Глава 1

Северная Калифорния

Кэсси

– Слышала новости? – Спросила Джессика, сверкая глазами в темноте лаборатории, что очень похоже на биолюминесцентные клетки, которые изучает Кэсси. – Они привезли белого льва.

Обычно Кэсси Джадд не обращала внимания на то, что Джессика считала новостями – до этого, это всегда были всевозможные сплетни зоопарка, где они обе работают учеными-исследователями, но на этот раз Джессика заполучила ее внимание полностью. Пребывая в шоке, Кэсси отошла от лабораторного стола.

– Что значит, они привезли белого льва? Они не могут просто так привезти животное из ниоткуда. Документы и приготовления, нужно было утвердить…

– Не знаю, – сказала Джессика, прерывая ее. – Сделка была заключена вчера вечером. Это сюрприз для всех. Сейчас его переселяют в вольер.

Заинтригованная, Кэсси поспешила выйти из лаборатории, предоставив Джессике и дальше распространять новости и сплетни. Следуя знакомым дорожкам, минуя аквариум и вольер для горилл, она сняла с себя лабораторный халат и распустила конский хвост, позволив блестящим волосам цвета красного дерева струиться по спине. Девушка хотела казаться более непринужденной. Если бы ее увидели в рабочей одежде, посетители зоопарка завалили бы ее вопросами о животных. Сейчас же, ее внимание сосредоточилось на белом льве. Она читала о редкой генетической мутации, из-за которой небольшое количество африканских львов рождались такого цвета, и о суевериях и мифах, окружающих таких животных, но девушка никогда не видела белых львов вблизи.

Что ж, это изменилось, как только Кэсси подошла к вольеру, окруженному оградой для безопасности посетителей. За прутьями вольера стояло великолепное существо с мощными, громоздкими мускулами, гривой,длиннее, чем у большинства львов-самцов, и грустными серо-зелеными глазами, которые выделялись на фоне его белоснежного меха. Глаза льва пленили Кэсси, гораздо больше, чем новизна его цвета. Пока лев ходил по клетке, эти глаза светились печалью. Девушка верила, что животные способны на эмоции, но глубина его печали заставила ее нервничать. Это неестественно. Душераздирающе.

Лев ненадолго остановился и посмотрел на Кэсси. Что-то внутри нее, первобытное чувство, сказало ей, это было не из-за любопытства, а с намерением, как будто лев пытался что-то сказать ей.

– Откуда его привезли? – Девушка спросила смотрителя зоопарка, который занимался прибывшим львом, пожилой мужчина, проработавший в зоопарке большую часть своей жизни. В двадцать четыре года, только начав карьеру, она испытывала большое уважение к этому мужчине.

– Не знаю, – ответил смотритель, вытирая пот со лба. Из-за летней жары здесь было жарко. – Сегодня утром позвонил директор и сказал, что новый лев уже в пути. Что-то насчет срочного перевода. Я должен был перераспределить львов и подготовить вольер для этого. Не думал, что самец будет белым львом. Он кажется довольно спокойным животным, но в нем есть что-то такое, что кажется... странным.

Кэсси кивнула головой. Она не могла не согласиться. Девушка осторожно положила руки на металлическое ограждение, отделявшее ее от зверя.

– Что они с тобой сделали?

Позже, в аквариуме Кэсси попыталась сосредоточиться на биолюминесцентных медузах, которые выглядели как крошечные парашюты, плавающие в гигантском резервуаре воды, от пола до потолка, но ее мысли продолжали возвращаться к белому льву.

Из страха, что он не будет хорошо взаимодействовать с другими львами, ему выделили отдельный вольер. Посетители были в восторге, слетаясь к нему, как пчелы на мед. Магазин подарков распродал все плюшевые игрушки белого льва в первый же день. Он стал звездой зоопарка. Но Кэсси считала, что эта популярность сделала его еще печальнее.

– Снова работаешь допоздна? – Спросил Дуг, охранник, проходя через аквариум.

– Ночь – лучшее время для исследователя, – с улыбкой ответила Кэсси. – Я свяжусь с тобой перед уходом.

