам больше не нужен.
Несмотря на то, что это было вполне ожидаемо — учитывая политические инстинкты, заложенные в меня от оригинала — я ощутил глубокое чувство негодования. В моем сознании, во всех моих мыслях я был Дидактом. Бонстеллар как личность уже затерт в памяти много веков назад, уступив место… другому.
Но я должен учитывать ее мнение. Поэтому она вынуждает меня признать тот факт, что некоторые вещи лучше оставлять недосказанными.
— Я бы согласился с этим и ушел в сторону, если бы Дидакт сам не отстранился от командования.
— Потому, что он был подвергнут допросу Могильным Разумом! — возразила Горюющая.
— Все выглядит таким, каким хочет казаться, — парировал я. — Последствия его захвата Мастер-Билдером, бросившим его около Ожога на верную смерть.
Все командиры вспыхнули броней и подняли свои левые руки. Они не воспринимали суть нашего разговора и перепирались между собой. Командиры не верили ни одной истории и причины действий Мастер-Билдера оставались для них загадкой.
— Это заговор Строителей с целью приравнять к ничтожеству Воинов! — крикнул Эксперт, срывая голос.
— Вы сейчас сами являетесь Строителем, — заметила Горюющая.
— Так же, как и вы!
— Мы должны возразить решению Нового Совета и вынудить их прислушаться к нам. Дидакт — оригинальный Дидакт — мы должны присоединиться к нему! — настаивал Эксперт.
Те, кто недавно вступил в ряды Защитников Строителей, чувствовали себя крайне неловко после такого заявления. Противоречие привязанностей могло поставить их в неудобное положение перед Мастер-Билдером, в руках которого сейчас была сосредоточена вся власть.
— Теперь уже слишком поздно, — сказала Горюющая. — Время для возражений и нерешительности истекло! Давайте держать себя в руках и сохраним самообладание, и признаем, что представленные факты крайне спорные.
Она посмотрела на меня, и взгляд ее слепых глаз был крайне пронизывающим. Она была слепа на протяжении уже многих веков. Ее броня видела за нее.
— То есть вы хотите сейчас следовать стратегии Дидакта, с ненавистью отклоняемой на протяжении тысяч лет. Странное изменение взглядов! Как вы или Мастер-Билдер можете всему этому довериться?
Она завершила свою речь и вернулась обратно в круг.
Последовала продолжительная и выразительная тишина. Горюющая всколыхнула внутри всех отклик чувств сомнений, растущих со времен разрушения Столичной планеты… Сомнения, которые достигли своего апогея во время краха нашей линии обороны и бесконечного отступления.
Разве я не Дидакт, в мыслях, в моем разуме? Я действительно хуже? Как я мог не предвидеть, что эта проблема так быстро приведет к кризису во всей команде?
Но я это предвидел. Всегда приходится сражаться с равными себе, показывать свою силу и превосходство, чтобы иметь право доказать всем свою точку зрения. Существовала только одна личность, способная объединить нас всех… если он хорошо исполнит свою новую роль. Это огромный риск.
Новый голос снаружи Картографа прервал повисшую в воздухе паузу. Прибыл самый властный среди нас.
— Вы не можете обвинять нового Дидакта. Вы знаете, что прежде я дважды обманывал его оригинала, — небольшая фигура Мастер-Билдера возникла в Картографе, позади парившей голограммы одинокого последнего спроектированного Гало, остававшегося до нужного момента в тени.
— Я отправил его в ссылку, насильно запечатав его в Криптуме, и когда он возвратился из своего изгнания, я обманул его, использовал в своих целях как глупую рыбу, — и послал его навстречу еще более темной судьбе. Я спрашиваю у вас, кто больший стратег?
Мастер-Билдер присоединился к собравшимся в круге, затем встал в центре, его темные глаза осмотрели всех с ноткой небольшого удовольствия. Он на мгновение оставил свой взгляд на моем лице, затем скользнул им далее, на других командиров.
— В любом случае, — продолжил он. — Новый Дидакт более остроумный и способный по характеру, особенно теперь. Что касается другого… У меня была краткая встреча со Старым Дидактом. Он скоро здесь завершит все свои дела. Дидакт уже начал приготовления к отбытию.
— Мы отчаянно нуждаемся в сильном централизованном командовании! — заявила Горюющая. — И оно нужно сейчас!
— Я думаю очевидно, кто должен стать командиром.
Мастер-Билдер продолжал произносить свою хвалебную браваду — но он что-то упускал. Нечто давалось ему крайне тяжело, и это отражалось на его поведении. Он расхаживал по Картографу, пожимал плечами, словно готовясь к какой то важной физической работе.