Глава 1

Август 2014

Элоиза

Закончив работу, я выхожу на прохладный воздух и глубоко вдыхаю. Чувствую запах лаванды с полей на окраине города. Мне кажется, это самый паршивый и маленький городок в Великобритании. Хотя я никогда и не решалась съездить дальше Линкольншира, поэтому, думаю, не мне судить. Несмотря на все, я люблю этот город в такие теплые дни, когда нещадно печет солнце и дует прохладный ветерок, приносящий за собой аромат лаванды.

Шагаю от местного кафе «У Кристал», в котором делают лучшие в городе шоколадные твисты и латте, хотя мне не с чем сравнивать, выбор здесь не так уж и велик.

Вытащив телефон из кармана сумки, я шагаю вперед и быстро отвечаю на сообщения, полученные за время работы. Улыбаюсь про себя при виде сообщения от Хейли. Она прислала фотографию, где они с младшим братом скатываются по длинной водяной горке. Наслаждаются отдыхом до следующей недели. Везет же некоторым.

Вздох.

Спустя долю секунды у меня подскакивает сердце от звук визжащих шин и гудка машины.

Что-то хватает меня сзади за топ, и я лечу назад. Я не успеваю понять, что происходит, мое тело врезается в твердую грудь. Меня обхватывают чьи-то руки, после чего мы падаем на тротуар. Все органы возвращаются на свои места после ужасной тряски.

Наконец, у меня вырывается запоздалый визг. Какие-то руки поднимают меня с колен незнакомца и помогают встать.

— Боже, Элли! — сквозь мое ошеломление я слышу и вижу дядю Стэнли. — Какого черта? — он поворачивается к человеку, который потянул меня назад, и хлопает его по спине.

— Быстро соображаешь, приятель, спасибо.

— Чертов тупой ребенок! — выкрикивает женщина из окна своей машины и уносится за угол.

Что ж, было приятно... Моргаю несколько раз, мой телефон по-прежнему в руке.

— Что произошло?

— Тебя чуть не сбила машина, вот что произошло, — приводя себя в порядок, говорит мужчина, который, по всей видимости, меня спас. Он горяч для взрослого парня. Нет... не просто горяч... очень горяч. — Ты вообще смотришь куда идешь?

Я пялюсь на него и не могу отвести взгляд. Срань господня. Он завораживающе горяч. Яркие, светлые, вьющиеся волосы, глаза насыщенного голубого цвета и спортивное тело. Господи, только взгляните на его руки! Он отжимается целыми днями? Бьюсь об заклад, у него шикарный пресс. Лучше, чем у Райли, определенно.

Он свою футболку шил на заказ? Она буквально облегает каждый сантиметр его груди.

Черт, я толком его еще не рассмотрела, а уже хочу раздеть.

— Она ударилась головой? — спрашивает мой дядя, и я чувствую, как он убирает волосы с моего лица.

Хлопаю его по руке.

— Я в порядке, просто в шоке, наверное. — Смотрю на высокого мужчину и слегка улыбаюсь. — Спасибо за... — Махнув рукой на дорогу, пожимаю плечами и пробегаюсь трясущимися пальцами по волосам. — То, что спасли меня, я думаю.

Он проводит рукой по своим шикарным светлым волосам, почти имитируя мое движение, и хмуро смотрит на меня. Не говоря больше ни слова, резко поворачивается и уходит прочь.

— А он славный. — Закатываю глаза и поворачиваюсь к дяде, который смотрит так же хмуро, что и этот мужчина. — Прежде чем ты начнешь меня ругать, мне жаль. Я буду внимательнее.

— Тебя могли убить.

— О, ужас, — мой тон пронизан сарказмом, в попытке скрыть страх, сжимающий мое горло. Я поворачиваюсь обратно к дороге и на этот раз смотрю по сторонам, прежде чем перейти. Парень, который спас меня, похоже, испарился.

Ну что ж.

— Я звоню твоему отцу, — кричит мой дядя. Показываю ему через плечо средний палец и, игнорируя его смех, ухожу.

Господи... я чуть не умерла сейчас. Это пугает.

С этой мыслью я иду домой, внимательно смотря на дорогу и припаркованные машины.

Интересно, кто будет скучать по мне, если бы я умерла. Я не хочу умирать, честно, но не могу об этом не думать. Все мои друзья, вероятно, возложили бы цветы у дороги, на которой нашли бы мое искалеченное тело. Папа обезумел бы от горя, а мама, наверное, закрылась бы в себе. Мой дядя и двоюродные братья, несомненно, были бы очень расстроены.

Думаю, пока поживу. Так будет лучше для всех.

Особенно для меня. В следующем месяце я собираюсь на концерт группы, исполняющей мэшап музыку. Вуху!

*Мэшап (иначе «мэш-ап», от сленга. англ. Mash-up — «смешивать композиции») — неоригинальное музыкальное произведение, состоящее, как правило, из двух (реже нескольких) исходных произведений, записанное в студийных условиях путём наложения любой партии одного исходного произведения на похожую партию другого.

Айзек

Меня не должно это волновать. Знаю, что не должно, но волнует. Как кто-то может быть настолько глуп? Вероятно, она прожила здесь всю жизнь и знает этот городок как свои пять пальцев, но даже не может остановиться на обочине и посмотреть по сторонам.

Чертовы мобильные телефоны и век технологий.

Нет, я не должен винить технологии. Все запороли пользователи этих технологий. Ей не стоит быть столь безрассудной и беспечной.

