"Первоначальный мой замысел, - вспоминает Афанасий Коптелов, - был довольно скромным: рассказать молодежи о сибирском периоде жизни Владимира Ильича. Обращаясь к этой теме, я, конечно, понимал всю трудность и ответственность предстоящей работы, но даже не представлял, насколько в действительности она окажется громадной". Подобное же признание делает и Мариэтта Шагинян. Она сообщает в письме к Марии Ильиничне Ульяновой от 12 ноября 1936 года о своем замысле написать небольшую повесть о Ленине и просит помочь советами, беседами, говорит о трудностях, неизбежность которых предвидит: "Войдите и в мое положение... я почти не смею браться за такую тему..." И поясняет, - решилась на это "чувствуя как невозможную вещь" отсутствие "такой книги", чтобы юным "давала охоту "жить по Ильичу", хотеть быть большевиком".
Однако никакие самоограничения - "книга для молодежи", "небольшая повесть", - на которые первоначально отважились писатели, не могли помочь успешному решению их творческой задачи. Ведь перед каждым из них открывалась поистине неисследованная целина: пласты революционных событий во всей их новизне, новые человеческие характеры, новый тип исторического деятеля. Все это требовало от писателей огромной работы - творческой, и научной, и исследовательской. Первоначальный замысел все расширялся и углублялся. А. Коптелов вспоминает, что когда он прикоснулся к архивным документам о пребывании Владимира Ильича в Сибири, то понял - в рамки повести не уложиться: "...по мере углубления в этот колоссальный материал мне становилось ясно, что я свой замысел заранее кладу на прокрустово ложе". В то время как материал этот "давал возможность для глубоких раздумий". Да, взвешенно, продуманно, постепенно формировались масштабные, эпические циклы романов у обоих писателей - тетралогия Мариэтты Шагинян и трилогия Афанасия Коптелова.
Лениниану Мариэтты Шагинян открывает роман "Семьи Ульяновых", который появился в 1937 году, а после существенной авторской доработки, в окончательном варианте, вышел уже в послевоенные годы, в 1958-м. Продолжением этой темы был "Билет по истории. Эскиз романа", 1960 г. - о детстве и юности Владимира Ильича, - и в романе-хронике "Первая Всероссийская", 1965 г., где в центре - образ отца Ленина - Ильи Николаевича Ульянова, по определению писательницы, "одного из прогрессивнейших и гуманнейших деятелей народного образования 70-х годов прошлого столетия...". Завершала тетралогию книга "Четыре урока у Ленина", 1970 г., которую известный советский критик Ф. Кузнецов характеризовал как "книгу нравственно-философской прозы, состоящую из четырех писательских раздумий, четырех откровений...", где мысль автора "динамично и властно... ведет за собой по крутой спирали познания огромного духовного материка идей, личности, нравственности Ленина".
Подлинные контуры тетралогии обрисовались для писательницы не сразу, - понадобились для этого десятилетия напряженного труда. Приступая к первому роману - "Семья Ульяновых", - М. Шагинян четко и ясно определила свою творческую задачу. "Я захотела, - говорит она, - ...глубже подойти к теме Ленина, обратиться к истокам: откуда, из какой среды он вышел... в каких условиях рос, учился, воспитывался, что на него влияло. И я решила поехать на его родину, пожить там и собрать воедино все архивные материалы и свидетельства живых людей о том, каким был Ленин, как жила семья Ульяновых". С этой целью в 1936 году Мариэтта Шагинян перебралась на жительство в Ульяновск и провела там с перерывами почти четыре года. Объездила все те места, где довелось обитать семейству Ульяновых - Казань, Астрахань, Пенза, Нижний Новгород, Кокушкино, - встречалась с родственниками, друзьями и соседями ее героев, с теми, кто трудился с ними рядом. Дорожила каждой деталью, подробностью быта, нравов, человеческих отношений тех времен; старалась воссоздать своеобразный облик старых городов, их улиц, зданий, сохранить особенности местного пейзажа. Ведь за осуществление своего замысла писательница взялась именно как историк, исследователь.
Позднее, дорабатывая первый вариант романа, М. Шагинян в январе 1957 года снова выезжает в Ульяновск (Симбирск) - "чтобы расширить исторический фон книги и написать новую главу о деятельности отца Ленина как инспектора и директора народных училищ". В процессе доделки рукописи она вносит разнообразные вставки, которые, не нарушая композиции романа, обогащали картину событий. Так введены были упоминания о крестьянских волнениях в Пензенской губернии и в других местах; о "приездах из имений перепуганных помещиков" и о речи профессора Щапова на "панихиде по мученикам Бездны" крестьянам, расстрелянным царской властью. Существенным был новый эпизод путешествие Ульяновых по Волге из Казани в Нижний Новгород, что позволило дать социально-экономический анализ жизни центральной России. Но особенное внимание уделила писательница тем событиям и фактам, которые раскрывали личные и духовные связи Ильи Николаевича с передовыми людьми его эпохи: о влиянии Лобачевского на судьбу молодого Ульянова, о деловой полемике симбирского инспектора с педагогическими воззрениями "просвещенного помещика" барона Корфа, о связях Ильи Николаевича с Ушинским.
Намечала Мариэтта Шагинян ввести в роман не только отдельные эпизоды, но и целые главы: 15-ю, - "объезд И[льей] Н[иколаевичем] деревенских школ Симбирской губ[ернии]..."; 16-ю, - "полная и яркая картина Первой Всероссийской Политехнической выставки в Москве и участие в ней И. Н. Ульянова"; 17-ю, - "съезды народных учителей, проведенные за 1873 г. И. Н-чем Ульяновым по Симб[ирской] губернии..." (Письмо от 3 марта 1957 г. к Л. Скорино). Однако в процессе работы план этот существенно изменился. Только "пятнадцатая" глава появилась в тексте романа - о трудных, неустанных странствиях Ильи Николаевича по глухим деревням и селам, о борьбе его за народные школы с реакционной косностью и жестоким сопротивлением царской бюрократии. А материал "семнадцатой" главы лег в основу статьи М. Шагинян, написанной ею к открытию уже в наши дни Всесоюзного учительского съезда ("Мысли к съезду", Литературная газета, 1968, 3 июля).