– Значит, после заката? – Он догадался, зная ее распорядок дня. – Приготовлю кофе.

– Спасибо, – крикнула девушка, когда охранник уходил, оставив ее одну наблюдать за поведением сотен светящихся  бессмертных медуз (прим. пер. вид медуз).

– В другой раз, – сказала она, взглянув на медуз и пошла посмотреть на льва.

Зоопарк закрыли, лев укрылся в пристройке для сна, улегшись в углу. Положив голову на лапы, все еще печальный, но как только Кэсси приблизилась, он встал и подошел ближе к ней.

Уже не первый раз, когда она навещает его. Это был один из частых ночных визитов. Ее тянуло ко льву, как будто их жизни связанны. Девушка надеялась, что, если она будет говорить с ним по ночам, и они станут друзьями, печаль в нем отступит. Но этого не произошло. Во всяком случае, ему становилось только хуже.

– Тебе здесь не нравится, правда? – Спросила она, сидя на земле, прислонившись боком к прутьям вольера.

Он приблизился к ней, его тело было вдвое больше человеческого, но лев не подходил слишком близко. Кэсси почувствовала, что он не хочет ее отпугивать.

– Знаешь, существует множество мифов о белых львах, – сказала она, проводя пальцами по железным прутьям. – Они считаются детьми Бога Солнца. Ты – его подарок. Я много читала с тех пор, как тебя привезли. Очень много. Ты меня отвлекаешь от научной работы, – поддразнила Кэсси, потом вздохнула. – Но никакие книги не могут объяснить мне, почему ты выглядишь таким печальным. Во всяком случае, никакие научные.

Почувствовав накатившую усталость, девушка прикрыла глаза и начала засыпать, оставаясь в сознании достаточно долго, чтобы почувствовать мех кончика хвоста, когда лев лег рядом с ней.

***

На следующую ночь, когда зоопарк закрылся, и большая часть персонала отправилась домой, Кэсси полностью проигнорировала свое исследование медуз и направилась прямо ко льву. Она провела день, читая книгу – очень странную мифологическую книгу – с возможными ответами, которые девушка искала относительно странности, которая была с белым львом, но, чтобы знать наверняка, она должна увидеть его.

Но его не оказалось в вольере. Нигде.

Запаниковав, Кэсси уставилась на пустой вольер, тяжело дыша под мягким лунным светом, и начала думать: где же может быть лев. Возможно, директор зоопарка перевез его. Или, возможно, он болен и находится в ветеринарном отделении.

Ветеринарное отделение. Это казалось наиболее правдоподобным домыслом. И самым тревожным.

Девушка двинулась в сторону ветеринарии, но громкий лязг металла, ударившегося о землю, привлек ее внимание, заставив вернуться. Звук шел из здания, где стоит тяжелая техника для перевозок. Доверившись своим инстинктам, Кэсси отправилась туда.

И она нашла белого льва.

Будто под гипнозом, она наблюдала из укрытия, как он рьяно вышагивал, пока два человека – привлекательная блондинка, ненамного старше Кэсси, и темноволосый мужчина подготавливали черный фургон к погрузке.

Боже мой, они хотят украсть льва! Кэсси не знала, что делать.

Она не может этого допустить. Лев и так не в форме. Кто знает, каковы намерения этой пары. Они могут быть браконьерами, преследующими белого льва из-за его шкуры.

– Остановитесь! – Громко сказала девушка, показываясь из укрытия. – Мы засняли вас на камеры, – она остановилась, быстро взглянув на камеру наблюдения, которая выходит сюда. Где охрана? Она молилась, чтобы Дуг совершал обход и вскоре нашел ее. – Пожалуйста, покиньте помещение, – настаивала Кэсси.

– Именно это мы и намерены сделать, – резко сказал темноволосый мужчина с низким, опасным рычанием.

Прежде чем Кэсси успела ответить, он двинулся вперед, срывая одежду, а его мускулистое тело начало странно изгибаться.

Когда он приземлился, всего в нескольких дюймах от Кэсси, он уже не был человеком.

Похититель стал львом.

И он готовился нанести удар.