Если бы меня там не было, она, вероятно, была бы мертва. Спасение чьей-то жизни должно было принести мне немного удовольствия и гордости, но подобного не произошло. Лишь снова думаю, как кто-то может быть так неосторожен со своей собственной жизнью.

Думаю, ей не больше двадцати, поэтому часть вины можно списать на молодость и наивность.

— Извини, что поздно, — говорю я, входя в дом, где вырос. Он не особо изменился, за исключением свежей краски в коридоре. Все тот же оттенок магнолии, только ярче и чище.

— Совсем нет, — отвечает он, хлопая меня по спине. — Твоя мама как раз заканчивает с ужином.

Я заглядываю в сторону кухни и слышу ее мягкий голос, когда она говорит сама с собой. Это не часть ее болезни, она делала так всегда. Одна из многих вещей, которые мне в ней нравились в детстве. Сейчас ничего не изменилось.

— Тогда я просто зайду и проведаю ее, — говорю ему и иду на кухню. Как только она меня видит, то лучезарно улыбается, раскрывая свои пухленькие руки, готовые меня обнять. Через мгновенье я уже стою в ее объятьях, снова чувствуя себя маленьким мальчиком, даже несмотря на то, что на полтора фута выше, чем она.

— С каждым годом ты становишься только красивее, — говорит она, ухмыляясь и наклоняя голову назад, чтобы рассмотреть меня. — Так похож на своего отца. — Она гладит меня по щеке и делает шаг назад. — Тебе нужно побриться.

Потираю щетину вдоль своей подбородка и решаю, что она права.

— У меня есть пара вещей для твоих занятий, когда начнется семестр, — сообщает отец, усаживаясь за обеденный стол. — Буду признателен, если заглянешь завтра ко мне в офис, чтобы их захватить.

Я ухмыляюсь, скрещивая руки на груди.

— Слышал, ты теперь везде ездишь на велосипеде.

— Полезно для сердца. — Он похлопывает себя по груди, которая увеличилась на пару дюймов с тех пор, как мы виделись в последний раз три года назад. Я не заметил этого вчера, когда приехал в город, но в свою защиту скажу, что я был сильно измотан долгой поездкой и отсутствием сна. Мой отец всегда был помешан на здоровье. Сколько я его знаю, он увлекался тренировками и сбалансированным питанием. Предполагаю, что это прекратилось, когда я уехал. Человек, которого я знал двенадцать лет назад, никогда бы не позволил себе набрать избыточный вес.

— Во сколько? Я встречаюсь со старыми друзьями четыре.

— В любое время. Я буду там с девяти. Нужно разобраться с парой вещей, а еще там тихо во время каникул.

— Ясен хрен, — бормочу я, зарабатывая шлепок по плечу от мамы. — Прости. — Неважно сколько вам лет, вы никогда не проигнорируете наказание от своей матери.

— Итак, у тебя есть женщина, о которой нам стоит знать? Подготовка к свадьбе? Внуки на подходе?

Господи, надеюсь, что нет.

— Извини, мам, все еще ищу ту самую. — Следующую ту самую, которая хотя бы раздвинет свои ноги.

Она тяжело вздыхает, явно разочарованная. Теперь я чувствую себя виноватым, поскольку, возможно, она никогда не увидит внуков до того, как потеряет свой рассудок из-за этой ужасной болезни.

— Может быть, ты встретишь кого-нибудь из местных. — На этот раз она вздыхает мечтательно. — Может быть, ты влюбишься и будешь приезжать домой почаще.

Теперь я чувствую себя слишком виноватым. В ответ только улыбаюсь и сажусь напротив отца, а мама приносит подготовленные тарелки с едой.

— Итак, есть что-нибудь, что я должен знать о детях, которых буду учить? За кем присматривать, на кого обратить особое внимание и так далее?

— Они в основном хорошие дети, — отвечает мама и занимает место рядом с отцом, убедившись, что у нас есть все необходимое. — Есть несколько человек, которых я не одобряю, но они не плохие дети. Девятые классы — самые сложные.

Мой отец кивает в знак согласия.

— Боюсь увидеть, какие они сейчас, когда дошли до десятого класса. Старшие дети из шестого класса намного лучше, чем в прошлом году. Мы немного волновались насчет некоторых, они начали баловаться, но большинство из них прошло эту фазу.

— К счастью, — мама вздыхает и вытирает салфеткой уголки рта. — У тебя получится держать их в узде, просто сделай уроки увлекательными. Иначе они становятся непоседливыми и дерзкими, когда им скучно.

— Я знаю, как учить. — Хмурюсь я, кладя в рот пюре. — Мне нужно скоро уйти. Должен посмотреть квартиру. Чем быстрее я найду жилье, тем лучше.

— Тебе здесь всегда рады. — Беру мамину руку, когда она кладет ее поверх моей, и благодарю. Я слишком привык жить один, как бы сильно я не хотел остаться.

Элоиза

— Я дома, — кричу и кидаю сумку на вешалку у двери. — Что на ужин? Я умираю с голоду.

Никакого ответа... хм. Им лучше не заниматься сексом прямо сейчас, это будет неловко и отвратительно.

— Ау? — снова кричу я и, наконец, слышу мамин голос из столовой. Открываю дверь, ведущую в бежевую комнату, в которой находятся антикварные полки и огромный темный стол из дуба на шесть человек. Сразу же замечаю наушники, свисающие с маминой шеи, и закатываю глаза. — Снова слушаешь семидесятые?